Почеркушки =)

[Neko 69]

9.

     Как-то само собой получилось, что жизнь моя с переездом в Морхейм стала сильно напоминать бег эльрока в колесе. Вроде бы и остановиться нельзя, чтобы не полететь кубарем, и под ногами перекладинки мелькают все быстрее и быстрее, заставляя интенсивнее шевелить конечностями, но это лишь иллюзия движения. Клетка по-прежнему стоит на столе, как бы зверек не старался.
 

 

 

     Когда я вернулся в Ледяную крепость, в лавке, вместо продавшего мне «Нектар невидимости» торговца, уже вовсю хозяйничал совершенно другой тип. Девушка-наводчица тоже исчезла, а вот нищий по-прежнему отирался на старом месте, брезгуя мелочью и требуя подаяние крупными купюрами.

     Схваченный за шиворот и прижатый к стене в грязном тупике, куда был доставлен, признаюсь, несколько грубо, Свейн лишь ухмылялся, пожимая плечами в ответ на любые расспросы. Пришлось показать ему, насколько серьезны мои намерения побеседовать. Кляп в зубы, чтобы не пугал обывателей истошными воплями, обширная коррозия, буквально на глазах разъедающая плоть, затем прижигание поврежденной кожи, разумеется, исключительно в лечебных целях, и парень потек во всех смыслах – и в прямом, и в переносном.

     Пожертвовав склянкой восстанавливающего зелья, чтобы полузадушенный вой оформился в членораздельную речь, я узнал, в довесок к вороху секретов местных жителей, совсем немного. С утра пораньше за Оттэром явились безмолвные исполнители и с тех пор его больше никто не видел. Наводчица, оказавшаяся не в то время не в том месте, составила бедолаге-торговцу компанию, а вот сам Свейн легко отделался – всего-то стал официальным информатором Храма Правосудия. Эх, а у меня было столько планов на этот «Нектар», позволяющий переноситься в Элиос в любое время! Ладно, придется пользоваться Разломами, любезно нанесенными на карту, а значит, известными каждой паршивой собаке, что у нас, что в Элтенене. И, пожалуй, стоит всё же просмотреть свиток с заданиями, маловероятно, но вдруг найду что-нибудь интересное.

     В прошлый раз столкновение с элийцем вышло каким-то сумбурным, если не сказать идиотским. Я прекрасно понимал, что оказался победителем не благодаря собственному мастерству, а лишь из-за неопытности и спешки врага. Гелион подобной глупости не допустит, поэтому нужно тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Причем не на деревянных манекенах, а на живых противниках. Цель ясна, методы ее достижения тем более, и, спасибо Айгиру, боевой настрой тоже имеется! Всего-то почитал, чем мне предлагалось заняться.

…Убейте волков…убейте этинов…убейте тару, рюкрогов, мют, отаксидов, гарпий, страусов…

     Зачем посылать даэва туда, где, не напрягаясь, справится обычная артель охотников? Да-да, простых охотников, не прошедших перерождения, не обладающих магией, зато прекрасно зарабатывающих себе на жизнь уничтожением всякой хищной живности.

…Проследите за оборотнями…помогите оборотням…убейте одних оборотней по просьбе других оборотней…

     Какое нам дело до межплеменных разборок блохастых перевертышей? Они собираются решать собственные проблемы руками даэвов, а мы должны подрабатывать наемниками у тех, кто больше заплатит? А что потом? Начнем за горстку кинар поля для спригов обрабатывать?

…Закройте пространственные врата…

     Ух, ностальгия! Хвостатые засранцы снова хотят позвать балауров? Ну и флаг им в руки! Откроют проход – будет повод уничтожить блохастиков раз и навсегда, а не разводить с ними политесы! Но очень сомнительно, что там появится полноценный портал, насмотрелся я уже на эти попытки в Исхальгене и Альтгарде, прямо чувствую себя профессиональным привратником при меховых дикарях.

…Соберите и принесите трипид…саликс…аир…лен…руду…пожрать…

     Тиамат вашу за ногу! Может мне, боевому магу, еще простым местным жителям бельишко постирать, в доме прибраться, мусор там вынести, собачку выгулять, с детьми посидеть? Агррррррх!
 

 

     Дальше читать не стал. После перечня «важных» дел, вменяемых в обязанности даэвам Морхейма, хотелось просто и без изысков кого-нибудь убить. Желательно самым зверским образом. Да-да, чтоб кровь и кишки разлетались по округе! А потом танцевать среди дымящихся кусков мяса, пить вино из черепов вражинок, орать в небеса про то, что боги дали нам силу для сражений, и путь даэва – это путь воина, но никак не мирного добытчика.

     С таким настроением я стоял у отмеченной на карте скалы, мысленно отсчитывая время до открытия разлома. 5…4…3…2…1…0! Слава Асфелю, тот появился точно по расписанию, а то сдерживать себя становилось все труднее и труднее. Ну, здравствуй, душный омерзительно-цветущий Элтенен, с режущим глаза солнцем и изнуряющей жарой. Теперь нацепить затемненные очки, в укромном месте установить нику и можно отправляться на поиски жертвы.
 

                                                                                ***

 

     Первым встреченным мной элийцем опять оказался коллега. Парень увлеченно охотился на припайламов, не замечая ничего вокруг. Хм, похоже, на обеих сторонах Бездны даэвов нагружают тупыми заданиями в стиле «сделай за местных то, что они и сами спокойно могут сделать, но им откровенно лень». Ладно, ничего личного, но как любил шутить Кроге, «мне нужен труп – я выбрал вас!» Из озорства, немного поиздевался над белокрылым, то превращая его в дерево, то заставляя застывать в некоем подобии сна, когда все понимаешь и осознаешь, вот только ни пошевелиться, ни слова вымолвить не в состоянии. Наигравшись, словно кот с мышкой, навесил проклятий, лишил голоса и сжег заживо, не испытывая при этом, что удивительно, никаких эмоций, кроме азарта. Хотелось «продолжения банкета», раз уж так удачно начало получаться. Попробовать себя в сражении с разными соперниками, оказаться на грани гибели и благополучно избежать поражения, победить более сильного врага наконец!

     Хищно усмехнувшись, я отправился дальше. Вскоре судьба снова мне улыбнулась. Юная целительница собирала цветочки, которыми был усеян невысокий кустарник, заросли которого встречались здесь повсеместно. Да они все охренели, что ли? Ни малейшей опаски, ведут себя, будто в парке на прогулке! Или это ловушка для слишком самонадеянных асмодеан? Я замер, затаил дыхание, превратившись в слух. Шелест листьев на ветру, незатейливая мелодия, которую тихо напевала беспечная девушка, где-то вдалеке топот пробегающего по своим делам мандри. А может, целительница не так проста, как кажется? Ведь отправленный мной на Кибелиск коллега должен был оповестить народ про появление врага. Ладно, пока не проверишь, толком и не узнаешь, работаем!

     Ненадолго усилить собственную магию, сконцентрироваться, войти в то волшебное состояние, когда любое заклинание творится быстрее обычного, обрушить на элийку молнию, затем, пользуясь ее временной дезориентацией кинуть пару проклятий…

     Я ждал сопротивления, шок давно прошел – девушка должна была, по идее, начать развеивать злые чары, но она стояла, шмыгая носом и обиженно глядя даже не на меня, а на куст с так и не оборванными цветами! На куст, хвост балаура ей на воротник! Сам немного растерявшись, от такой реакции элийки на нападение, чисто автоматически наслал немоту и заклятье оков, не позволяющее ей сойти с места.

- А`сэпу`херо!

     С моих ладоней сорвались несколько пульсирующих шаров, размером с кулак ребенка, меняющих окраску от глубокого синего до цвета грозового неба, взмыли ввысь, с легким хлопком слились вместе, превращаясь в громадный полупрозрачный меч, сверкающий на солнце ледяными гранями не хуже алмаза. На мгновение он неподвижно завис над обреченной целительницей, а потом рухнул вниз, погребая под собой промороженные до состояния камня осколки – всё, что осталось от тела девушки.

     Красиво, эффектно, но на душе лишь досада и разочарование. Тупая жертвенная овца! Только настроение испортила! Что такую убить, что того же припайлама – разницы никакой, а нет, вру, припайлам хотя бы попытался перед смертью напасть в ответ. В сердцах, я пнул подкатившуюся к самой ноге льдинку. Стоп! И чего психанул, спрашивается? Тут радоваться надо, а не шипеть и плеваться. У нежных тепличных растений типа этой курицы обязательно должен быть сердечный друг, хе-хе, а опыт подсказывает, что если речь идет о целительнице, то девять шансов из десяти ее обожатель гладиатор или страж! Отлично! Сейчас сюда должен на всех парах нестись коллега Гелиона. Чуток подожду и получу великолепную тренировку. Спрятавшись на другой стороне поляны, я довольно потирал руки, прикидывая тактику против разъяренной консервы. Время шло, одуряющая жара выматывала не хуже затяжного боя. Ну, где же мститель?


     Наконец послышались шаги. Робкие и слишком легкие для латника. Они то замирали, то возобновлялись, вгоняя меня в полное недоумение. Кто так ходит? Лучник или убийца? Не похоже, незнакомец даже не маскируется. Вот к шагам добавился едва слышный перезвон кольчужных колец. Чародей? О нееееет! На полянку из-за деревьев выскользнула давешняя целительница. Одна! Чуть ли не на полусогнутых ногах, сжимая трясущимися руками булаву и щит, стуча зубами от страха, элийка затравленно оглянулась и с ненавистью уставилась… на куст! Затем, размахнувшись, обрушила сильный удар на усыпанные цветами ветки.

     Ничего не понимаю, если настолько боится, то зачем вернулась? И почему не ищет меня, а охаживает с остервенением ни в чем не повинное растение? Похоже, деваха даже не осознала, кто ее убил! Расправившись с кустом, целительница закинула щит за спину, повесила булаву на пояс, передвинув ее так, чтобы не мешала и, с воплем радости, подняла с земли затейливую корзинку, украшенную лентами. Ясно, помощи не просила, «справилась» собственными силами. Придется повторить! Знал бы, в том кустарнике засел, потом выскочил бы прямо перед ней. «Как стриптизерша из торта», - глумливо добавил внутренний голос. Но-но, попрошу без намеков!

     Итак, второй дубль. Демонстративно проломился сквозь заросли с грацией обожравшегося фогуса. Наконец-то меня заметили! Корча зверские рожи, гнусаво подвывая, встряхнул кистями рук, активируя орб. Элийка застыла на месте, выпучив глаза и снова уронив корзинку. Вообще замечательно! Не спеша подошел, позволяя рассмотреть себя получше, раздавил ногой плетенку, только после этого убил целительницу. Еще и перо у нее с крыла выдернул. Теперь-то она обязательно позовет дружка! Хотя лучше проконтролировать. Едва тело исчезло, отправившись на Кибелиск, я, что было сил, припустил в сторону крепости. А то вдруг курица надумает пойти в другое место за цветочками!

     Как чувствовал! Вот моя жертва выпорхнула из ворот, передернула плечами, поджав губы, и решительно направилась в противоположную сторону от той полянки, где недавно погибла. Врешь, не уйдешь! Тут уже дело принципа.  Я успел оценить ее отличное оружие и дорогую броню, с тщательно подобранными зачарованными самоцветами. Кто-то весьма не бедный, хорошо разбирающийся в тонкостях экипировки целителей, постарался обеспечить куколке возможность если не победить, то с большим шансом отбиться от нападения практически любого врага. Не его вина, что к доспехам руки и мозги в комплекте не продаются. Легкая улыбка тронула мои губы. Будет интересно сразиться со спонсором этой овцы. И если для появления «папика» или сердечного друга, кем он там ей приходится, потребуется убивать элийку раз за разом беспрерывно целый день, значит, так тому и быть.  Надеюсь, вообще не выходить за стены, улететь эфирной птицей из Элтенена или еще как-нибудь разочаровать меня, у целительницы ума не хватит.

     Позволив девушке выбрать новое место и даже сорвать несколько цветков, я одним прыжком оказался рядом, встряхнул «наживку» за шиворот, с удовольствием наблюдая, как бледнеет ее лицо, покрываясь холодным потом, и расширяются от ужаса глаза. Провел когтем по щеке, царапая кожу до крови, картинно слизнул с пальца алые капли, медленно, чуть ли не по слогам произнес:

- Зови своего покровителя, детка, если не хочешь умирать снова и снова!

     И, не тратя силы на заклинания, просто свернул ей шею. Вряд ли она поняла меня, не думаю, что тут найдется знаток асмодеанского, но отчего-то почувствовал, что всё сделал правильно.

     Опять наведался к крепости, чтобы проследить, куда теперь направится элийка. Ура, получилось! Целительница с мстительным выражением лица бодро понеслась к месту своей последней смерти. Странно, что одна, но может, герой-заступник уже там, я же не присматривался ко всем, выходящим за ворота. Теперь главный вопрос – каковы мои шансы победить латника, если его хотя бы время от времени станет лечить эта курица? Осторожно перебегая от дерева к дереву, мучительно размышлял, убить ли деваху сейчас или сначала взглянуть, кто явился на ее зов. Склоняясь больше ко второму варианту, сам не заметил, как мы уже пришли. Элийка, довольно мурлыча песенку, начала собирать цветочки, а я, недоумевая, принялся кружить в некотором отдалении, пытаясь найти притаившегося где-то противника, мысленно перебирая варианты. Значит, всё же не консерва, а лучник или убийца, прячущийся под маскировкой. Нет, так можно целую вечность пялиться в никуда, придется спровоцировать нападение, лишая себя существенного преимущества и теряя инициативу в поединке. Но первый же шаг в сторону целительницы стал для меня последним. Мир закружился перед глазами и, под аккомпанемент звона разлетающегося щита, взорвался океаном боли, швырнув меня в небытие.
 

 

 

     Асфель побери, что это было? Руки и ноги, словно ватные, голова раскалывается, каждое движение дается с неимоверным трудом, а глаза до рези и слез слепит беспощадное элийское солнце. Застонав, я едва смог перевернуться на бок, непослушными пальцами достал флакон с целебным зельем, зубами вытащил пробку, и, стараясь не пролить ни капли, выпил содержимое, борясь с тошнотой. Ага, примерно так даэвы и описывали «прелести» воскрешения. Скоро всё пройдет, а впереди ждет еще одна смерть. Больно, мучительно, но необходимо, чтобы узнать, кто меня убил!

     Подволакивая ноги и шатаясь от слабости,  я упрямо брел навстречу неизмеримо более сильному противнику, уповая лишь на одно-единственное заклинание, позволяющее несколько секунд сдерживать самые ураганные атаки. Успеть бы только его произнести. Зачем? А вот такой каприз, за который сумасшедший асмодеанский волшебник готов сполна заплатить собственной жизнью. Резкий укол боли и образовавшаяся на мгновение пустота в душе едва не швырнули в беспамятство, но, стиснув зубы, мне удалось преодолеть накатившую дурноту. Ники больше нет, ну и ладно, главное сейчас не останавливаться.

     Он вышел из тени прямо передо мной, ухмыльнулся, милостиво позволив произнести магическую формулу усиленного щита, и, склонив голову на бок, что-то спросил на своем языке. Всё-таки убийца. Я жадно вглядывался в его лицо, стараясь запомнить каждую черточку. Достойный противник! Подрасту в мастерстве и обязательно найду, чтобы сразиться на равных. Не дождавшись ответа, парень повторил вопрос, не спеша атаковать.

     - Не понимаю!
     - Надеешься когда-нибудь встретиться и взять реванш? – произнес элиец на асмодеанском, с жутким акцентом и сильно коверкая слова.
     - Да! – я утвердительно кивнул головой, тут же пожалев о содеянном – голова снова закружилась, и меня основательно повело в сторону.

Убийца подставил плечо, удерживая мою бренную тушку от падения в дорожную пыль.

     - Первая смерть, что ли?

Показалось, или в его голосе мелькнуло удивление?

     - Угу.
     - А убил скольких?

     Вот же любопытный! Перед глазами всё плыло, сил совершенно не осталось, я практически повис на элийце, держась в сознании лишь чудом.

     - Пятерых, если считать три отправки на возрождение твоей курицы. Научи ее хоть элементарным приемам, чтобы не позорилась. – Едва смог прошептать, но короткий смешок показал, что меня услышали.
 

 

     А потом мир посерел и начал отдаляться. Как сквозь слой ваты доносился голос убийцы, но слов было уже не разобрать. Последнее, что я почувствовал, прежде чем провалиться в непроглядный мрак, его горячие пальцы, спешно расстегивающие воротник моей робы, скользящее прикосновение к шее и легкий толчок раскрывающихся крыльев.

[Neko 69]

10.

     Сознание возвращалось медленно, с трудом. Зверски болела и кружилась голова, к горлу подступала тошнота, а перед глазами мелькали картины то ли реальности, то ли горячечного бреда – они были настолько смазаны и скоротечны, что точнее определить оказалось невозможно.

Холод, вокруг грязь и сырость, весь мир заслоняют чьи-то изрядно поношенные сапоги.

- Вам нужно исцелить душу?

Вкрадчивый голос так и сочится патокой, а грубый хохот, на фоне которого снова и снова настойчиво повторяется вопрос, наводит на мысль, что речь идет не об исцелении, а о продаже вышеупомянутой души...
 

 

 

     ...Снег, нет ничего кроме снега. Он серой пеленой отгородил меня от живых, превратив всех людей в бесформенные тени, кривляющиеся по ту сторону…чего?

- Я сделал, всё что смог, как видите, результата нет. Предлагаю убрать отсюда тело. Куда хотите, это уже не моя забота! И сообщите его покровителю в столицу, он все равно узнает про несчастный случай, лучше пусть раньше и от нас, чем спустя время и неизвестно от кого, да с какими комментариями!
 

 

 

     ...Мир качается в такт натужному пыхтению.

     - Тяжелый, зараза! Затаскивай его сюда! Дальше тупик, там и бросим. Мусором сверху присыплем – никто вовек не найдет!
     - Точно! Будут спрашивать – скажем, тело прямо в руках исчезло! Целитель же сказал, пара-тройка часов, не больше, и отправится в потоки эфира. А мы пока проверим, что у него в карманах ценного…

     Меня собираются ограбить? На последних крохах магической энергии творю довольно простое, но действенное заклинание. Губы едва двигаются, однако слово-активатор произнесено. Оковы холода заставляют негодяев застыть гротескными статуями, жаль, ненадолго. Это, скорее, жест отчаянья, чем настоящее сопротивление, но безропотно покориться обстоятельствам не по мне. Практически на одной злости и силе воли сжимаю непослушными пальцами свой «солдатский медальон» - простую прямоугольную пластину с выгравированным званием и именем на трех языках, вручаемую каждому даэву после церемонии в Храме. Зачарованный Верховным Жрецом амулет должен послать сигнал одному-единственному «абоненту». Хеймдаллю. Цепочка медальона больно впивается в шею, только передвинуть руку, чтобы уменьшить ее натяжение я уже не могу. Кажется, успел…
 

 

 

     ...То же серое небо над головой, колючий снег. Холодно. Рядом кто-то матюкается, но слов не разобрать. Самое печальное, что точно не Хеймдалль, голос совершенно другой, хотя и чем-то знакомый.

- Эй, ты еще жив?

Жуткий акцент и смешное коверканье слов ни с чем не спутать, однако что здесь может делать элийский убийца?

- Кому же ты так мешаешь, парень?

     В тупике, где мы находимся, ветра нет, но с крыш срывается ледяная крупа, заметая всё белым саваном. Да что не так с моей смертью? Сколько даэвов спокойно переносят возрождение – посидят немного у Кибелиска, придут в себя и никаких проблем, а я уже сколько балансирую на грани, того и гляди, растворюсь в сиянии эфира.

- Послушай, ты полностью уверен в том, кого пытался вызвать?

     Странный убийца и вопросы у него тоже странные. Только сил нет ответить. Закрываю и открываю глаза в знак согласия. Поймет? В ладонь ткнулась странно-теплая металлическая пластина, горячие пальцы легли поверх моих и сжали, помогая послать заветный сигнал.
Мир снова стал серым и начал куда-то уплывать…

 

 

Шинсо
 

 

     Браслет на левой руке противно завибрировал и затих, напоследок довольно чувствительно кольнув запястье магическим разрядом. Убийца привычно потер саднящую кожу, чуть сдвинув вверх абсолютно гладкую без малейших украшений, черную полоску металла, и негромко выругался. Может, обойдется? Да кого он обманывает! Парень обреченно вздохнул, печально глядя на уставленный тарелками стол. Уже в который раз обед накрылся медным тазом! Ничего, совсем скоро он будет свободен от обременительных обязанностей, взятых, к слову, совершенно добровольно. Немного потерпеть и всё, в следующий раз будет умнее и не станет давать обещаний под влиянием момента. Грррр! Ну кто знал, что невинная просьба брата обернется таким геморроем!

     Хорошо хоть ночное время ему удалось отстоять. С диким скандалом и почти разорванными отношениями с семьей. Убийца скривился, вспоминая, как сигнал браслета прилетел тогда в разгар любовных утех. Кувыркаться в кровати, когда запястье дергает и шибает болью, то еще удовольствие. А утром слезы, сопли, вперемешку с попыткой надавить на совесть – за язык же никто не тянул, сам предложил подобное решение проблемы, вот и отдувайся. Так что пропущенный обед – это ерунда, тем более, будет на ком сорвать дурное настроение.

     Шинсо дождался, когда браслет снова даст о себе знать, и только потом неторопливо разорвал свиток телепортации, не забыв заранее позаботиться о маскировке. Ему хотелось сначала взглянуть на будущую жертву со стороны. Девять шансов из десяти, что ситуация не стоит и выеденного яйца и племяшка вполне могла бы сама справиться, если бы… Убийца снова скривился, почти с ненавистью крутанув на руке браслет, ассоциирующийся у него с кандалами каторжника.
 

 

     В их роду даэвами становились довольно рано, поэтому, когда Лика встретила свое совершеннолетие, так и не переродившись, брат с женой окончательно пали духом. И решили превратить недолгую, с точки зрения бессмертных, жизнь единственной дочери в сказку. А потом случилось чудо, девушка обрела крылья. Капризная, избалованная, ничего не умеющая и не желающая учиться племянница была, между тем, чудо как хороша и умудрилась вскружить голову не одному даэву из «золотой молодежи». Шинсо ничуть не удивился, узнав о помолвке Лики. Завидный жених, блистательная партия, брат с женой на седьмом небе от счастья и вдруг нежданчик! Семья жениха, представители старой военной аристократии, непременным условием свадьбы поставили получение невестой определенного воинского звания. Не бог весть какого, однако, ни деньгами, ни связями без службы в отдаленных гарнизонах его не получить.

     Экипировали племянницу, не жалея средств, Шинсо сам помогал подбирать оружие и доспехи, только без толку. Тренироваться под палящим солнцем? Руки загрубеют, кожа обгорит и вообще, не царское это дело! А еще, это же зона войны, в ней смертельно опасно! Примерно такие аргументы повторялись на все лады в перерывах между рыданиями, когда племяшка поняла, что придется уехать из столицы. Идея нанять телохранителей тоже разбилась о капризы и условности. Ревнивый жених был категорически против мужской охраны, а Лика принципиально не соглашалась на специалистов-женщин. Семейные пары забраковал брат. Они, видите ли, станут больше уделять внимание друг другу, чем подопечной. Дикое мнение непрофессионала, но переубедить ни одну из заинтересованных сторон оказалось невозможно. И вот тогда не совсем трезвый, вернее, совершенно нетрезвый убийца  пообещал по мере сил приглядывать за племянницей, не давая ее в обиду, а на боевые задания вообще ходить вместе с ней. Сколько он потом корил себя за длинный язык, однако, слово не кайлини, вылетит – не поймаешь.
 

 

 

     Оказавшись в Элтенене, Шинсо перво-наперво отправился к Кибелиску и не прогадал. Лика была тут. Жаловалась Целителю Душ на жизнь, знакомая картина. Тот, старательно удерживая на лице одухотворенное выражение, важно кивал, не вступая в диалог. Умный, зараза! Хоть что ответь – повиснет на ушах до вечера. А так, вроде, и помощь оказал, и напрягаться не пришлось.  Выговорившись, девушка недовольно оглянулась, не найдя в толпе дяди, поджала губы, и побрела к выходу. Дура! Неужели трудно подождать или вообще заняться чем другим? Впрочем, Лика и логика – вещи несовместимые. Интересно, хотя бы не переться на то место, где уже два раза убили, ума хватит? Хватило. Племянница бросила затравленный взгляд в одну сторону и пошла в другую. Хороший шанс отвязаться от охотника за твоей головой. Был. Теоретически. Асмодианского волшебника, скользящего параллельным курсом, прячась за деревьями, Шинсо заметил сразу.

     Обычно, любителей беспомощных несопротивляющихся жертв убийца наказывал жестко, чтобы не сказать жестоко, предпочитая предварительно сильно калечить, чтоб впредь было неповадно. Но сейчас он просто шел следом, не снимая маскировки, и недоумевал. Асмодеанин явно «халявному килу» не радовался, даже наоборот, смотрел на одинокую жертву разочарованно. Да и действовать начал весьма оригинально. Никакой магии – подошел, попугал, а потом вообще без изысков свернул девушке голову, предварительно потребовав:

- Зови своего покровителя, детка, если не хочешь умирать снова и снова!

     Очень интересно! Шинсо привычно потер саднящую кожу под браслетом, и потянулся за очередным свитком телепортации. Кто этот странный волшебник? Из старых врагов, скрывает за унылой броней истинный уровень мастерства? Нет, вряд ли. Абсолютно незнакомое лицо. Ладно, сейчас пора снимать маскировку и демонстрировать племяннице, что помощь прибыла, а то та уже на грани истерики. Ну, да хранят нас боги! Сейчас наступит момент истины.

     Парнишка при виде Лики снова скорчил уморительно-недовольную гримасу, однако, сразу обратил внимание на довольный вид «жертвы» и начал крутить головой в поисках «группы поддержки». Чуть забежал вперед, вернулся, снова нетерпеливо рванул к поляне с цветами, хе-хе, ждет засады? Племянница, напевая, принялась заготавливать сырье для аптекаря, а волшебник пару раз оббежал поляну вокруг, соблюдая максимум осторожности и замер, о чем-то задумавшись. Наморщил лоб, потер переносицу, внимательно всмотрелся в тени, обреченно вздохнул и сделал шаг вперед. Шинсо улыбнулся. Хороший мальчик. Быстро сообразил, что ему противостоит убийца и, не пробившись сквозь маскировку, специально подставился, провоцируя на ответные действия. Позволять ему в четвертый раз отправить Лику на Кибелиск не было никакого смысла – всё, что хотел, ассасин уже узнал. Быстрый росчерк кинжала, мертвое тело у ног, моментально истаявшее дымкой. Ага, где-то недалеко у гостя с темной стороны спрятана ника. Пройти по эманациям смерти, как по путеводной нити сможет далеко не каждый, но Шинсо освоил этот трюк в совершенстве.

     А вот и новая загадка. Асмодеанину было настолько плохо, что волей-неволей закрадывалась мысль о первой смерти. Бред! По обе стороны Бездны всем новичкам рассказывают про эту важную веху в жизни любого даэва. Полная перестройка организма под дальнейшие воскрешения происходит именно во время первого возрождения, поэтому так важно, чтобы душу и тело притянул полноценный Кибелиск. Да и ощущения настолько ниже среднего, что требуется совместная работа Целителя Душ и обычного врачевателя, иначе последствия могут быть необратимыми. В особо тяжелых случаях вплоть до окончательной смерти и растворения в потоке эфира.

     Волшебник застонал, потянулся к поясу за зельем восстановления, но непослушные пальцы лишь соскальзывали с простенькой застежки, не позволяющей рассыпаться флаконам, хранящимся в специальных кармашках. Шинсо немного понаблюдал за бесплодными попытками добраться до лекарства, затем аккуратно поддел ремешок, стараясь остаться незамеченным. Асмодеанин из последних сил сжал флакон, подтянул его ко рту, зубами вытащил пробку и благополучно принял стандартную дозу зелья. Отлично! Теперь тебе самое время убраться домой, парень! Но волшебник, чуть отдохнув, побрел обратно к крепости. Убийца усмехнулся и легко уничтожил нику. А сейчас? Тот вздрогнул и... продолжил путь! Шинсо скользнул следом. Парень едва держался на ногах, однако сдаваться не собирался. Что он там бормочет? «Обязательно узнать кто и запомнить…Такими противниками не разбрасываются…Лишь бы успеть накинуть «Дар железа»…Тренировка…»
 

 

     Тренировка? Ассасин выругался от наплыва чувств. Ну асмодианин и дает! Встать у того на пути и снять маскировку было делом одной минуты. Волшебник, как и собирался, старательно проговорил заклинание. Медленно, в реальном бою бы не успел, но стоит сделать скидку на состояние. Рассматривает, стараясь запомнить. Легкая улыбка тронула губы убийцы.

     - Надеешься когда-нибудь встретиться и взять реванш?
     - Не понимаю!

     Ах да! Шинсо старательно повторил вопрос на асмодеанском, без уверенности, что его поймут – все же язык он знал плохо.
 

 

     Парень утвердительно кивнул и от такого простого движения чуть не грохнулся на дорогу. Ну, точно первая смерть! Убийца задал еще пару вопросов, когда почувствовал – время вышло. Едва успев обменяться с асмодеанином медальонами, убийца довольно потер руки – договориться об отложенном поединке и не соблюсти формальности, означало потерять лицо. Пусть сейчас мало кто следует традициям, лично для него было важно выполнить все эти древние канонические требования. И не имело значения, что волшебник во время обмена вряд ли находился в сознании – тот подтвердил свое решение, как любят говорить юристы, в здравом уме и твердой памяти, остальное несущественно!
 

 

 

     Шинсо вернулся домой и с удовольствием пообедал, затем распорядился позвать Сонирим. Юная ученица мастера телепортации обладала невероятным даром – куда бы не попросил перенести ее клиент, отправляла девчушка его исключительно в Асмодею. Убийца, едва узнал о подобном таланте, сразу пригласил Сонирим работать на себя. Солидное жалование, небольшое изменение внешности, произведенное преданным ассасину специалистом, серьезная клятва о неразглашении тайны, и особняк Шинсо пополнился очередной редкостью. Официально Сонирим теперь считалась погибшей во время налета асмодиан на Элтенен, а в имение убийцы появилась Сольви, то ли секретарша, то ли помощник библиотекаря, то ли просто дальняя бедная родственница, в судьбе которой ассасин решил по капризу принять участие.

     Сигнал от медальона заставил убийцу хищно улыбнуться.  Шинсо энергично вскочил с кресла, сделал знак Сольви начинать перенос и спустя несколько ударов сердца уже любовался суровыми пейзажами Морхейма. Ну что же, пришло время немного развлечься. Асмодеане, разумеется, не могли упустить такой прекрасный шанс заманить его в ловушку. Только бедняги не подозревают, что сейчас они не охотники, а дичь.
 

 

     Ассасин легко проник в крепость и скользнул в неприметный тупичок на самой окраине. Открывшаяся картина заставила его замереть на месте, затем спешно просканировать окружающее пространство. Никого! Только пара идиотов из обычных людей увлеченно пинали тело даэва, срывая на нем собственные страх и злость. Ну, это уже наглость! Простецы превратились в трупы, едва ли успев понять, что произошло.  Смачно выругавшись, Шинсо спросил, не надеясь на ответ:

- Эй, ты еще жив?

     Веки волшебника дрогнули и поднялись. В мутном взгляде мелькнуло узнавание. Да ему и помощь-то никто не оказывал, отволокли от Кибелиска подальше и бросили, вдруг понял убийца.

- Кому же ты так мешаешь, парень?

     С крыш срывалась ледяная крошка, потихоньку заметая три тела, лежащие на земле – два мертвых и одно балансирующее на грани жизни и смерти. Ассасин задумался. Оставлять асмодианина здесь нельзя, утащить с собой – умрет в процессе переноса. Стоп! Он же не знал, что на шее теперь чужой медальон!

- Послушай, ты полностью уверен в том, кого пытался вызвать?

     Волшебник медленно закрыл и открыл глаза. Понятненько! Вложить в коченеющую ладонь пластину и своей рукой сжать ледяные пальцы оказалось минутным делом. А теперь в сторону и накинуть усиленную маскировку.

     Шинсо довольно улыбнулся, когда вывалившийся из направленного портала стражник упал перед его асмодианином на колени.

- Раэн? Держись! Держись, балаур тебя задери! Не смей терять сознание!
 

 

     Вспышка портала и в тупике остались валяться лишь незадачливые грабители. Убийца медленно, чуть нараспев начал тихо читать длинную формулу возвращения. Больше ему тут задерживаться не имело смысла.

[Neko 69]

11.

     На этот раз я очнулся мгновенно и, что особенно радовало, чувствовал себя просто великолепно, словно и не балансировал совсем недавно между жизнью и смертью, а всего лишь проснулся утром в собственной постели. Хм, постель имелась, только вот моя или нет неизвестно – последнее воспоминание обрывалось картиной грязного тупика на окраине Морхейма. Пожалуй, стоит открыть глаза и осмотреться. Ага, судя по обстановке, гостевая комната в доме Хеймдалля, отлично! Рядом с кроватью обнаружился пожилой целитель, смотревший на меня так, словно я стащил его любимую кольчугу и поменял все вшитые магические камни на другие, исключительно повышающие шанс на уклонение от атаки. Даэв, ну откуда столько негатива, мы ведь даже не знакомы!

     Целитель, между тем, быстро сотворил и развеял диагностические чары, едва заметно кивнул собственным мыслям, затем процедил сквозь зубы, едва ли не плюясь после каждого слова:

     - Полностью здоров. В следующий раз, если захочешь покончить с собой, займись этим там, куда Кибелиски не дотягиваются, а не устраивай показуху, словно истеричная барышня перед бросившим ее парнем!

     И, прежде чем я нашелся, что ответить на это дикое обвинение, развернулся и вышел. Вместо него на пороге появился Хеймдалль. Странности продолжались. Стражник вздохнул и вытащил из кармана «солдатский медальон», подкинул на ладони, поймал, покрутил в пальцах пластину.

- Это из-за него, да?

     О боги! Похоже, рано я обрадовался – бред продолжался. Ущипнул себя за руку, охнул от неожиданной боли. Реальность? Не похоже. Пытаться уйти в потоки эфира из-за потерянного медальона? Даже не смешно – в любом Храме его восстановят за чисто символическую плату. Стоп! Я же помню, как посылал призыв, значит, это не мой медальон… Тогда чей? Или всё же мой? Глянул на грудь – пусто, провел рукой по шее – цепочки не было. Странное чувство, прямо дежа вю, вот такое скользящее прикосновение к коже.

     Хеймдалль, про которого я успел забыть, увлекшись собственными переживаниями, только хмыкнул и бросил мне медальон.

     - Не нервничай, это я его снял. Дилон умеет хранить тайны, но меньше знаешь – крепче спишь, не так ли?
     - И дольше живешь, - простенькое продолжение старой затертой фразы заставило стражника помрачнеть и грязно выругаться.

Хеймдалль подошел, уселся на край кровати, отрывисто потребовав:

     - Рассказывай!
     - Что именно ты хочешь услышать?
     - Всё! Почему решил окончательно умереть, зачем согласился стать эчченой Шинсо, где ты вообще его нашел, полюби тебя Бритра в извращенной форме!

     Под конец фразы он уже почти кричал, стиснув кулаки в порыве бессильной злобы. Я откинулся на подушки и закрыл глаза.

     - Всё-таки бред. Или это такой побочный эффект распада личности в потоке эфира. Асфель побери! Скорее бы закончилось, так или иначе!

От мощной затрещины в голове зазвенело.

     - Какой бред?! Не придуривайся – Дилон лучший целитель Пандемониума! И если сказал, что ты абсолютно здоров, значит, так оно и есть!

Я мученически взглянул на разъяренного стражника.

     - Понятия не имею, о чем вообще речь. Склонностью к самоубийству не страдаю, наоборот, пытался выжить вопреки стараниям того морхеймского коновала и его дружка, дежурившего у Кибелиска. Они и приказали двум местным жителям отволочь меня подальше и бросить, вместо того, чтобы хотя бы сделать вид, что оказывают помощь. К счастью, сил хватило послать тебе призыв.

     Постучал пальцем по пластине медальона, тем самым вызвав еще одно скептическое хмыканье.

     - Ни с каким Шинсо не знаком, соответственно, не искал его, и уж тем более, не подряжался быть чьим-то эчченой. Надеюсь, ты пояснишь мне значение этого слова, а то звучит слишком уж неприлично. Услышал бы от постороннего в свой адрес – дал бы в морду не задумываясь!
     - Раэн, - Хеймдалль внезапно заговорил со мной словно нянька, уговаривающая капризного ребенка съесть еще ложечку каши, - а зачем ты взял нику, зная, что еще ни разу после превращения в даэва не умирал?
     - Чтобы не ждать следующего открытия разлома, если вдруг убьют! Заметь, отличную качественную нику, сертифицированную, купленную непосредственно в официальном торговом представительстве гильдии «Темное облако», а не сляпанную на коленке криворуким умельцем дешевую подделку! – ответил ему тем же тоном. – А что не умирал, так когда-нибудь всё бывает в первый раз.

Помолчал, глядя на ошарашенное лицо собеседника, и добавил.

     - Но если так мучиться после каждого воскрешения, то и правда, захочешь в поток эфира!
     - Постой, - стражник вскочил и нервно забегал по комнате. – Тебе же рассказывали про особенности первой смерти?

Пришла моя очередь смотреть на него, как фессилот на новые ворота.

- Какие особенности?

     Да уж, когда узнал про настройку организма на бессмертие, захотелось побиться головой об стену. Но почему никто не просветил раньше? Судя по физиономии Хеймдалля, его тоже занимал этот вопрос. Ладно, а что там с тем типом, при котором я теперь состою… кем, кстати?

На мои расспросы, стражник ехидно ухмыльнулся.

     - Поражаюсь твоей невнимательности! Ты согласился на обряд, даже не поинтересовавшись именем того, с кем связал судьбу?
     - Связал судьбу? О чем речь?
     - Об этом! Читать еще не разучился?

     Он взял пластину медальона и поднес к моим глазам. Я неверяще уставился на металлический прямоугольник, на котором оказалось выбито «Генерал Шинсо, убийца» и значок, которым обычно на карте отмечали земли элийцев.

- А мой где?

     Потянул цепочку, с твердым намерением снять ее, но Хеймдалль придержал мою руку и отрицательно покачал головой.

     - А твой у него. Закажешь дубликат в Храме - повесишь рядом. Теперь вспоминай, поменяться медальонами Шинсо мог и когда ты в отключке валялся, Кодекс это позволяет, но желание обязательно встретиться в будущем ради поединка, заметь, не в общей битве, а именно один на один, тебе нужно было произнести, находясь в полном сознании, добровольно и не под влиянием момента. Понимаешь? Вызов, выкрикнутый в пылу драки, спора, за миг до смерти не считается. Только когда целенаправленно подошел и спокойно сформулировал… Даже не представляю, как такое возможно при вашей разнице в уровнях! Он бы убил тебя раньше, чем ты успел бы рот открыть!

     Я нервно рассмеялся, потом рассказал стражнику про свои похождения в Элтенене.  Тот только ахнул.

     - Хвост балаура тебе на воротник! Наткнуться на представителя одной из немногих аристократических семей, которые еще чтут Кодекс, принятый до Катаклизма, умудриться заинтересовать того настолько, чтобы хватило времени произнести вызов, отвечающий всем условиям, а в довершении повесить на себя долг жизни! Раэн, тебе явно ранняя смерть на роду написана!
     - И что теперь делать?
     - Не знаю, надо посоветоваться с Мунином. Возможно, будущее уже изменилось и до встречи с Гелионом ты просто не доживешь!

 

                                                                                 ***

 

     На следующее утро веселый и довольный Хеймдалль заявил, что, по словам учителя, всё складывается, как нельзя лучше.

     - Остался лишь один непонятный момент – почему тебе, как остальным новичкам, ничего не рассказали про нюансы первой смерти. Если причина в неприязни начальства или банальная месть со стороны теневых воротил, промышлявших «Нектаром невидимости» это одно, а вот если происки тех, кто отправил Мунина в тюрьму и до сих пор следят за его контактами – совершенно другое. Вернешься в Морхейм – устроишь скандал. Грязный, шумный, можешь даже украсть что-нибудь, только не у шиго, и попасться!
     - Зачем?
     - Надо, чтобы тебя отослали в Бездну, но не просто переводом на службу, а именно штрафником. Тогда точно не запрут в крепости, где и чихнуть без свидетелей не получится. Повоюешь немного, потом получишь амнистию. А мы в это время кое-что проверим и, если потребуется, зачистим концы, не опасаясь подставить тебя под подозрения.

     Странный приказ, ну да ладно. Перед тем, как отправиться его выполнять, заглянул в библиотеку. Единственный экземпляр того пресловутого Кодекса нашелся лишь в Секретном отделе, куда у меня, благодаря рекомендательному письму Суэрона из Альтгарда, допуск имелся. Сильно потрепанный томик с едва различимым текстом на пожелтевших от времени страницах. Одно из последних изданий, к счастью, выпущенное уже после катастрофы, разделившей даэвов на две расы, поэтому на асмодианском.
 

                                                                            ***

 

     За высокими стрельчатыми окнами давно стемнело, а я все сидел, обхватив голову руками, уставившись невидящим взглядом в одну точку. Золотистый круг света магического светильника выхватывал из сгустившихся теней массивные шкафы, забитые редкими книгами, кусок бордовой ковровой дорожки, прикрывающей узорчатый паркет, резной столик «под старину» на котором лежал прочитанный от корки до корки древний свод правил для благородных семейств.

     - Даэв, - окликнул меня стражник, переминающийся у двери.- С вами всё в порядке?
     - Да, спасибо.

Я вернул книгу задремавшему хранителю, и по гулким пустым залам прошел к выходу.
 

 

     Прохладный воздух улицы бодрил, цветные фонари создавали ощущение праздника. Со стороны ратуши гулко бухнул колокол, отбивая время. Меня то и дело обгоняли нарядные веселящиеся прохожие, слышался звонкий женский смех, неизменное «нян» и «кярун» шиго – ночная столица жила собственной жизнью. Дверь знаменитой таверны Афельбайна с грохотом распахнулась, выпуская из набитого зала компанию пьяных гуляк. Один из них споткнулся и ухватился за меня, чтобы не упасть.

     - П-простите, даэв, - молодой парень окинул меня мутным взглядом, покачнулся, и, не отпуская моё плечо, за которое продолжал держаться, спросил, обдавая запахом дорогого вина. – Ты ведь даэв, да?

Получив в ответ утвердительный кивок, он, окончательно перейдя на «ты», улыбнулся:

     - П-пойдем с нами, я пр-р-риглашаю! Отпр-р-разднуем возвращение из Бездны! Нас пятеро в-всего осталось, остальные… А! Знаешь, как страшно, когда понимаешь, что ники больше нет, а Кибелиск на эти проклятые острова не дотягивается!.. Аремион!
     - Раэн, - пожал протянутую руку.
 

 

     Ну, что же, надираться в одиночку, как я планировал изначально, не пришлось. Мы переходили из одного кабака в другой, пили, тискали официанток, танцевали на столах, подкидывали бутылки, чтобы эффектно разбить их в воздухе магией или сталью, в какой-то совсем уж гнусной забегаловке устроили драку с завсегдатаями, решившими «поучить жизни мажоров».

     - Маман, в прошлом сама акан-легионер, б-банкет устроила по случаю моего возвращения, - раз уже в сотый за вечер жаловался, едва ворочающий к этому времени языком, Аремион. – В Зале Торжеств, что на Дороге Изобилия. Там стало модно устраивать празднования, если хочешь продемонстрировать демократизм, который нынче тоже в большой моде, ха-ха-ха…

     Парень, ни на шаг не отходивший от меня с момента нашей встречи, залился пьяным хохотом. Затем вцепился в рукав, блаженно зажмурился и продолжил:

     - Представь, заказала все блюда, которые мне раньше нравились. С-старалась… Но эти рожи… Р-родственнички, сожри их балаур! Сидят все такие чинно-благородно, вокруг цветы, фарфор, хрусталь, столовое серебро, певичка что-то протяжное завывает… Как с ними веселиться?

     Я прекрасно понимал его желание сбросить нервное напряжение в грандиозном загуле, видеть рядом совершенно постороннего даэва в штатском, чтобы окончательно поверить – ужасы бесконечных сражений остались в прошлом.

     Расстались мы только под утро. Компания сослуживцев благополучно заснула прямо за столом в очередном питейном заведении. Пришлось отправлять посыльного в особняк Аремиона, благо, адрес он тоже повторял с завидным постоянством, приглашая заходить в любое время и обещая составить протекцию в поиске чего угодно, начиная от богатой невесты и заканчивая поступлением на службу.

     Убедившись, что о парнях позаботятся, подмигнул недовольному трактирщику, рассчитывающему поживиться содержимым карманов беспечных гуляк, забрал початую бутылку и разорвал свиток мгновенной телепортации.

                                                                         ***

 

     Скандал получился, как и хотел Хеймдалль, грандиозный. Не каждый день на открытый прием к легату Айгиру вламывается в стельку пьяный даэв и разбивает бутылку вина об голову высокого начальства прежде, чем охрана успевает вышвырнуть наглеца вон. И всё это под обвинения в трусости и вопли о нежелании служить, подчиняясь столь презренной личности.

     Меньше суток на гауптвахте в блокирующих магию оковах, несколько сломанных ребер в качестве привета от проштрафившихся стражников, проморгавших покушение на легата, и вот уже наскоро собранный трибунал вынес мне устраивающий всех приговор: направление в штрафной легион в Бездну на неограниченный срок.

     - Повезло тебе, - сказал в качестве напутствия старый техник, открывая тюремный портал. – Могли продать повстанцам Ривара или тем же балаурам в лабораторию на опыты. А так если сдохнешь, то быстро и без мучений.

 

[Neko 69]

12.

     Когда упоминают Бездну, прежде всего на ум приходит Цитадель Фримума - основная база, окруженная магическим барьером, делающим ее практически неприступной для элийцев и балауров. Возведенная на древних руинах, каменная громада стала отправным пунктом для экспансии расы в Арэшурат. Время кровопролитных битв за нее давно миновало, и теперь Цитадель по праву считается самым безопасным местом на этих землях. Служить в легионе «Хранителей Фримума» - это как вытащить счастливый билет в лотерее! Настолько же желанно, но увы, для большинства так и останется недостижимой мечтой.

     Тех, кому не повезло всеми правдами и неправдами попасть в узкий круг избранных, не высовывающих носа из-за защитного барьера, ждут бесконечные битвы за крепости, регулярно переходящие из рук в руки. Стены, выщербленные взрывами, въевшиеся в камни запахи гари и крови, кибелиск, посещаемый чаще, чем отхожее место, а еще постоянный страх отправиться в рейд туда, где лишь хрупкие ники спасают от окончательной смерти  и растворения в потоке эфира. Изо дня в день ты ходишь по краю, отчаянно жалея, что под влиянием момента или давлением обстоятельств подписал тот проклятый контракт!

     Но даже такая участь может являться предметом зависти. Если в своем роду ты первый, кто обрел крылья, то забудь о праве выбора места службы. Его еще нужно заслужить. Вот и отправляйся на аванпост, где из укреплений в лучшем случае Охранная Башня, а хлипкие стены казармы – единственное препятствие между небольшим отрядом смертников и безжалостными врагами. Вся надежда лишь на то, что горстку даэвов, затерянных среди огромных безжизненных просторов и нагромождений скал, заметить очень сложно. Элийцев и балауров в Бездне, как и асмодеан, не так уж и много, чтобы контролировать всю территорию. А против хищных ньютов, элементалей и скитающихся духов есть приписанный к каждому аванпосту Штрафной легион.

     Вот уж кому точно не суждено вернуться! Свободные даэвы в случае форсмажора могут попытаться уйти свитком телепортации в Цитадель Фримума, если успеют, конечно. Штрафникам же появляться там запрещено. При вынесении приговора ставится специальная метка, на которую защитный барьер реагирует, как на попытку проникновения врага. Яркая вспышка – и даже горстки пепла не останется!
 

                                                                                ***

 

     Односторонний тюремный портал перекинул меня на небольшую площадку у самого подножья Охранной Башни, где уже топтались несколько таких же осужденных. Мешковатая серая одежда, грубые башмаки, слева на груди и посередине спины большая нашивка с номером. Ну, мне-то к робе не привыкать, а вот тот здоровяк явно чувствует себя голым. Ставлю золотой кинар против ржавой подковы, парень привык к латам. Стражник? Нет, скорее всего, гладиатор, хотя могу и ошибаться. Слева на корточках сидел невысокий стройный до хрупкости брюнет с холодным взглядом профессионального убийцы, а чуть поодаль механически потирал запястья коллега-волшебник.

     Так, очень интересно, а почему только с меня не сняты блокирующие магию наручники? Ну, мы люди не гордые, тем более, кое-какие полезные мелочи при переодевании перед отправкой сюда, я успел захватить с собой. Тонкая орихалковая игла, воткнутая в манжету рубашки, привычно скользнула в пальцы. Показалось или убийца, вроде бы лениво посматривающий совершенно в другую сторону едва заметно улыбнулся самыми кончиками губ? Да и Асфель с ним! Все же полностью снимать «браслеты» не стану, это всегда успеется, впрочем, парочку простеньких заклинаний я и сейчас могу сотворить. Игла вернулась на прежнее место. Ну, чего стоим, кого ждем? Сзади раздалось басовитое гудение, и к нашей компании добавился хмурый чародей ничем не примечательной наружности. А вскоре пожаловали и местные служаки.

     Два мордоворота, на которых форма едва не трескалась, по-хозяйски осмотрели нашу компанию и один из них, брезгливо скривившись, сплюнул на землю.

     - Снова прислали одну дохлятину! Слушайте внимательно, мясо, дважды повторять не буду! Никто вас тут охранять не собирается, хотите сбежать – скатертью дорога! Ньютам тоже что-то жрать надо. Кто не вернется к отбою, будет спать на улице. Кормежка раз в день. Утром получаете задание, вечером всем выполнившим норму, в качестве поощрения, даю половину стандартного армейского пайка. Ленивые на еду могут не рассчитывать. И еще, хоть поубивайте друг друга, разнимать не станем. Вы – отребье, позор расы! Сдохните – никто жалеть не будет. А теперь марш в казарму!

     Наша пятерка развернулась и послушно направилась к приземистому зданию. Напоминать, чтобы расковали руки я не стал – если до сих пор не сделали, значит, готовится какая-то пакость, и десять шансов из десяти, оплачено грядущее «развлечение» не кем иным, как Айгиром. А вообще, обстановка здесь мне нравилась все меньше и меньше. Искусственно поддерживать славу одного из самых опасных аванпостов на фронтире довольно легко, нужно всего лишь обеспечить высокую смертность среди штрафников и время от времени панически эвакуироваться свитком в главную Цитадель, рассказывая там всякие ужасы. Показательно трясясь от страха, пытаться перевестись в другое место, впрочем, делать это нахраписто-нагло, не забывая хамить и скандалить. Тогда гарантировано вернут обратно. Штрафников по любому пришлют новых, и твори дальше, что душа пожелает. Словно подслушав мои мысли, идущий рядом чародей буркнул:

     - Хорошая прибавка к жалованию. Интендант крепости, скорее всего, в доле. Через него реализуются излишки, да и пополнять счет удобнее всего во Фримуме напрямую у шиго.
     - Ты о чем?

Понятное дело, гладиатор он и есть гладиатор. Сила есть – ума не надо.

     - Не напрягайся, вдруг думать начнешь, - хмыкнул коллега-волшебник.
     - А в морду?
     - Сейчас все от «старичков» получим, за этим не заржавеет, - криво усмехнулся убийца.
 

 

 

     Казарма встретила нас спертым воздухом, вонью давно немытых тел и тошнотворно-сладковатым дымком – восседающий на двух сдвинутых лежаках, как на троне, «Хозяин» лениво попыхивал самокруткой с сушеной аделлой. Вокруг него на почтительном расстоянии расположилась свита. Вполне себе откормленные рожи, несмотря на политику местной администрации. Очень сомнительно, что они надрываются, выполняя нормы для получения жалкой половины стандартного рациона. Да и на походном пайке особо не зажируешь. Ага, а вот и настоящие работники. В дальнем углу на грубо сбитых нарах безучастно уставившись в потолок потухшими взглядами, лежали десятка полтора-два истощенных тел. Рваные лохмотья не скрывали свежие и уже начинающие сходить синяки с кровоподтеками. Асфель побери! Как можно было позволить довести себя до подобного состояния?

     Пока мы разглядывали обстановку, «легат» штрафников решал нашу участь. Не вынимая изо рта самокрутки, он распорядился:

     - Магов сразу туда! – небрежный жест в сторону парий. – Этого, в наручниках, сначала поучите, а то взгляд слишком дерзкий! Мясо, в сторону! Кто вмешается – отправится вместе с ними.

     Парни набычились, но выполнять приказ не спешили. Гладиатор сжал кулаки, чародей зло сощурился и начал разминать пальцы, готовясь продемонстрировать те немногие магические приемы, которыми владел – без привычного посоха ему было тяжело; взгляд убийцы стал еще более холодным. Коллега спешно активировал щит.

     - Не дурите, делайте, как жирный приказал – мне для небольшой революции понадобится место. И следите за вон тем лысым с татуированным черепом, он здесь главный, а не этот обкуренный дебр, - прошептал, едва шевеля губами, но меня услышали.

     Волшебник, демонстративно вздохнул, обреченно махнул рукой, снимая щит, и поплелся к некомбатантам, продолжающим равнодушно пялиться в потолок. Вот и отлично. Садануть чем-нибудь он и оттуда сможет, а в общей свалке ему щит снесут моментально, да и вырубят, не особо напрягаясь. Оставшаяся троица, держась вместе, грамотно отступила с линии атаки. Ну что же, мой выход!

     Беда местных заправил состояла в том, что они привыкли давить массой, вероятно, до сих пор пополнение присылали по одному-два  даэва. У нас же была практически полноценная боевая группа, которой хамить явно не стоило. Да и разжиревшие «старички», охреневшие от собственной безнаказанности, даже находясь в большинстве, ничего серьезного противопоставить еще вчера служившим, пусть и в относительно спокойных гарнизонах, но не поварами или писарями, даэвам не могли.

     Не дожидаясь, пока ухмыляющееся быдло подойдет вплотную, я рванул навстречу, легко уклонился от летящего в лицо кулака, скользнул противнику за спину, захлестывая ему горло цепочкой наручников. Удар под колено, потянуть на себя, заставляя рухнувшего врага откинуться назад, пытаясь сделать глоток воздуха. Кто-то решил воспользоваться моей «ошибкой» - незащищенная спина, обращенная прямо к помосту это ведь такое искушение! А теперь те крохи магии, которые просачивались через полуоткрытые кандалы потратить на оковы холода и прыжок через пространство. Хе-хе, голова первого противника осталась в руках, тогда как его тело оказалось на несколько метров дальше, как раз рядом с замершим, не в силах пошевелиться, следующим кандидатом в покойники. Швыряю ему голову, отвлекая внимание, и прыгаю следом, нанося сокрушающий удар сверху вниз сомкнутыми кистями. Мдэ… Блокирующие магию наручники на такое оказались не рассчитаны. Осыпались на труп с пробитым черепом, заодно разодрав мне острой кромкой запястье. Хвост балаура вам на воротник! Придется перевязывать – кровь сильно льется, надеюсь, вены целы. А нет, не придется, спасибо чародею! Легкий зуд и лишь свежий шрам напоминает о недавней ране. Оглянулся, оценивая обстановку. Парни тоже время зря не теряли. На помосте догорают, распространяя удушающую вонь горелого мяса, любитель покурить аделлу и «серый кардинал» с татуированной лысиной. Пара трупов со свернутыми шеями, еще один с торчащей из глазницы заточкой. Остальные «избранные» сбились в угол, словно стадо тару и блеют, умоляя пощадить. Не понял. Почему тела до сих пор здесь, а не возродились на кибелиске?

     Всё оказалось гораздо хуже, чем мы предполагали. Спустя полчаса после смены власти в казарме и проведенного допроса, выяснилось, что в день прибытия пополнения из штрафников, Кибелиск специально отключают. Официально – на плановую профилактику. Неофициально – для массовой чистки Штрафного легиона. «Рабочие лошадки», давно и прочно подсаженные на волшебный эликсир из растворенного в соке аделлы порошка одиума, быстро изнашиваются. Тех, кто уже не в состоянии самостоятельно передвигаться, даже приняв стимулятор, убивают, заменив новичками. Иногда, правда очень редко, в их ряды попадают и провинившиеся старожилы. В случае форсмажора, вроде нашего сегодняшнего переворота, победившие всего лишь заменяют собой «погонщиков» - рабочих приходится, словно стадо фессилотов, утром отгонять к месту добычи и вечером пригонять обратно.

     - Думаю, на этот раз вольные служаки устроят очередное «зверское нападение балауров», уничтоживших аванпост, - чародей, осматривающий одурманенных работников, горько усмехнулся. – Тут практически уже все мертвецы – передозировка, причем настолько сильная, что и перерождение на кибелиске их не спасет, пошли необратимые процессы. Максимум – сутки агонии, потом вечная кома.

 

Мы переглянулись с мгновенно побледневшими «старичками».

     - Сколько до включения Кибелиска? – поинтересовался убийца, подбрасывая и ловя свою заточку.

Один из пленников выглянул в крошечное зарешеченное окно.

     - Часа два-три точно есть. Нам же вас не только вырубить требовалось, но и накачать по самые уши «Напитком богов».

Он кивнул на сдвинутые лежаки.

     - Под ними сейф, в котором Виго хранил эликсир.

Обгоревшие останки полетели в сторону, за ними последовали и сбитые вместе нары.

     - Код только эти двое и знали, нам не доверяли, да и друг другу тоже. Половину Виго набирал, половину лысый.

Несколько взглядов тут же скрестились на смутившимся ассасине.

     - Парни, тут не мой профиль. Если проследить незаметно или убрать кого быстренько…
     - Асфель побери! И такое убожище вы называете сейфом? Какой код? Его дамской шпилькой младенец откроет!

     Я вытащил иглу из манжеты, забрал у убийцы заточку, повозился пару минут, вспоминая былые навыки. Щелчок и всё готово. Внутри обнаружился вместительный запечатанный кувшин с эликсиром, серебряный стаканчик, пара массивных золотых сережек, мужской мифриловый браслет, немного наличности и любопытная записка.

«Закованного мага убить сразу, остальных напоить, но без фанатизма – к утру они должны хоть немного соображать, за ними приедут покупатели.  Гладиатора – на твое усмотрение, он в той компании случайно»

     Воцарившееся после прочтения молчание нарушил коллега-волшебник, внезапно погрузивший всех в колдовской сон, затем залепивший мне, убийце и чародею звонкие пощечины.

     - Нужно быстро напоить их из кувшина, пока не проснулись! Смертники здесь только мы четверо, остальным доверять не стоит!

     Что же, и не поспоришь! Гладиатора было немного жаль, но от одного стаканчика привыкание не появится, а время поджимало. Строить планы будем потом, сейчас надо действовать. Мне пришлось обновлять заклинание сна, чтобы успеть каждого угостить «Напитком богов», однако всё прошло, как по нотам и вскоре в казарме бодрствовала лишь наша четверка.

     - Не буду спрашивать, за что вас записали в расход, сейчас мы в одной лодке и хотелось бы услышать предложения, как действовать дальше, - волшебник тяжело плюхнулся на лежак и вытер со лба пот – колдовство без орба далось ему на пределе сил.

     Я сам чувствовал противную дрожь в конечностях и головокружение. Чародей нараспев прочел мантру, усиливающую регенерацию магической энергии, стало гораздо легче, но без оружия мы не бойцы.

     - На таких аванпостах обычно держат пару-тройку дежурных даэвов, максимум четверых, - задумчиво протянул убийца. – Торговля неугодными дело прибыльное, хотя постоянный доход не принесет. Так, от случая к случаю, единичный заработок, не больше. Здесь упор был на перепродажу армейских пайков. Не бог весть какая ценность, вычесть еще гонорар посреднику, затраты на эликсир… Нет, вряд ли служак больше двух. Придется убивать и как можно скорее – утром будут гости. Увы, без оружия  сам не справлюсь, а упустим хоть одну крысу, нам конец. И склад не обчистить, сегодня они будут настороже.
     - Отравленные иглы есть?
     - Две штуки, - он достал из воротника заначку.
     - А больше и не надо, - по-хозяйски забрал их себе. – Я вырос в банде, бесшумно ходить умел раньше, чем говорить. Не справимся, так сдохнем быстро, вас явно в лабораторию сторговали, а на мне и так клеймо смертника.

Ассасин кивнул и в два прыжка оказался на балке под крышей.

     - За дверью могут следить, придется аккуратно оторвать пару досок.

 

Спустя несколько минут мы уже крались, стараясь слиться с тенями.

     На Охранной Башне тускло мерцали несколько огней, позволяя хоть как-то ориентироваться в кромешной тьме. Так, справа должны быть хозяйственные постройки и склад, значит, жилой домик прямо, как раз напротив ворот казармы. Ага, вот и он. Ярко освещенное окно задернуто плотными шторами, входная дверь заперта. Убийца жестами показал, что собирается проверить черный ход, а мне следует остаться тут, наблюдая за окном и дверью. Ответил ему стандартной распальцовкой следопытов и воров, мол, понял-принял.

     Вдруг в доме что-то гулко бухнуло, раздался крик, свет моментально погас. Больше таиться не имело смысла – счет пошел на секунды. Практически с места прыгнул в комнату, вышибая плечом оконную раму. Не отвлекаясь на звон разлетевшегося стекла, швырнул иглы, больше интуитивно, чем на звук или движение, и тут же попытался накрыть пространство заклинанием массового сна, влив в него все имеющиеся силы. Меня резко повело в сторону, из носа хлынула кровь… Ерунда! Всё это ерунда, если хоть кому-то удалось уйти. Едва удерживаясь в сознании, активировал магический светильник и осмотрелся. Нам фантастически, просто невероятно повезло!
 

 

 

     Дежурных на аванпосту оказалось не двое, как мы рассчитывали, а трое. Вдобавок к уже знакомой парочке мордоворотов, в комнате находилась довольно молодая деваха, успевшая не только достать, но и слегка надорвать свиток мгновенной телепортации.  Один из старых знакомцев лежал спиной на столе, парализованный ядом торчащей из руки иглы, второго настиг сон в тот момент, когда он только пытался дотянуться до свитка. Ну что же, одно попадание в сложившихся обстоятельствах тоже весьма не плохо. Я аккуратно достал из застывших пальцев дамочки хрусткую бумагу, испещренную рунной вязью, и убрал от греха подальше. Потом крепко связал пленных и лишь после этого повернулся к убийце, чье имя так и оставалось для меня неизвестным.

     - Ты как?
     - Жить буду.

     Парень сидел на полу, тяжело привалившись к стене, зажимая ладонью очень нехорошую рану, из которой, несмотря на все усилия, продолжала обильно течь кровь. Я рванул с одного из пленников поясную сумку, быстро раскрыл ее, ломая впопыхах застежку. Где же целебные зелья? Выхватил небьющийся флакон, наполненный дорогим средством густо-фиолетового цвета, мгновенно восстанавливающим не только здоровье, но и пополняющим магическую энергию.

     - Спасибо, - убийца поднялся.

О былом ранении теперь напоминало только окровавленное пятно на одежде, вокруг дыры в ткани.

     - Попался в простейшую ловушку, как зеленый кадет.
     - С каждым может случиться! Чем предаваться самобичеванию, лучше выясни, сколько их здесь было, где оружие и кого ждать утром.

     Порывшись в трофейной сумке, достал из нее отличное зелье маны, и, одним глотком опустошив флакон, плюхнулся на небольшой диван, обитый вишневым бархатом. Голова продолжала кружиться, сознание хоть и прояснилось, но все еще «плыло».

     Ассасин хищно усмехнулся, взял со стола серебряный нож с массивной ручкой, украшенной затейливым литьем – а хорошо устроились, поганцы, богато! Подошел к девахе и приложил лезвие к ее щеке.

     - Ты в курсе, что если при отключенном Кибелиске изрезать мордашку, то шрамы останутся очень надолго, если вообще их потом получится свести? Видела ветеранов? Несколько часов без помощи целителя и без маски на роже за порог не выйдешь!
     - Пожалуйста, не надо! – запричитала та. – Всё расскажу!

Даэв, поймавший мою иглу в руку, грязно выругался.

 

                                                                           ***

 

     Через час, успев к тому времени слегка перекусить и распотрошить оружейку, мы вчетвером сидели в уютной комнате и держали совет. Ну, во всяком случае, собрались именно для этого, а фактически все сразу согласились с моим предложением и сейчас бессовестно сибаритствовали.

     Не особо ранним утром, примерно после завтрака, к нам должны были прибыть повстанцы Ривара для заключения торговой сделки. Свободные даэвы, чей срок службы в Бездне подходил к концу, щедро обещали тем содержимое двух доверху набитых складов, причем армейских пайков там набиралось едва дюжину ящиков. Интендант Цитадели, продажная морда, снизил на них цену закупки! А вот на «Напиток богов», наоборот, задрал до неприличия. В общем, разругавшись вдрызг с пройдохой-шиго, потеряв единственный канал сбыта, служаки вначале отчаялись, но тут Судьба неожиданно им улыбнулась.

     Как говорится, кинары так прекрасно звенят! Если позвенеть ими в нужные уши, то даэвы, досаждающие вам самим фактом своего существования и неосмотрительно попавшие в Бездну, никогда больше не увидят Асмодею. Особенно когда речь идет о несчастных из Штрафного легиона. Проданных официально еще можно, если подсуетиться и хорошо потратиться, выкупить. А у кого выкупать, если пришло извещение, что в результате подлого налета элийцев, аванпост номер такой-то полностью уничтожен, включая установленный там Кибелиск. Свободные даэвы успели телепортироваться в Цитадель, штрафники же, увы, окончательно погибли.
 

 

 

     В общем, два склада товара плюс гарантированно трое сильных даэвов на опыты, и в качестве бонуса скольких смогут поймать из «погонщиков». Главное, чтобы несколько трупов показательно оставили и расхреначили посильнее аванпост вместе с Охранной Башней. Деньги повстанцы принесут с собой, почему бы и не совершить сделку? Трое служак у нас есть, склады с товаром тоже не месте, «погонщиков» не жалко – пусть себе ловят на здоровье. Гладиатора продавать не будем, только прервем его волшебный сон, когда убежим подальше, чтобы парня геройствовать не ко времени не потянуло. Отличный план! Кто за? Единогласно!

     Вот и сидим теперь, ждем часа «Х». Рюкзаки с запасом еды и зелий собраны, переодеваться нет смысла – по легенде, мы отправились на работу еще ночью, не успев с вечера к отбою. Что толку торчать под казармой, когда и так еле дневную норму выполняем? Повезло – захватчики не заметили. Главное, говорить всем на будущем допросе одинаково. Обсудили и запомнили кучу мелочей, для более достоверной картины.

     И тут я понял, что не имею ни малейшего понятия, ни о том, что здесь, собственно, добывали, ни о процессе этой самой добычи. Под ехидные смешки и комментарии, пришлось вставать с уютного диванчика и топать на склад в сопровождении чародея, вызвавшегося устроить мне роскошную экскурсию. Парень снял с полки в гостиной один из альбомов, и бодро зашагал вперед, указывая дорогу.

     Итак, второй склад, забитый частично ящиками с непонятной маркировкой, частично холодильными камерами.

     - Рога балауров, - Дис похлопал ладонью по штабелю коробок. – С синей полосой на упаковке – хорошие, с красной – качественные. Вторые дороже, но и добыть их сложнее. Рядом кожа, то же самое, синяя полоса – хорошая, красная – качественная. Чешуя. Аналогичная разметка. Теперь посмотрим, что тут.

Он потянул за массивную ручку, открывая шкаф с наложенными на него охлаждающими чарами.

     - Ага, кровь. Запомни, в желтые флаконы фасуют сгустки бурлящей крови балаура. Само название подразумевает, что сцеживать нужно сразу после убийства, пока труп еще теплый. С горячей кровью такая спешка не обязательна. Она в красных флаконах. Да, кстати, именно поэтому на ценных антропоморфных балауров охотиться нужно вдвоем. Один занимается кровью и сердцами, второй в это время разделывает мясо. Потом уже не торопясь спиливают рога, снимают чешую, кожу… Раэн, ты меня слушаешь?

     Я прислонился к стене, чтобы немного прийти в себя. Дис, шутник чертов! Хотя он не виноват, что у меня такое живое воображение. Целители и чародеи вообще народ, в силу профессиональной деформации, немного циничный. И черный юмор любят! Вдох-выдох, глубокое дыхание помогает при приступах тошноты… Наверное…
Парень, между тем, пристроился рядом и с увлечением листал альбом в красивом переплете из тисненой кожи.

     - Знаешь, нам крупно повезло, что один из этих мордоворотов таскал с собой инструкцию с великолепными иллюстрациями! Я плохой рассказчик, а тут все подробно и доступно!

     Он сунул мне под нос открытый альбом, где на полном развороте был нарисован лежащий ничком высокий воин-балаур. На мертвом лице поверженного драконида застыла гримаса боли, громадный двуручник валялся чуть в стороне. А сверху… Асфель побери! Радостно скалящийся даэв стаскивал с убитого врага штаны и, похоже, вместе с нижним бельем!

     Я отшатнулся так резко, что со всего размаха впечатался затылком в стену, даже искры из глаз посыпались.

     - Дис! Если ты и в восторге от похабных картинок для извращенцев, то меня избавь от подобного зрелища!
     - Хм, - чародей удивленно переводил взгляд с меня на рисунок. – А где здесь похабщина? Как бы ты сам добрался до филе по-другому?
     - До какого филе? И зачем до него добираться? – слабым голосом поинтересовался я, совершенно ничего не понимая. – Убил врага – хорошо, взять трофеи тоже не плохо, но ценные трофеи – оружие, украшения, доспехи…
     - Ерунда твои доспехи, - отмахнулся чародей. – Самое ценное – это блестящее мясо! Основа стольких элитных рецептов! Овощное рагу Императора крылатых драконов, Салат Императора, Тушеное мясо, Омлет, Жаркое… Ни одно блюдо без него не обходится! А оно и есть филе балаура! Руки-ноги дают лишь свежее мясо, хорошая штука, но по сравнению с блестящим – мусор! Вот, смотри, как правильно надо свежевать балаура! Или снова скажешь, похабщина?

     Следующий разворот проклятого альбома доказал, что передо мной оказалась настольная книга маньяка, а не фривольная подборка озабоченного ксенофила. Тот же радостно скалящийся даэв ловко снял кожу с задницы драконида, затем отделил мясо…

     Рвало меня долго, выворачивая наизнанку уже пустой желудок. Во рту стоял горький привкус желчи, мир кружился перед глазами, но стоило их закрыть, как  появлялись те жуткие рисунки. Айон великий! Мы дикари! Пожираем разумных! Я представил, как убиваю племянницу Шинсо, сдираю с нее сначала одежду, а затем и кожу, и начинаю поедать еще теплое дымящееся мясо, выдирая куски прямо из трупа! А кто-то рядом голосом Диса читает нотацию, мол, нужно сначала вымыть руки и повязать салфетку. О боги! А может и война, приведшая к Катаклизму, началась именно  из-за каннибальских выходок даэвов?

     Бред сменился новыми сценами. Вот Служители Вечности приглашают Лордов Балауров на переговоры. Пиршественный зал, столовое серебро, цветы, накрахмаленные салфетки, хрусталь, изящный фарфор… Сиэль, вонзающая вилку в ляжку Фрегиона… Мирастад, отбивающийся от Неджакана, требующего его задницу в личное пользование, как источник ценного мяса… Триниэль, отхватившая под шумок ухо Эрискаль и жующая свою добычу с урчанием и причмокиванием…

Мозг жгли три сводящие с ума, бесконечно повторяющиеся фразы:

     - Мы дикари! Мы каннибалы! Мы жрем разумных! Мы дикари! Мы каннибалы! Мы жрем…
 

 

     Кто-то мне что-то говорит. На голову льется вода. Я истерически смеюсь в ответ, повторяя рефреном те три фразы, до которых сузился мир. Раскачиваюсь на стуле в такт слогам, сплетающимся в безумную мелодию.

     - Мы ди-ка-ри! Ахахаха… Мы кан-ни-ба-лы!

Меня душит хохот. Я сожру тебя, Гелион! Ням-ням! Сожру! Прямо сейчас! Ты где?


     Палящее солнце, чьи-то грубые голоса… Требуют… Еще даэвов… Им мало мяса? Ха-ха-ха, сейчас они сами станут мясом! Кровь на губах… Слизываю, причмокивая, как Триниэль. А леди Смерть знает толк в том, как правильно жрать вражинок! Ммммм… Мясо! Удар по голове. Тьма….
 

 

     Холодно! О боги, как же холодно! И темно. И лежать жестко. Камни впиваются в спину. Где я? Поворачиваю голову. Громадный огненный шар заслоняет полнеба. Красиво…

     - Раэн? Ты как?
     - Холодно…
     - Есть хочешь? – голос спрашивающего будто спотыкается на этой фразе.
     - Нет. Пить хочу. Во рту словно сприги нагадили.
     - Сейчас, подожди минутку. Парни, он очнулся!

Меня поднимают, подносят к губам флягу. Делаю несколько больших глотков и отстраняюсь.

     - Что со мной было? Ночь уже… Повстанцы?

Убийца тепло улыбается, даже не знал, что он так умеет.

     - Ну и напугал ты нас. Да и не только нас. Представь, явились эти наглые фанатики, решили, раз мы штрафники, то прогнемся под них по полной, а тут ты вылетаешь из дома и с воплем: «Мясо! Мы каннибалы!» Впиваешься зубами в плечо их главному. Еле оторвали!
     - Мы решили немного подкорректировать легенду. Теперь будем говорить, что из-за твоего нервного срыва нас не пустили в казарму ночевать.

Я кивнул.

     - Так даже лучше. Не смогу ведь спокойно про процесс добычи рассказывать. Дис, надеюсь ты тот альбом с собой не утащил?
     - Не волнуйся, он остался на аванпосту! – заверил меня чародей, пряча глаза.

             «Из отчета Службы безопасности крепости *****, расположенной на *****.

     Три дня назад к воротам крепости вышли пятеро даэвов, приписанных к Штрафному легиону и сообщили, что аванпост номер ***** уничтожен рейдом врага, предположительно элийцами. Сами задержанные лишь по счастливой случайности остались в живых. Из-за нервного срыва одного из волшебников, их группу оставили ночевать вне казармы. Пытаясь справиться с впавшим в буйство даэвом, они отошли достаточно далеко от аванпоста, чтобы остаться незамеченными нападавшими. Вернувшись вечером, штрафники обнаружили только полностью разгромленные строения. На допросе задержанные держались уверенно, в показаниях не путались. Рейд в расположение бывшего аванпоста номер ***** подтвердил их версию происшедшего.

     В качестве следственного эксперимента, указанному волшебнику предъявили стандартную иллюстрированную инструкцию по заготовке ингредиентов для драконических рецептов, чем был спровоцирован новый приступ, с трудом купированный совместными усилиями высококлассного ординарного целителя и Целителя Душ. По заключению медиков (смотри Приложение 1), такая реакция является осложнением перенесенной в недавнем прошлом этим волшебником нетипичной первой смерти»

Три недели спустя

     Я лежал на кровати и бездумно смотрел в открытое окно. Легкий ветерок играл тончайшими занавесками, занося в комнату вместе с изысканным ароматом лепестки отцветающей вишни.  

Дверь распахнулась, и на пороге появился сияющий Хеймдалль.

     - Раэн, мои поздравления! С тебя сняты все обвинения, приговор Трибунала аннулирован!

Я на мгновение перевел взгляд на его довольное лицо и снова уставился в окно. Говорить не хотелось. Думать тем более. Ну, сняты так сняты, чего орать?

     - По ходатайству Храма Правосудия, пересмотрены и дела твоих товарищей.

Он замолчал, выжидающе глядя на меня. У меня что, есть товарищи? Похоже, я произнес это вслух.

     - Раэн, те парни, с которыми ты выбирался с аванпоста! Ну, вспоминай! Волшебник, убийца, чародей и гладиатор! Ладно, проехали. Может тебе станет легче от этой новости, всех оправдали. Пришлось кое-кого подкупить, кое-кому пообещать услугу, но…

Стражник замолчал, так и не закончив фразы. Скорчив виноватую гримаску, добавил:

     - Тебе придется вернуться в Бездну. Не служить – всего лишь два разовых поручения. Потом, когда полностью пройдешь курс лечения.
     - Хорошо, - слово едва не застряло в горле, однако усилием воли я смог вытолкнуть его наружу.

Интересно, пришла в голову мысль, а какое на вкус ухо Эрискаль? Почему-то казалось, что непременно прохладное и напоминает ванильное мороженое.

[Neko 69]

13.

     Всё-таки огромная разница попасть в Арэшурат вольным даэвом или клейменым штрафником. На площадке прибытия дежурный акан заботливо, словно гид, обслуживающий дорогую экскурсию, напоминал о важности регистрации у местного Кибелиска и направлял новичков отметиться в канцелярии военачальника. Оттуда меня послали пройти обязательное «военное обучение», как они называли тот цирк. Ну да, ну да, именно семь инструкторов требуется, чтобы кратенько напомнить о необходимости пользоваться никой и сообщить с важным видом прописные истины, вроде «крепость считается захваченной, если убит ее лорд-хранитель», или «во время защиты крепости необходимо уберечь ворота во что бы то ни стало! А при атаке они должны быть обязательно разрушены». Что бы я делал без этих мудрейших откровений? Точно бы поперся в одиночку на штурм и всё напутал!

     В конце десятиминутного «обучения», меня пригласили, если возникнет такое желание, посетить тренировочный лагерь, расположенный неподалёку. Тренировочный лагерь, чтоб вас всех тут големы фанатиков отлюбили! Зоопарк, куда напихали несколько балауров из низших, да еще прошедших модификацию в правительственных лабораториях, превративших драконидов в предсказуемые марионетки! Синекура, Асфель побери, для недоумков! А звучит-то как солидно. Пройдены специализированные курсы, затем знания закреплены в условиях, максимально приближенные к боевым!

     Зло сплюнув, дождался соответствующей отметки в документах и лишь после этого явился на прием к легату Вестников Разрушения, который должен был, наконец, огласить то самое суперсекретное архиважное задание, упомянутое Хеймдаллем.

     В отличие от своих бездельников-подчиненных, усиленно имитирующих бурную деятельность, Кальваэс выглядел по-настоящему замотанным служакой, едва справляющимся с бесконечным потоком навалившихся на него неотложных дел. Почему он не раскидает их по непомерно раздутому штату всяких-разных заместителей и помощников, оставалось только догадываться. Впрочем, чужие проблемы меня не особо волновали – тут со своими бы разобраться.

     - Раэн… Раэн, - легат наморщил лоб, пытаясь что-то вспомнить, затем выхватил из груды бумаг, бесформенной кучей громоздившейся на его рабочем столе, слегка помятый бланк приказа, заполненный мелким убористым почерком штабного писаря, и «украшенный» парой солидных печатей. – Ага! Доброволец, вызвавшийся в рейд по освобождению пленных? Похвально! Очень патриотично и, главное, своевременно. Как видите, с людьми у нас напряжёнка, а каждый лишний день проведенный беднягами в неволе… В общем, разрешение на ваше участие получено – пришло с последней почтой из Пандемониума, за подробностями обратитесь к центуриону Лакади.

     Из кабинета легата я вышел, едва сдерживая глумливую усмешку. Доброволец, значит? Ну-ну! Про анекдот с нехваткой кадров вообще молчу. Ладно, где там этот Лакади? Центурион Вестников Разрушения нашелся на Восточной площади Цитадели и про моё участие в намечающейся забаве почему-то был совершенно не в курсе. Однако, как профессионал, оказался на высоте. Не тратя время на бесполезные расспросы и удивление, быстро связался с начальством, педантично затребовал копию столичного приказа, дождался вестового, доставившего заветную бумажку, внимательно с ней ознакомился, и только убедившись, что ошибка исключена, выдал мне точные координаты объекта.

     - Мы уже отправили спасательную группу. Судя по всему, легат очень торопится, раз посылает еще и вас. Хм… Как бы то ни было, я должен предупредить – единственный Кибелиск, покрывающий ту зону, в данный момент заблокирован, потому что находится в крепости Серного дерева, а она захвачена балаурами. Плюс сам остров Отверженных, где враги держат военнопленных, хорошо охраняется. Поэтому спасательная группа до сих пор не может ничего сделать.

     Поблагодарив центуриона за исчерпывающую информацию, я прикинул наиболее удобный маршрут и всю дорогу тщетно пытался понять, что стоит за настолько экзотическим заданием. Убить меня можно и не затевая подобных «танцев с бубном». Но посылать в одиночку на остров, буквально кишащий балаурами? Как намекнул на прощанье Лакади, в компании официальных спасателей мне ничего не светит – ждать благоприятного момента те будут вечность. А вот если лично пробраться к объекту… Асфель подери! Я волшебник, а не убийца или, на худой конец, лучник, умеющий становиться невидимым, сливаясь с тенями! Однако на такой аргумент центурион только загадочно усмехнулся и промолчал. Явно что-то нечисто с этим рейдом!

Остров Отверженных несколько часов спустя

     Тело затекло от долгого неподвижного лежания на камнях, а я все никак не мог решиться. Лагерь военнопленных на хорошо охраняемом острове? Какая чудовищная ложь! Нет, балауры тут имеются. Ленивые низшие, беспечно прохлаждающиеся в стороне от двух шатров, напоминающих летние кафе в парке. Да-да, те самые, полностью открытые, с небольшими столиками под легким тентом, натянутом на простенький каркас, чтобы защитить посетителей от непогоды. Столиков, правда, не было. Под навесом прохаживались недовольно поглядывающие по сторонам соотечественники, словно пассажиры, внезапно обнаружившие, что воздушный корабль запаздывает. А ведь точно! Меня прошиб холодный пот. Я должен не валяться, прячась в скалах, а идти и «освобождать» их, вот народ и нервничает. Кто они? Декорации хитрой ловушки или шпионы, маскирующиеся под пленных?

     - Чего лежим, кого ждем?

     Такой знакомый веселый голос едва не заставил подпрыгнуть от неожиданности. Пространство в шаге от меня пошло рябью и, сняв маскировку, там появился ехидно ухмыляющийся элиец. Генерал Шинсо собственной персоной. Ничуть не скрываясь, он с комфортом устроился на ближайшем валуне и вопросительно изогнул бровь. Сражаться, растянувшись на камнях? Не смешно, я и орб активировать не успею, как окажусь нашинкован тонкой соломкой. Однако покорно ждать гибели тоже глупо. Мой взгляд метнулся в сторону в поисках любого подходящего укрытия, но, увы, мелкие валуны и щебень не смогли бы задержать противника ни на мгновение.

     - Спокойнее, парень, - готов поспорить, элийца забавляла сложившаяся ситуация. – Я не собираюсь с тобой драться. Во всяком случае, не здесь и не сейчас. Просто подошел спросить, почему очередь задерживаешь.
     - Очередь? Какую?

Убийца звонко расхохотался.

     - Ну ты даешь! Первый раз за пленными явился, что ли? Правда? Хорошо, расскажу, что тебе должны были сообщить еще дома. Этих мажоров, которые сейчас матюкают нерасторопного стажера, развалившегося передо мной на камнях, как на перине, правительство выкупило у балауров за золото или встречную услугу. Спектакль же требуется для отчетности. Совершен рейд, бедолаг отбили, все довольны, начальство подписывает приказы о выплате премий или пособий на лечение после ранения, смотря чье начальство, конечно. Балауров не трогай – им еще следующие группы готовить к транспортировке, а стрелять в них будут официальные спасатели и то в конце рабочего дня. Сегодня, вроде бы, четыре партии планировалось, вот и не срывай график. Видишь там, на пригорке, особая разметка светящейся краской? Туда и веди «спасенных».

     - Я хотел поговорить… по поводу, - мои пальцы коснулись спрятанного под одеждой «солдатского медальона».

 

Шинсо грустно улыбнулся.

 

     - Кодекс прочел?
     - Да.
     - Хорошо. Отводи своих, потом аккуратно возвращайся сюда и не высовывайся. У меня тут кроме фарса с сопровождением еще будут дела, но пока идет «освобождение» поговорим.

 

 

     Всё прошло, как по нотам. Вывел соотечественников из павильона, отконвоировал к разметке, сдал «внезапно» появившейся спасательной группе, получил распоряжение самостоятельно добираться до Фримума – получить причитающиеся «командировочные», демонстративно направился в сторону нашего ближайшего аванпоста, а когда спасатели скрылись из вида, заложил крутой вираж и  вскоре с облюбованной ранее точки наблюдения, следил, как Шинсо возится с появившимися в пустом павильоне элийцами.

     - Спрашивай, - убийца улегся рядом, почти слившись в своем темно-сером костюме с безжизненными камнями, сплошь покрывающими Остров Отверженных.
     - Почему я? – этот вопрос не давал мне покоя с тех самых пор, когда старинный Кодекс весьма недвусмысленно расшифровал странное понятие «эччена» - не просто приемный сын, а взятый со стороны официальный наследник рода.
     - И что ты хочешь услышать? – элиец отвернулся, принявшись с интересом разглядывать, как мой соотечественник, дрожа и поминутно оглядываясь на скалящихся балауров, ведет «освобожденных пленников» к разметке по принципу «нормальные герои всегда идут в обход».
     - Правду.
     - Она ведь бывает разной. Тебя какая больше устроит: про собственную избранность или печальная напрочь романтическая история о потерянном в детстве младенце, которому приемные родители подкорректировали внешность, чтоб соответствовал расе? - Шинсо едва слышно фыркнул.
     - Не смешно.

     Некоторое время я сдерживался, а потом-таки врезал со всей дури кулаком по камням. Боль в разбитых костяшках немного отрезвила, позволив окончательно взять себя в руки. Ожидание, что убийца раскроет истинные мотивы собственной интриги, было, признаться, слишком наивным. Ладно, задание я выполнил, соотечественник тоже, наконец-то, довел свою группу до разметки и сдал «спасательной группе», несколько минут для того, чтобы незаметно свалить отсюда у меня есть, так зачем же терять время?

     Однако гордо удалиться не получилось. Тонкие пальцы элийца вцепились в мою руку, сильный рывок и я плюхнулся на прежнее место, чувствительно приложившись коленом о камни.

     - Ну и чем моя невинная шутка так травмировала твою неокрепшую детскую психику? – несмотря на смешливый тон, которым был задан вопрос, взгляд Шинсо оставался жестким и леденяще-холодным.
     - Я сирота-подкидыш, выросший в банде разбойников, - губы искривились в презрительной гримасе. – Приемными родителями не обзавелся, а главарь не расщедрился бы мне на коррекцию внешности, даже явись ему с такой странной просьбой сам Айон. В нашем захолустье это удовольствие стоит целое состояние.
     - Так, так, - теперь убийца смотрел на меня словно шиго на кинары. – Свежеиспеченный даэв из самых низов, без родни и протекции, столкнувшись с непонятным, благоразумно держит язык за зубами, попутно штудируя древний Кодекс, о котором уже мало кто вспоминает. О чем это говорит?
     - И о чем же?
     - О наличии у провинциального даэва не только мудрого наставника, но и некоей тайны, благодаря которой этот самый наставник появился! Хм… И тайна касается не прошлого, а будущего, учитывая довольно рисковые методы проверки. Пророчество? О боги! Неужели про звезду Атреи?! Тогда всё сходится!

     Похоже, у Шинсо, как говорят, поехала крыша. Я попытался незаметно отодвинуться подальше от чокнутого элийца, но тот снова вцепился в меня, уставившись в глаза, и медленно спросил:

- Тебе знакомо имя Гелион?

     Вздрогнув, я выдал себя с головой. Теперь отнекиваться было бы глупо, однако, размышления убийцы породили у меня массу вопросов, на которые, готов поклясться чем угодно, ни Мунин, ни Хеймдалль отвечать бы и не подумали, хотя знали правду. Шинсо, между тем, предложил вполне приемлемую сделку – откровение за откровение. И даже, в качестве жеста доброй воли, согласился поделиться информацией первым.
 

 

     История оказалась хоть и некрасивой, но вполне в духе времени. На основе какого-то мутного древнего пророчества, к слову, косвенно послужившего одной из причин заточения Мунина в кристаллическую тюрьму, элийцы решили сделать из никому неизвестного даэва не просто героя расы, а чуть ли не тринадцатого бога. Мужик подходил по нескольким параметрам, вот с ним и начали работать. Изменили ему тело в лучших традициях последних разработок секретных лабораторий, придумали красивую легенду, а когда уже успели потратить немало сил и средств, вспомнили, что будь их «звездный мальчик» хоть круче самого Айона, без череды благородных предков он так и останется для всех безродным выскочкой. Какой тринадцатый бог? Деревенское быдло с амбициями и не больше!

     Отношение к тем, кто получил герб путем женитьбы или, хуже того, был пожалован им недавно, исключало наиболее простые способы выхода из столь щекотливой ситуации. Единственную лазейку, несмотря на уйму ограничений, как ни странно, предоставлял именно старинный Кодекс. И тут возникла новая проблема.  Многие рода давным-давно перестали жить по жестким правилам, требуемым Кодексом от военной аристократии, а значит, и лишились права одаривать гербом по его ритуалу. Остальные же не соответствовали какому-нибудь  обязательному условию. Вот и вышло, что и так довольно скудный список кандидатов в будущие родственники Великому Избранному сократился до одного-единственного имени. Однако Шинсо совершенно не горел желанием кого бы то ни было поднимать по приказу правительства из грязи в князи, о чем прямо заявил лидеру расы, и ни обещание щедрого вознаграждения, ни воззвания к патриотизму не смогли заставить упертого убийцу изменить решение.

     Непрекращающиеся попытки договориться привели к тому, что психанув, Шинсо демонстративно и по всем канонам обменялся со мной медальонами. Впрочем, эччена сам по себе ни на что прав не имеет. По Кодексу, теперь элиец должен, если сочтет меня достойным, назначить испытание,  а затем одарить некоей мистической Силой Рода. Если я смогу ее принять и, что немаловажно, при этом не сдохнуть, то стану имперским лордом. Печально звучит: лорд погибшей в Катаклизме империи. Хотя мне этот титул точно не грозит – в лучшем случае Шинсо будет размышлять на тему «достоин/не достоин» вечно, а в худшем просто придет и убьет. В полном соответствии с Кодексом. Как недостойного.

     В ответ я честно рассказал про свои сны-видения и поинтересовался, какие именно методы Мунина и Хеймдалля навели его на мысли о пророчестве.

     - О боги! – элиец самым натуральным образом заржал так, что ему бы все лошади обзавидывались. – Неужели ты никогда не слышал поговорку «Кому суждено быть повешенным, тот не утонет»?

Внезапно он перестал смеяться и надолго задумался, а потом посмотрел на меня, словно увидел впервые.

     - Ничего не понимаю, - от былого веселья в его голосе не осталось и следа. – Это же явно перст Судьбы, но ты не сможешь удержать Силу Рода!
     - А Гелион смог бы? – почему-то стало очень обидно.
     - Нет, разве что ненадолго и не без помощи со стороны. Хм…

Шинсо быстро набрал чей-то номер на своем коммуникаторе и заговорил по-элийски.  Эх, я ведь собирался выучить их язык!

Завершив разговор, убийца улыбнулся.

     - Поможешь врагу расы немного пошалить?
     - Ээээ… а как именно?
     - Балауры позволяют выкупить далеко не всех пленных, ну и правительство с родственников сдирает втрое больше, чем платит дракканам. В общем, желающие сэкономить  предпочитают иметь дело с наемниками. Я, собственно, сегодня здесь из-за выгодного заказа. В лаборатории, куда доставили клиента, рабочий день уже закончился. Дежурная смена накачает парня всякой гадостью, однако препараты, вызывающие необратимые изменения ему будут вводить только с утра и не раньше. Охрану обещали отвлечь, хотя, если честно, верится в это слабо, поэтому и приглашаю составить компанию. Клиент – лось здоровый, тащить его и отбиваться в случае форсмажора мне одному будет проблематично.

Крепость серного дерева. Технический этаж подземелья, минус второй уровень

     Узкие воняющие сыростью и чем-то химическим коридоры, по которым мы с Шинсо бродим уже несколько часов, похожи один на другой, словно две капли воды. К счастью, у элийца оказалась карта подземных коммуникаций, но и с ней кажется, что всё же где-то свернули не туда. Единственная радость – балауров пока не видно. Убийца поминутно сверяясь с пожелтевшим листком бумаги, ищет на стенах одному ему известные знаки и только после этого осторожно проходит немного вперед, буквально на несколько метров. Так и передвигаемся черепашьими темпами.

- Тут ловушка на ловушке, - он вытер рукавом пот со лба и начал ощупывать очередную сплошную стену, преградившую нам путь. – Фух, последняя. Приготовься, выходим.

Стена абсолютно бесшумно ушла в пол, открывая широкий пустой коридор.

- Быстрее, сейчас закроется, - нервно шипит Шинсо, дергая меня за рукав.

     В том, что мы попали по адресу, сомневаться не приходилось.  По обе стороны коридора на небольших постаментах возвышались вертикальные емкости, заполненные ядовито-зеленой жидкостью, в которой плавали гротескные тела. Жуткое зрелище. Элиец, не обращая на них ни малейшего внимания, по-хозяйски открыл вторую дверь справа и приглашающе мотнул головой.

     - Нам сюда. Так, контейнер семьдесят четыре дробь двенадцать. Где же он? Раэн, не стой столбом, ищи по маркировке! Ты здесь не на экскурсии – праздно глазеть нет времени.

Прохожу мимо закрытых массивных ящиков, похожих на саркофаги. Тусклый серый металл, на крышках черной краской небрежно написаны номера. Нужного нигде не видно.

     - Нашел! Помоги этого кабана достать из коробочки. Раскормят ряхи, а мне их потом тащи на себе. Конссссервы!

     Клиент и правда оказался здоровенным детиной под два метра ростом с хорошо развитой мускулатурой, не иначе гладиатор или страж. Даже не представляю, как с таким будем пробираться обратно узкими коридорами. Разве что волоком его по полу. Убийца, услышав мои размышления вслух, затрясся от хохота, зажав себе рот ладонью, и чуть не уронил безвольное тело парня опять в саркофаг.

     - Ты моей смерти хочешь? Сейчас пробежим главный зал, а на той стороне уже можно пользоваться свитками телепортации – негатор дает слишком большие помехи, так что пару комнат с ценной аппаратурой и кусок коридора рядом с ними  балаурам пришлось оставить вне его поля. Надеюсь, охрану все-таки отвлекли, а то прорываться с боем далеко не лучший вариант – если потеряем клиента, за труп платить никто не станет. Готов? Работаем!

     Подхватив с двух сторон находящегося без сознания парня, мы скользнули в бесконечно длинное помещение, забитое уже знакомыми емкостями, часть из которых была пустой, а часть с плавающими в темном растворе телами. По-над стенами выстроились шкафы, ломящиеся от беспорядочно наваленных на полки папок и журналов или хищно поблескивающими из-за стеклянных дверей разноцветными баночками и флаконами с этикетками, на которых значились лишь номера.  Пришлось несколько раз аккуратно обходить хирургические столы, заляпанные дурно пахнущей желеобразной субстанцией. Посреди зала справа несколько сюрреалистически выделялся отгороженный от остальной лаборатории матовыми панелями, заменяющими ему стены, кабинет. Приоткрытая дверь позволяла увидеть только массивный письменный стол и угол кушетки, обтянутой светло-бежевой, почти молочного цвета кожей.

Шинсо резко остановился, напряженно прислушиваясь и вдруг едва слышно выругался.

- Почти дошли же! И надо было нарваться именно на эту стерву!

     Осторожно выглянув из-за колоны-преобразователя, к счастью, доверху заполненной, поэтому непрозрачной, я заметил легко скользящую по проходу балаурку. Почему-то вспомнилось, что женщины этого вида у дракканов называются наги, а вот мужчины – нагарраты. Да уж, самое время рассуждать о лингвистических особенностях чужого языка!

У самой двери кабинета балаурка задержалась и подозрительно покосилась в нашу сторону. Кончик ее мощного покрытого золотистыми чешуйками хвоста нервно подрагивал.  

     - Раэн, на тебя одна надежда – задержи ее! Только тихо, а то сюда такая толпа сбежится! Лучше всего усыпи или преврати в пень. Вы же, волшебники, такие затейники! Да не сейчас! – Шинсо одним слитным движением оказался между мной и целью, заслонив обзор. Пришлось срочно развеять уже начавшее формироваться заклинание, чтобы спящим деревом не оказался шебутной элиец. – Если эта туша здесь свалится, грохота будет – мама не горюй!
     - Сдурел? Как я к ней незаметно подберусь? Это ты у нас гений маскировки.
     - Меня она учует и поднимет тревогу. Поверь – была уже возможность убедиться. Вот, - убийца сунул мне в руку две конфеты. – Секретная разработка наших алхимиков, увы, максимально эффективная, как оказалось, только при наличии магического дара. Желтая изменит внешность, розовая заставит тело выделять какие-то особые вещества, затуманивающие у собеседника критическое мышление. Не спрашивай подробности – сам не знаю, в общем, тебе поверят, какую бы чушь ты не порол, и будут настроены благожелательно самые бдительные и недоверчивые дракканы. Длится вся эта радость около часа и снимается сильным зельем исцеления. Не забудь принять перед возвращением. Да, еще, на ваши сорковские пробои пространства негатор почти не влияет, в случае чего уходи – на меня не оглядывайся.

     Нага то ли услышала наше перешептывание, то ли вообще что-то показалось ей подозрительным. Балаурка достала сигнальный амулет и вокруг нее замерцала радужная пленка универсального щита.

- Кто тут? А ну выходи!

     Медлить дальше нельзя. Конфеты оказались приторно-сладкими, желтая ванильная, а розовая с насыщенным вкусом клубники. Да уж, сразу видно, что элийцы делали. Мгновенное превращение, и слегка покачиваясь от непривычки на антрацитово-черном чешуйчатом хвосте, я плавно обогнул колонну, устремляясь навстречу такой милой взволнованной наге. Что?! Милой?! Асфель побери, как же неудобно передвигаться! Центр тяжести в другом месте, еще это раздражающее шуршание по плитам пола и воздух вокруг, кажется, весь пропитан тошнотворной змеиной мускусной вонью… Ооооо, какой изумительный аромат! Манящий, возбуждающий запах готовой к соитию самки!

     Кажется, я понял, что за вещества выделяет тело. Феромоны! Но почему меня самого так торкнуло? Неужели очаровашка тоже раздобыла где-то розовую элийскую конфетку? Мысли путались, заменяясь одним-единственным весьма прозаическим естественным желанием.

     - Ты кто? – нага сняла поле, убрала амулет и лизнула меня в щеку своим влажным и горячим розовым язычком.
     - Твоя воплощенная мечта!

     Ничего себе я завернул! Впрочем, разве важны слова, когда разум захлестывает любовное безумие! А дальше было переплетение тел на так удачно оказавшейся в кабинете кушетке… на будто созданном для страстного слияния удобном и широком столе… на возбуждающе прохладном металлическом ящике… эм… вот и новые ощущения – на сейфе заниматься подобным мне еще не доводилось.  Кажется, потом нам подвернулся какой-то слишком хлипкий стул для посетителей, мягкое кресло хозяина или хозяйки кабинета, жаль, что тоже не слишком крепкое. На полу предсказуемо и скучно, а около стены вообще ничего не получилось – матовая панель, едва на нее оперлась моя прекрасная нага, вылетела из крепления, благо не разбилась, и мы кубарем вывалились в главный зал лаборатории. Прямо перед застывшими в изумлении двумя балаурами.

     Золотохвостая, что-то неразборчиво пискнув, шмыгнула в сторону коридора, а я вдруг понял, что пропал. Какие формы! Какая грация и мощь в каждом движении! Та, прошлая, была бледной тенью, не заслуживающей внимания. Подделкой рядом с творением великого мастера!

- Что здесь происходит?  - строго спросила богиня, прекрасная даже в гневе.

     А куда это она уставилась? И сопровождающий ее нагаррат туда же поглядывает, изо всех сил давя улыбку. Проследив за их взглядами, я узнал про пикантный нюанс из анатомии змееногих балауров. Оказывается чешуя внизу живота не плотно смыкается, а образует незаметную постороннему наблюдателю складку, чтобы при необходимости мягко разойтись, выпуская наружу причиндалы вполне привычной формы. Да и размерчиком тоже вполне ничего. Ну раз всё готово, чего стоим, кого ждем? Не тратя время на пустые разговоры, я втолкнул красавицу в немного разгромленный кабинет, захлопнув дверь перед носом парня.  

     - Раксум, проследи, чтобы нам не помешали! – распорядилась нага, усаживаясь на крышку стола.

     Последнее, что я заметил, вновь окунаясь в пучину страсти, это ловко прилаженная в крепления вылетевшая панель. Хе-хе, а у этого нагаррата, похоже, немалый опыт ее водворению на место.
Кушетку мы все-таки сломали, ну кто так мебель делает? Халтурщики! А вот стол выдержал. И сейф тоже выдержал, что ему, железному, сделается! На полу не хочу – скучно! Да-да, помню, на стены не опираться. Значит, снова стол, стол и еще раз стол. Могу уже книгу начинать писать  «Пятьдесят поз для офиса». Что так мерзко дергает запястье левой руки? Коммуникатор. Вызов с неизвестного номера. Отбой, только помешали, гады! Снова вызов. Да кому там неймется?! Нага игриво изгибается, грррр… нет, проще ответить и тогда продолжить, не отстанут же.  

- Убирайся оттуда немедленно, придурок похотливый! – орет Шинсо на балаурском.

     А хорошо у него выходит, совершенно без акцента. Внезапно наваливается дикая усталость. Элиец продолжает что-то кричать, но сознание уже не воспринимает смысл странных шипящих слов. Хочу домой. Портключ в Фернон почему-то не активируется. Плевать! Я волшебник или мимо проходил? Привычное движение рукой.

- Анагапуррэ!

     Я не вошел, а буквально свалился в тоннель сквозь пространство и время, оставляя за спиной мирно спящую роскошную нагу в компании красиво распростершего руки-ветки нагаррата, превращенного ненадолго в дерево.
 

 

                                                                      ***

 

     - Что же делать? Что же делать? У меня и так уйма взысканий, а тут еще этот бродяга! Может, оплатить перемещение и вышвырнуть его куда подальше? «Нет тела – нет дела»! А вдруг это проверка? О боги! Ну почему именно в моё дежурство?! Хебенот! Хебенот, балаура тебе в постель вместо жены! Прекрати ругаться и посоветуй что-нибудь толковое! Чтоб тебя Бритра полюбил! Поздно – стража идет, теперь ничего скрыть не получится, начнется расследование и прощай, прощай должность! – мерзкий визгливый голос кажется странно знакомым. И эти слова… Дежа вю какое-то!

[Neko 69]

14.

     Очнулся я снова в доме Хеймдалля. Кажется, это уже входит у меня в привычку – заканчивать задание, теряя сознание, и приходить в себя здесь, в Пандемониуме, в гостевой комнате не совсем обычного столичного стражника. О, и тот пожилой целитель присутствует, как же его имя? Данон? Дюпон? Лучше промолчу, а то я для него и так воплощение всех мыслимых и немыслимых пороков современной молодежи. Додумался же, старый хрыч, в прошлый раз обвинить меня в демонстративной попытке суицида, дешевой игре на публику. Фесиллот рогатый! Интересно, что сейчас вообразил? Губы брезгливо поджимает, в глазах, разумеется, сплошное осуждение. Ну-ну, поведай свои фантазии, пенек трухлявый!

     Дверь распахнулась, и в комнату даже не вошел, а ворвался Хеймдалль, сжимая в руке невзрачную серую папку, глядя на которую почему-то вспоминались совершенно печальные места вроде Храма Правосудия. Коротко кивнув целителю, стражник плюхнулся на стул и экспрессивно потряс в воздухе принесенными документами.

     - Что скажешь, Дилон? А то тут такое понаписали, даже озвучивать мерзко!

Точно! Старого сморчка зовут Дилон! Хорош бы я был, обозвав его Дюпоном!

     - Не знаю, кем тебе приходится этот испорченный юноша и что показала экспертиза, только зря ты его вытащил из тюрьмы! Да! Хоть мы и друзья, Хейм, но всему есть предел! Я очень сожалею, что тогда позволил убедить себя, будто случилось досадное недоразумение и парню не сообщили про особенности первой смерти. Ну, вот и сподобился наблюдать логическое продолжение похождений лживого распутного мальчишки! Айон великий! Мне, одному из лучших целителей Пандемониума, пришлось, словно изгою-недоучке, ибо другие в низкопробных борделях не работают, откачивать извращенца от передозировки возбуждающего средства! Не приведи Маркутан, узнает кто – позора не оберусь!

     - Извращенца? – как-то потеряно переспросил Хеймдалль, роняя папку на пол.
     - Именно! Дружище, сам подумай, твой мальчишка не просто обожрался контрабандной элийской дряни, которая, к слову, в несколько раз сильнее наших аналогов, так еще сделал это после изменения тела. Не знаю, что за вид его привлек больше, чем данный богами, говорят, сейчас модно устраивать оргии, перекинувшись в дрейков или пингвинов, только звериные случки иначе, чем извращением назвать трудно!

     Хех, хорошо хоть до образа балаура Дилон не докопался, но возбудитель? Откуда? Я же не… Асфель побери! Розовая конфета, клубничка, Тиамат вашу налево! И губы той, первой наги, от которых тоже вовсю несло этой пакостью! В голове, будто, что-то щелкнуло и недостающий фрагмент, заняв полагающееся ему место, сложил все нестыковки и смутные подозрения в стройную и вполне понятную картину.  Шинсо не зря так долго кружил по лабиринту коммуникаций – ждал, пока нас догонит та, с которой он связывался по коммуникатору.  И еще кто-то отвлекал балауров, чтобы предоставить нам место для утех - миленький кабинет с непрочной мебелью. А потом случилась накладка и неожиданно явилась настоящая нага. То-то мне на ее фоне элийка-перевертыш сразу показалась фальшивкой, бледной копией… Хм, надеюсь, хозяйке кабинета я сам запомнился не бледной копией какого-нибудь хвостатого любовника. Во всяком случае, старался тогда, не жалея сил, хе-хе. Одно осталось непонятным – зачем всё это было нужно Шинсо. Розыгрыш на грани фола? Не смешите мои тапочки!

Задумавшись, я не сразу обратил внимание на разгорающийся скандал.

     - Хейм, он улыбается! Смотри, как мечтательно, небось, вспоминает пикантные подробности гулянки! Знаешь, если с твоим протеже еще что-нибудь случится, про меня забудь! Не спасать надо было эту трижды ненужную жизнь, а отправить паршивца в потоки эфира! Да, да, ради чистоты расы!

Хлопнула дверь за возмущенным до глубины души Дилоном, и в комнате воцарилась тишина. Стражник криво усмехнулся, поднял папку, затем, глядя куда-то в сторону, буркнул:

     - Ничего рассказать не хочешь?
     - Нет, - оправдываться, тем более откровенничать, совершенно не тянуло.

     Хеймдалль вскочил, прорычав нечто невразумительное, шваркнул в ярости многострадальную папку об стену и, покачиваясь с пятки на носок, одарил меня тяжелым взглядом почти белых от бешенства глаз.

     - Ответь лишь на один вопрос – зачем? Мы с Мунином головы ломаем, как лучше провернуть интригу, а ты, походя, рушишь филигранно выстроенные планы, вляпываясь в  неприятности буквально на пустом месте!

     Вот оно что, оказывается! Моя неминуемая окончательная гибель от рук сбрендившего элийца для опального вельможи и его клики всего-навсего очередная интрига. Неприятно, но сам виноват. Вроде, и вырос в банде, а тут доверился совершенно посторонним типам, словно последний идиот. Ладно, хороший урок на будущее, сколько бы этого самого будущего ни осталось. Асфель побери! А ведь прав был убийца – заигравшиеся даэвы, вообразившие, что я похож на фигуранта какого-то мутного замшелого пророчества, просто развлекаются, словно проверяя старую поговорку: «Кому суждено быть повешенным, тот не утонет». Филигранные планы, говоришь? Ну-ну. Однако пауза затянулась, пришлось придумать более-менее правдоподобную причину.

     - Мне срочно потребовалось снять стресс! – снизошел до ответа, скорчив страдальческую гримасу.
     - Какой, к балаурам, стресс?! – взревел стражник. – Испугался до дрожи в коленках тех сказок, что приходится рассказывать в Цитадели про Остров Отверженных?  
     - Скорее, впечатлился количеством контейнеров с телами наших даэвов на складе в якобы тайной лаборатории. И колоннами-преобразователями с прозрачными стенками, чтобы удобнее было наблюдать за разными стадиями процесса…
     - Шинсо! – прервал мою экспрессивную речь Хеймдалль, прошипев имя убийцы. – Элийская крыса и здесь отметилась! Нигде своего не упустит.

Смерил меня тяжелым взглядом и грязно выругался. Скривился, словно хлебнул вместо вина рейдамового уксуса.

     - Идиот, неужели всерьез надеешься, что он нищего босяка с несмываемым клеймом бывшего разбойника на репутации сделает Имперским Лордом, да еще родовой силой одарит? Вынужден тебя разочаровать, по Кодексу в обозримом будущем у белокрылого пройдохи имеется возможность пожаловать своим гербом лишь одного избранника и это точно не ты! Вопрос уже практически решен, но хитрозадый элиец, объявив эчченой первого попавшегося доверчивого болвана, просто набивает цену. Хотя видят боги, ему и так столько посулили, причем не только деньгами, что сам Айон бы не устоял против подобного предложения!

Я выслушал глумливую отповедь стражника и, хмыкнув, небрежно поинтересовался:

     - Ну и кто же тот мешок с кинарами, всеми силами пытающийся вылезти из грязи в князи?
     - Не твоего ума дело, - поморщился Хеймдалль. – тут замешана большая политика, поэтому держись от Шинсо подальше, ничем хорошим для тебя эта история закончиться не может в принципе. И вот еще, чуть не забыл!

Узкий, напрочь официальный конверт со штемпелем Храма Правосудия перекочевал из его рук в мои.

     - Повестка? А по какому поводу?
     - Понятия не имею. Видишь ли, Раэн, если бы не твоя выходка, то после Острова Отверженных ты бы отправился выполнять какое-то личное поручение безмолвного судьи. И в качестве благодарности, Слутгельмир нашел бы способ оградить тебя если не от любых, то от весьма многих проблем с Храмом. Увы, только официальное заключение Дилона перевесило бы данные тюремной экспертизы. Да-да, ничего удивительного, что вывалившегося на портальную площадку голого неизвестного, находящегося к тому же в невменяемом состоянии, стража задержала до выяснения личности. Сам понимаешь, теперь ни о каком лояльном отношении даже речь не идет. Так что собирайся и ступай.

                                                                      ***

     Сгущались ранние сумерки. Темнеет здесь быстро – вот, кажется, только небо начало наливаться насыщенно-фиолетовым цветом, и осколки башни Вечности засияли ярче, сплетая почти неразличимый днем узор, а спустя едва ли полчаса даже пальцы вытянутой руки станет трудно рассмотреть в сплошном мраке бархатной ночи.

     Сидеть на нагретой за день могильной плите было жестко и неудобно, но я привык. Устремив бездумный взгляд в небольшой костер, над которым побулькивал закопченный видавший виды котелок, просто ждал, когда приготовится скудный ужин. Пустота в душе уже не причиняла той боли, от которой в первые дни хотелось выть, словно каллифу, подпевающему зимней вьюге.

     Повестка из Храма Правосудия оказалась банальной ловушкой, о которой давно судачил весь Пандемониум. Время от времени такая бумажка приходила какому-нибудь даэву «из народа», успевшему зарекомендовать себя более-менее приличным бойцом. Явившись в указанное место, тот получал, вместо объяснений, удар сзади по голове. У очнувшегося в подземной тюрьме «счастливчика» выбора, понятное дело, не оставалось. Хочешь жить – участвуешь в боях без правил. Три этажа, кишащие монстрами преграждали путь к свободе. Зрителей скрывал непроницаемый со стороны «арены» полог. Охочие до зрелищ аристократы с удовольствием покупали билеты на подобные шоу, делали ставки, в общем, развлекались по полной, ничуть не боясь последствий – власти столицы всем недовольным прямо советовали держать язык за зубами. Ну а особо непонятливые мигом исчезали навсегда. «К сожалению, в Бездне еще много территорий, неохваченных Кибелисками». После наших похождений с Шинсо на Острове Отверженных, эту официальную фразу я слышу несколько иначе: «К сожалению, секретные лаборатории испытывают постоянную нехватку биоматериала для исследований».

     Монстры в подземной тюрьме для меня проблемы не составили, да и настроение тогда как раз было подраться. А вот обрывок разговора зрителей, случайно услышанный в самом конце, убил наповал.

     - М-да… Мне лично никто не понравился, - в капризном женском голоске отчетливо звучали скука и разочарование. – Никому не удалось превзойти того элийца, Гелиона.
 

 

     Догадки, намеки, нечаянные обмолвки и прочие странности, словно части мозаики, внезапно сложились в ясную картину. Лидеры обеих рас договорились объявить Гелиона Звездой Атреи, тринадцатым богом и другими титулами из пророчества. Остальных кандидатов (ни за что не поверю, что я один такой со своими снами-предвиденьями) герой торжественно прикончит, когда полностью достигнет высот мастерства. Вот и натаскивают  «бога» теперь совместно – другой причины появления блондинистой консервы на наших боях без правил даже придумать сложно.  Титул, чтобы старая аристократия его приняла, купят. Не зря же Хеймдалль говорил об этом, как о само собой разумеющемся. А мы, официально выбранные на заклание, будем тихо ждать «часа Х» где-нибудь в глуши. Под присмотром «друзей-наставников», естественно, чтоб их низшие балауры скопом полюбили!

     Дальнейшие события лишь подтвердили мою теорию. Назначение в Брустхонин со строгим приказом не покидать остров до особого распоряжения, я воспринял с понимающей усмешкой. Что сказать о той дыре, куда меня сослали? Несколько крошечных поселений, лагеря переселенцев, в которых люди жили чуть ли не на голове друг у друга; постоянные проблемы с едой; орды нежити, кладбища, Асфель побери, древние кладбища с похороненными там даэвами! Будто провалился в прошлое. И, как вишенка на торте, Сурт, мой новый непосредственный начальник, не знающий, что ему делать с внезапно свалившимся на голову волшебником. Впрочем, был бы подчиненный, а задание ему всегда найдется!

     Интендант торжественно выдал мне паек на три дня вместе со списком дичи, которую можно есть, не опасаясь за своё здоровье (простите, даэв, поставки продовольствия нерегулярны, мы тут все охотимся) и палатку (увы, поселить вас негде, попробуйте найти место у переселенцев). Сурт же, хмурясь, послал провести то ли детективное расследование, то ли археологические раскопки, если учесть возраст искомого. Главное, идти требовалось немедленно, и пока не будет результата, на глаза начальству не попадаться. Что мне оставалось? Всё с той же кривой усмешкой на губах вежливо раскланяться и покинуть поселение Вальтазара, раздумывая, чем заняться в первую очередь. Варианты были один другого гаже, однако придется хотя бы изобразить активность, чтобы не усугублять и без того катастрофическое положение. А то еще придет какому-нибудь умнику в голову «светлая» мысль, как в Альтгарде, самых тупых и ленивых отправлять на «дальние заставы», читай «мясом в лаборатории». Нет, я уж лучше помелькаю в указанных местах, глядишь, найду себе место для жилья – в переполненный лагерь переселенцев идти совершенно не хотелось.

     Итак, что у нас по списку? Ага, замок местного феодала, который, ух ты ж, Тиамат вашу за ногу, еще до Катаклизма, спасаясь от эпидемии, заперся там со слугами и любовницей, нагло оставив умирать под стенами ломанувшихся за ним всех местных крестьян. Понятно, карантин он такой - социальная дистанция, самоизоляция… И чего желает Сурт? Хм, выяснить, почему лорд до сих пор не вышел. Ну, это же элементарно, если его даже Катаклизм не заинтересовал, то сейчас в замке или нежить в коронах с полным штатом такой же немертвой прислуги, или истлевшие кости. Можно идти отчитываться? Неет, надо найти ключ от черного хода, проникнуть внутрь, лично удостовериться. Хорошо, раздобуду любой старинный ключ, поброжу по окрестностям, потом доложу, мол, всё тлен и живых не осталось.

     Второе задание оказалось экзотичнее первого. В сердце кладбища Вальтазара есть мемориал «Приют героя», где похоронен легион «Кровавой ярости». Похоронен? А, снова древняя история времен до Катаклизма. И не весь легион, а всего девятеро из них, включая самого легата. Одна из могил оказалась разрыта, тело оттуда похищено. Нужно разобраться, кто и зачем это сделал. Шикарно! На поднятом кладбище, где не протолкнуться от призраков и унфестов с анвайтами, недосчитались трупа! Ладно, до замка далеко, а погост вот он, рядышком, схожу, гляну.

     Сходил, да там и остался. Единственное спокойное место во всей округе. Кованые ворота выломаны, но защита еще держится, агрессивная нежить сюда не лезет. Разросшаяся без присмотра садовников вьющаяся роза оплела надгробия. Тихо скользит по кругу полупрозрачная фигурка Теи, то ли охраняющей мемориал, то ли привязанной странными чарами к этому месту. Золотистые крылья беззвучно трепещут под порывами невидимого ветра. Сотни лет мимо восьми могил, медленными мелкими шажками, словно поступью самой вечности. Легат похоронен в центре. На его плите я и сижу. Думаю, парень не в претензии. Во всяком случае, из гроба не вставал и во снах проклятьями не сыпал. Сны…  Они снова ало-черные, со скалящимся Гелионом, размахивающим мечом. Потренироваться бы, повоевать, новые заклинания выучить, да кто ж позволит. Остается только смотреть в огонь и…

     - А ничего ты тут устроился! Миленько! Герой в «Приюте героя» в окружении легенд, символично, знаешь ли!

От звука такого знакомого, немного ироничного голоса я подскочил на месте, едва не перевернув котелок в костер.

 

     - Шинсо! Каким ветром тебя сюда занесло?

     - Попутным, Раэн, исключительно попутным. Ты что, даже из любопытства не заглядывал в Комментарии к Кодексу? Там ведь не тома, занимающие несколько полок, а несчастные три свитка! И ответы практически на все твои вопросы.

     - О боги! Да я едва сам Кодекс нашел, повезло еще, что такой раритет сохранился в публичной библиотеке, пусть и в закрытой секции - чуть ли не первое издание после Катаклизма, которое, к слову, считается наиболее точным и полным переводом на асмодианский.

Элиец уставился на меня, словно фесиллот на новые ворота.

     - Переиздание, да еще и не оригинальный текст, а перевод? Хм, не хочу тебя огорчать, но всё, что печаталось после Катаклизма это галиматья, в лучшем случае описывающая, как понял автор невнятный пересказ давным-давно услышанных заезжим авантюристом рассуждений о Кодексе в исполнении двух упившихся вусмерть наемников в придорожной таверне.

     - Ну прости, - злость удушающей волной затопила сознание. – Не аристократ я, поместья, набитого статуями, картинами, древними книгами и прочими полезными вещичками не имею! К тому же наше правительство почему-то не спешит заваливать меня подобными подарками.

     - А что, где-то, кроме сказок, существуют простые даэвы, которых внезапно одаривают по-царски? – хохотнул убийца, бесцеремонно плюхаясь на многострадальное надгробье, окончательно превратившееся в место посиделок.

     - Представь себе! Мне тут на днях бывший покровитель сообщил, что ваши лидеры расы предложили просто фантастическую сумму за твой титул и уже получили принципиальное согласие на сделку.

     - Завидуешь? – он чуть склонил голову к правому плечу и посмотрел на меня с плохо скрываемым любопытством.

     - Скорее нет, чем да, – хорошо быть честным, когда врать не нужно. – Меня больше интересует, когда ты меня собираешься убивать. Или, скажешь, это тоже галиматья, и Кодекс не требует смерти эччены, если на его роль выбран другой?

     - А если прямо сейчас?


     Шинсо поднялся, но я тоже на месте не сидел. Впрочем, помогло мне это мало, разве что успел встряхнуть кистью, активируя орб, а потом в буквальном смысле почувствовал себя манекеном – ни пошевелиться, ни чем-нибудь убойным приложить противника. К счастью был способ не просто сбросить губительное состояние, но и на несколько секунд получить защиту от повторного оглушения. Теперь главное правильно распорядиться драгоценными мгновениями, отделяющими даже не жизнь от смерти, а возможность бороться от участи быть зарезанным, словно скотина на бойне.

     Отпрыгнул подальше, одновременно сплетая магический щит, затем обрушил на убийцу вихрь самых быстрых заклинаний, которые только знал и умел. Однако ни призванная скала, ни едва заметные стрелы с остриями из уплотнившегося воздуха, ни ожог сырой силой даже не смогли его задеть. Шинсо легко, словно играя, увернулся от всех моих атак. Асфель побери! Вот он уже снова рядом! Пространство вокруг нас покрылось прозрачными кристаллами льда, замерцавшими в свете костра алым и золотым. Их грани переливались и мерцали загадочными бликами. Я исчез, чтобы появиться из ниоткуда далеко за пределом сияющего круга, оставив вместо себя темный силуэт стройного парня почему-то в костюме рейнджера. Концы ленты, стягивающей его прическу, развевались, хотя вокруг царил полный штиль. Красивые чары, не раз выручавшие меня из неприятностей. Оковы холода и ледяную иллюзию все наставники  рекомендовали использовать именно так, в единой связке. А теперь еще одна иллюзия. По обе стороны появились призрачные фигуры, вспыхнувшие на мгновение фиолетовым светом и растаявшие, как и не было их.

     - Анирухалльо!

     С безоблачного неба в элийца ударила ветвистая молния. Отлично, пока он стоит оглушенный, надо спешить! Сделать противника на какое-то время особенно уязвимым к огню и тут же ожечь сырой силой – не изящно, зато быстро. Наслать немоту.

     - Тимберике!

     Пальцы привычно швырнули в убийцу пригоршню темно-синих и цвета грозового неба шаров. По мере приближения к ассасину, они сначала слились между собой, а потом развернулись в мерцающую голубую сферу, отрезавшую его от мира. Связать выросшими прямо из камней гибкими побегами колдовской лианы, надежно опутывающей ноги жертвы. Получилось! И добить роскошным завораживающе прекрасным ледяным ударом. Радужные блики громадного кристалла, напоминающего то ли гигантскую бриллиантовую подвеску, то ли хрустальную люстру, еще не погасли, как со стороны могилы легата «Кровавой ярости» раздались жидкие аплодисменты.

     Шинсо живой, здоровый и даже не запыхавшийся вальяжно развалился на надгробии, словно на толстом ковре и шелковых подушках.

     - Недурственно, весьма недурственно, - элиец успел заварить в котелке душистые травы и теперь наслаждался не только видом моей ошарашенной физиономии, но и ароматным чаем. – Что сказать, грубых ошибок, вроде, нет. Однако медленно и сами удары слабоваты, сразу видно, не хватает практики.  Ладно, не куксись, дело поправимое.

     - А… - я посмотрел туда, где должен был по всем моим расчетам валяться, накрывшись крыльями, труп ассасина.

     - Иллюзия. Качественная, сейчас таких не делают. Раэн, не дури, чтобы тебя убить мне даже вставать не понадобилось бы. За моими плечами сила рода и более тысячи лет бесконечных сражений. Садись, - он подвинулся и приглашающе похлопал по надгробию. – Мельчают люди. Понапридумывали разной ерунды и сами же в нее поверили. Раньше бывало, что эччена случайно погибал в таком вот проверочном поединке. Для главы рода это был большой позор. Обычно, он сразу передавал власть преемнику и уходил странствовать. А ведь по Кодексу, именно глава обязан проводить испытание, чтобы полностью представлять возможности кандидата.  Потом тысячелетняя война унесла лучших, затем грянул Катаклизм… Знания терялись, герб превратился из знака огромной ответственности в статусную игрушку, которую по своей воле никто снимать не собирался. Тогда в секретных лабораториях и создали «Иллюзию противника».  По уму, сейчас я облажался по полной, но мне требовалось оценить твой реальный уровень, а не весь поединок демонстрировать чудеса контроля над собой. Впрочем, в старые времена никому и в голову бы не пришло возиться с тем, кто не сможет полностью принять силу рода.  

     - А тебе это зачем?

     - За надом! Лидеры расы, и ваши, и наши, выкидыши шиго, возомнили, что всё на свете продается и покупается, мрази! Думали, кинут кость пожирнее, и я, с высунутым от усердия языком, побегу за подачкой? Как ты там говорил, сделали предложение, от которого и Великий Айон бы не отказался?

     На мгновение мне показалось, что глаза Шинсо, не оставив ни радужки, ни белка, затянула непроглядная тьма, в которой змеились черные молнии.

     - Не боишься, что если начнешь слишком артачиться, то тебя убьют и договорятся с твоим братом?

Элиец усмехнулся и отрицательно покачал головой.

     - Он мне не родной. Младшая ветвь, ни на что не имеющая прав, лишь пользующаяся некоторыми привилегиями, пока я жив. Ладно, заболтались мы, а времени осталось не так много, как хотелось бы. Тебе Сурт какие задания дал? Найти старинный ключ и выяснить судьбу лорда Ранмарка?

     - Да. И узнать, куда делся труп из вон той могилы.

     - Отлично! Собирай вещи, пора уходить. Надеюсь, ты не планировал сидеть тут на кладбище и ждать, пока Гелион войдет в полную силу? Давай, давай, шевелись! Я знаю, что есть приказ не выпускать тебя из Брустхонина.  Ерунда это. Через несколько минут нам откроют направленный портал, и пока для всех любопытствующих идут официальные поиски сбежавшего покойника, будешь в одном тихом уединенном месте тренироваться, чтобы показать наглому выскочке где рефисмы зимуют!

[Neko 69]

15.

     - Насан? – вот уж где я не ожидал очутиться, так это в тренировочном лагере нашей крепости.
     - Почти, - Шинсо полюбовался выражением моей физиономии и только тогда снизошел до объяснений. – Насан был построен по образу и подобию учебных баз, имеющихся далеко не у каждого аристократического рода. Причем разработка и воплощение проектов, что асмодеанского, что аналогичного элийского, шла исключительно на основе слухов и неясных представлений даэвов, как они в принципе должны работать. Вот и вышло то, что вышло. Жалкое подобие, аттракцион для туристов.
     - Но почему?
     - Потому, что нынешняя вражда рас – детские игры в песочнице по сравнению с тем противостоянием родов, которое бушевало в прошлом. Балауры не просто правили людьми, они создали для них культ силы. И честь считаться военной аристократией завоевывалась реками крови. А теперь подумай, кто бы из живущих битвами и ради битв, добровольно согласился отдать всем желающим, в том числе и собственным врагам, ключ к обретенному могуществу.

Элиец криво усмехнулся.

     - Настоящий тренировочный лагерь это сложный и безумно дорогой шедевр. Совет Лордов жаловал его лишь немногим избранным, в качестве особой награды вместе с титулом Наместника. Молодые воины рода здесь учились сражаться, выступая не против безвольных кукол или низших с выжженными мозгами. В усиленные, а чаще всего в измененные в лаборатории тела вживлялся управляющий кристалл, содержащий психоматрицы лучших бойцов. Только не спрашивай подробности – никогда этим не интересовался. Главное, что можно было задать не просто любой уровень сложности противника, а и настроить на конкретную личность. Разумеется, если слепок есть в Хранилище. Понимаешь? Причем без привязки к классу. Смотри!

     Убийца приложил ладонь к стене, и часть каменной кладки исчезла, открывая замысловатый узор, выложенный мелкими разноцветными кристаллами.  Никаких подписей или поясняющих знаков не было и в помине, однако Шинсо уверенно коснулся части кристаллов, какие резко вдавливая в стену, а до каких едва дотрагиваясь кончиками пальцев. В ответ на его манипуляции в паре шагов от нас засветился диск портала и тут же рассыпался искрами, оставив вместо себя четыре неподвижные копии элийца, различающиеся лишь одеждой.

     - Вот, - Шинсо ткнул пальцем в грудь двойнику, облаченному в роскошный кожаный доспех. – Стоит мне переодеться в такой же костюмчик, и никто не поймет, с кем именно дрался на поединке. Все ухватки, манера боя, сильные и слабые стороны будут идентичны.

 

Я впечатлился. Это не полудохлых низших драконидов во Фримуме гонять. Между тем, демонстрация чудес продолжалась.

 

     - А если бы мне в свое время пришла фантазия учиться на волшебника, про прилагающийся к желанию талант и соответствующий запас энергии молчу, будем считать, всё имелось, то маг из меня получился бы такой и никакой другой.

Туника волшебника смотрелась на втором двойнике непривычно, представить элийца коллегой никак не получалось.

     - Сомневаешься в профессионализме? Хочешь дуэль? – правильно понял моё молчание убийца.
     - Нет, просто не могу понять, зачем это. Ну, натягивать ту матрицу на чуждый класс.
     - Лично мне – чтобы не расслабляться во время тренировки. Когда противник знает тебя, как облупленного, победить гораздо сложней. А изначально для закрепления в подсознании образа врага, - Шинсо развеял двойников. – Мы часто излишне сосредотачиваемся на главном противнике, забывая, что исход боя может решить кто-то из его свиты. Гелион ведь не придет один, он сейчас даже в спальню к любовнице, говорят, заходит с отрядом телохранителей.

     Я совершенно неприлично заржал, представив себе такую картину. И морды его охраны в тот момент, когда их шеф предается плотским утехам. Нет, ну а чего, стоят бедолаги, вытянувшись во фрунт, одна рука на эфесе меча, во второй свечка, чтобы уже полностью по классике анекдотов.

Ассасин снисходительно улыбнулся.

     - Эти идиоты, лидеры расы, совершенно заигрались. Представляешь, сами позволили мне снять с него психоматрицу. Как сказал, что она нужна для расчета благоприятного момента введения в род, мол, иначе Сила может и не принять кандидата, так чуть ножками не засучили от усердия. И хоть бы кто додумался Кодекс открыть! Быдло, дорвавшееся до власти!

Элиец грязно выругался на древнем наречии, во всяком случае, ни одного знакомого слова мне разобрать не удалось, затем продолжил:

     - Состав и уровень подготовки его отряда тоже не секрет. Так что с завтрашнего утра тебя ждут интенсивные тренировки. Сложность сразу поставлю максимальную,  будет лишний стимул полностью выложиться в процессе. Жить придется здесь же, - широким жестом Шинсо указал на хлипкое строение, напоминающее то ли летнюю кухню, то ли сарай, скромно приткнувшееся в скальной нише. – Обязательно каждый день точно по схеме принимай эликсиры, которые я тебе оставил. И не вздумай  выйти погулять, ворота всего лишь точка воскрешения. Гостя, полезшего, куда не надо, раньше было принято убивать без предупреждения, а труп сразу утилизировать.
     - Сурово, - я взглянул на фальшивые двери – приманку для шпионов, и сдавленно хрюкнул.– Это что, образец настоящего армейского юмора? Тоже привет из прошлого или новодел?

     Через обе створки тянулась странная надпись, отчего-то на балаурском, выведенная огромными, слегка светящимися буквами: «Никогда, слышишь, никогда не ешь котлеты в зоне сражений».

Убийца обернулся, мило покраснел, смущаясь, и едва заметным движением пальцев вернул воротам первозданную чистоту.

     -Не обращай внимания, написал под влиянием момента, потом забыл стереть.
     - Расскажешь подробнее?

Тот пожал плечами.

     - А! Поменял рельеф на полигоне и отправился немного перекусить. Пока сооружал бутерброд с котлетой, пришла одна интересная мысль, но я не помнил, остался ли в нужном месте распадок или нет. Решил быстренько глянуть, совместив, так сказать, приятное с полезным. Мдэ… Потом неожиданное нападение, а у меня пальцы все в жире – чисто на рефлексах сначала метнул во вражинку котлету, вот и измазался. Рукоять меча, даром, что была обмотана кожей, чуть не выскользнула из ладони при ударе. Короче, позор, да и только. Как жив остался – до сих пор удивляюсь. Ладно, сейчас  не время для занимательных историй. Осваивайся, тренируйся, мне же сюда наведываться не с руки – я должен быть на виду, чтобы ни у кого не возникло и тени подозрений.

                                                                     ***

     Хибарка-сарайчик, так уныло смотрящаяся снаружи, внутри оказалась достаточно просторным и уютным гостевым домом с гостиной, спальней, столовой и всеми необходимыми подсобными помещениями. А еще, кроме чудес пространственной магии, меня там ждали три сюрприза. Большая коробка с флаконами темного стекла; две толстые тетради, исписанные четким каллиграфическим почерком – подробный разбор действий боевого мага против разных противников. И еда. Та самая, приготовленная из разумных балауров. Полки шкафа в кухне и в кладовке буквально ломились от всех этих салатов, рагу, пельменей «Императора драконов». Что же делать? Я стоял, борясь с рвотными позывами и понимал – выхода нет. Нормальные тренировки, голодая? Не смешите мои тапочки! Шинсо вообще может заявиться через месяц. Плевать на картинки из той книги, которые услужливое воображение с малейшими подробностями моментально извлекло из памяти. Лучше представлять, как пущу на ингредиенты к кулинарным изыскам Гелиона. Кто победит, тот и вырвет сердце врага!

     Решить оказалось гораздо легче, чем следовать собственным установкам. Особенно в первый раз. Но жизнь быстро расставила всё по местам. «Гелион» с удручающим постоянством отправлял меня к фальшивым воротам на воскрешение. Мне не хватало сил, опыта, быстроты реакции. Да уж, нужно было не идти на поводу у Мунина с Хеймдаллем, а двигаться своим путем. Сейчас, после очередного поражения, я удивлялся той покладистости, с которой, по их капризу, совал голову в пасть дракону. Один Штрафной легион чего стоил! Наивный дурак! И напыщенный мажор. Вспомнился Исхальген, голодное детство, дневник ахилленго…

     - Что, идиот, и правда, возомнил себя тринадцатым богом? Или Имперским Лордом? Ты портовая крыса! Босяк, с несмываемым клеймом разбойника!

     Я повторял это снова и снова, жалея, что не могу вывести фразу на массивных створках, упершись носом в которые возрождался после слишком коротких поединков. Стрела в бок, росчерк меча и … ну, здравствуйте, мои дорогие.

 

 

     Дни летели за днями, промежутки между воскрешениями становились длиннее и длиннее. Тетради, оставленные мне элийцем, были зачитаны, чуть не до дыр, я научился довольно неплохо справляться со свитой моего противника, выходя в итоге с ним один на один. Увы, последний бой еще ни разу не подарил мне радость победы, хотя, чувствую, шанс уже есть.


     Убийца появился, как всегда, неожиданно. Просто однажды утром, зайдя на кухню, я увидел его, сидящего за столом и грустно рассматривающего последние оставшиеся три эликсира.

     - Пей сразу все, - вместо приветствия заявил он, подтолкнув ко мне почти пустую коробку. – И уходим.
     - Что-то случилось? Выглядишь не очень.
     - Устал. Давай, не тяни время – его и так мало осталось.

Лицо Шинсо осунулось, под глазами залегли темные круги. Вдруг показалось, что элиец нервничает.

                                                                       ***

     Направленный портал вынес нас в странное место. Внутренний дворик старинного замка. Давно заброшенного, к слову. И кишащего вампирами! Я встряхнул рукой, активируя орб, но моё запястье тут же обхватили сильные пальцы убийцы. Асфель побери! До чего у него горячая кожа!

     - Спрячь оружие, - едва слышно прошептал элиец. – Не провоцируй их. Иди рядом и молчи!

     Мы не спеша двинулись вперед. Вечерело. Нагромождение каких-то странных ящиков, груды камней, высокие стены – всё отбрасывало длинные тени. Угольно-черные, гротескные, ложащиеся пятнами жутковатого мрака на выщербленные плиты, они поднимали из самой глубины души дикий первобытный ужас. Меня начало потряхивать. Страх трансформировался в жажду схватки. Хотелось орать боевой клич, берсеркером переть на врагов. Чтобы повсюду бушевали озера лавы, падали с небес раскаленные метеориты, а эта невыносимая тишина разлетелась вдрызг гулом огня, криками умирающих и громовым хохотом победителя! Приходилось ежесекундно совершать титанические усилия, сдерживая себя и неторопливо вышагивать за абсолютно невозмутимым с виду Шинсо. А тот, будто не замечая, как вокруг сжимается кольцо голодной нежити, кидающей на нас откровенно плотоядные взгляды, подошел к одиноко стоящей женщине, кутающейся в дымку из тьмы, словно в дорогую мантилью.

     - Моё почтение, Ваше Величество! - Элиец отвесил изящный поклон, приложился к ручке, затянув поцелуй на пару мгновений дольше, чем того требовал этикет и приличия.

     Та дождалась, когда убийца выпрямится, и молча отошла в сторону, освобождая проход к ржавой решетке, за которой едва виднелась потемневшая от времени дверь. Шинсо тут же устремился вперед, а я замешкался. Сам не знаю зачем, повинуясь исключительно внезапному душевному порыву, прежде, чем последовать за элийцем, низко поклонился странной женщине. Неумело и неловко, зато искренне, без малейшего намека на подобострастность. Поднявшийся ветер толкнул меня в спину, и я внезапно уловил легкий полувздох-полушепот, прошелестевший на грани слышимости:

     - Удачи тебе, даэв!

     Ментальное давление тут же исчезло. Никакого страха, глупого желания геройствовать, орать, крушить. Вместо них пришли удивительное спокойствие, собранность и уверенность, что всё у меня получится, в чем бы это «всё» не заключалось.

За дверью Шинсо вытер со лба пот подрагивающей рукой и привалился к стене, переводя дух.

     - Раэн, - он длинно и затейливо выругался. – Бездна и уши Айона! Я такого везунчика всего раз видел! Королевское благословение! Кому рассказать – не поверят! Нельзя терять ни минуты – оно не вечно. Сейчас бежишь за мной след в след, на монстров наплюй, эти тупые твари быстро теряют интерес к добыче, если не могут поймать и убить ее сразу. Доберемся до секретной комнаты, расскажу, что делать дальше. Готов? Вперед!

     И мы побежали. Вихрем промчались по полузатопленным переходам с расплодившимися там вонючими виоллантами и келлату, по темным коридорам, ставшим приютом кровожадным вивэлям. Вот она, наконец, заветная цель. Я осторожно заглянул в дверной проем, и застыл, не понимая, как мог выжить маленький мальчик в Замке Наор, наводящем на всю округу ужас поселившейся тут нежитью.

     - Никак, - тихо ответил Шинсо. Похоже, я снова озвучил свои мысли. – Это вообще не ребенок. Он был лучником элитного легиона пока не попытался взять нечто, предназначенное другому. Нет предела человеческой глупости и жадности. И зависти, но сейчас не о ней речь. Ты должен убить его. Два раза – шельмец с чего-то решил, что изменив тело, обязательно добьется успеха. Довольно распространенное заблуждение, Гелион вот тоже прошел через лаборатории повстанцев Ривара. Так что считай бой еще одной тренировкой. Прости, помогать не стану – попасть на Кибелиск, если не справишься, поверь, для тебя будет лучшим вариантом. Ну, чего стоим, кого ждем? Иди!
     - Иди! – эхом прошелестел едва различимый голос Королевы Нутаму, добавляя сил и уверенности в победе.

Лучник, значит. Самый неудобный противник для волшебника. Ничего, «Гелиона»-лучника на тренировочной базе я уже убивал, справлюсь и с этим.  

     Расправиться со странной нежитью оказалось не так уж и сложно. Да, вторая ипостась  доставила хлопот, однако гораздо меньше, чем ожидалось. Вообще, бой получился каким-то карикатурным.  Не похоже, что мне противостоял даэв из элитного легиона, слишком он был предсказуем, прямолинеен, словно полуразумный монстр, а не соотечественник.  Когда над поверженным телом появился призрак, я даже сначала не понял, что всё закончилось, пытался продолжить схватку. А призрак кинулся меня благодарить за освобождение, каяться в давних грехах… И грустно, и смешно. Он словно засветился изнутри мягким золотым сиянием, становясь с каждым произнесенным словом прозрачнее и прозрачнее. Завораживающее зрелище – едва различимая крылатая фигура посреди чистого света.

     От резкого толчка в спину я потерял равновесие и полетел прямо в этот свет. Щит поднять, разумеется, не успел. Что-то ударило под дых, заставив согнуться. Перед глазами замелькали темные точки, в ушах стоял гул, а легкие жгло от недостатка кислорода. Пол внезапно встал вертикально, чувствительно заехав по лицу.

     - Держись, Раэн! – как сквозь слой ваты донесся напряженный голос Шинсо. – Ты взял Силу по праву победителя и с одобрения Главы Рода. Владей ей, дыши ей, живи ей! Пока она с тобой, ты мой младший родич по законам Империи!

     Живительный поток воздуха ворвался в легкие, боль и все неприятные ощущения моментально исчезли. Асфель побери! Это что сейчас было? Я чувствовал необыкновенный подъем. Откуда только бралась энергия! Лежать, скорчившись, на грязном полу оказалось жестко, неудобно, да и бессмысленно к тому же. Одним слитным движением встав на ноги, я огляделся. Элиец стоял рядом, тяжело привалившись спиной к стене. Его мертвенно-бледное лицо, мокрое от пота, напоминало маску. Довольно жуткую, надо заметить. Поймав мой взгляд, он слабо улыбнулся.

     - До последнего не верил, что получится, - устало проговорил убийца. – В ноль выложился, даже на ограничивающую печать сил бы не хватило. Брустхонину повезло – можно считать, край чудом избежал второй волны заражения.
     - Второй? Разве не нашествие легиона Бритры причина…
     - Раэн, имей совесть - я с ног валюсь. Ты моей смерти хочешь? Отдохну – отвечу на все твои вопросы. Иди к Сурту, отчитывайся. Смело можешь утверждать, что никого живого в форте Адма давно нет. Ах да, вот держи.

     Ко мне перекочевал массивный ключ из позеленевшей бронзы, которым не пользовались, вероятно, со времен Катаклизма. Кое-где часть металла разъела коррозия, заметные сколы придавали ему солидный вид антикварной редкости. Отлично! Понятия не имею, откроет ли этот раритет хоть какую-нибудь дверь, однако явиться с ним на прием к главному Охотнику за нежитью совершенно не стыдно. Кажется, где-то в кубе у меня завалялись телепортационные сферы в поселение Вальтазара.

[Neko 69]

16.

     Какой-то замкнутый круг, право слово! Снова я сижу на надгробье в Прибежище героя, совершенно не понимая ситуации. Из поселения Вальтазара меня опять выставили, причем по той же причине, что и раньше – жилья нет, даэв может попробовать попытать счастья в переполненном лагере переселенцев… Спасибо, хоть выполнение обеих миссий закрыли со всеми требующимися отметками в официальных отчетах. Даже выдали немного денег в качестве поощрения. Сурт тот ключ разве что не обнюхал и на зуб не попробовал, похоже, не верил в подлинность. Лишь когда его помощники прочли независимо друг от друга особое заклинание, и мой раритет оба раза отреагировал на него тусклым красноватым свечением, со вздохом признал – он самый, от потайного хода, начинающегося в замке Наор. Мне приказали составить докладную записку, где подробно описать детали «проведенной операции по получению стратегически важной информации». Ага, ага, тысячу лет никому не нужна была, и вдруг стала ценной и жутко секретной. Стребовали клятву о неразглашении и отпустили на все восемь сторон света.

     - Чего такой хмурый? – веселый голос Шинсо, появившегося, как всегда неожиданно, вызывал раздражение одной своей жизнерадостностью.  

Элиец обошел вокруг, внимательно разглядывая меня, и плюхнулся рядом на многострадальное надгробье.

     - Нет повода грустить. Сила распределилась по энергетическим каналам равномерно, тело ее пока не отторгает…
     - Пока? – переспросил, перебивая, выделив голосом слово, вызывающее скепсис.
     - Именно! Я же еще на острове Отверженных предупреждал, что взять – возьмешь, а вот удержать не сможешь. Теперь же, с полной ответственностью, уточняю – и взять бы без моей помощи не получилось. Если тебя это утешит, Гелиону тоже не светило стать Имперским лордом. Понимаешь ли, Раэн, дело не в личностных качествах, пусть они и важны, но определяющей роли не играют. Исключительно наследственность. Глава сразу видит, если ли, в принципе, в кандидате кровь Основателя или того, чью хотя бы признает  сила Рода. Ни в тебе, ни в Гелионе такой нет.
     - Зачем же тогда эти, мягко говоря, странные ритуалы, испытания, необходимость какое-то время побыть эчченой?

Шинсо широко улыбнулся, но его улыбка сильно смахивала на оскал.

     - Вспомни мои рассказы о военной аристократии.  Бесконечные сражения требовали от них регулярно восполнять редеющие ряды. Любым способом! Каждый, в ком текла даже капля нужной крови, становился ценным ресурсом, которым было не принято разбрасываться. А с другой стороны, культ силы, Род нуждался в воинах, а не в рохлях. Скажешь дилемма? Ничуть! – взгляд убийцы затуманился, сейчас перед его взором проходили картины далекого прошлого. – Выдержал испытания, и признали достойным, отлично, семья с радостью приветствовала нового брата. Оказался слабаком – не беда! Увы, лучшие всегда погибают первыми. Поэтому  Рода трепетно сохраняли психоматрицы тех, кто считался  образцом для подражания. Как раз для таких случаев. На последней церемонии выбраковке выжигалась собственная, и накладывалась псевдоличность. Семья получала свежую кровь и возродившегося героя.
     - Жестоко!

Элиец безразлично пожал плечами.

     - Какие времена, такие и нравы.
     - А ты? – я с болезненным любопытством всматривался в лицо своего визави. – Который раз живешь?
     - Первый, - в голосе Шинсо прозвучала искренняя грусть по утраченному величию. – Раэн, закат той эпохи начался задолго до моего рождения. Как только Великий Айон плюнул на Атрею и удалился в неведомые дали, переложив проблему с восставшими балаурами на плечи Хранителей Вечности, началась другая война. О ней официальная история скромно умалчивает. Новые боги начали щедро раздаривать бессмертие простым людям, превращая их в даэвов, вот только ни один даэв даже близко не сравнился по могуществу с ними. Никогда не задумывался, почему так? А я скажу – им не нужны конкуренты. Нас же объявили предателями человеческой расы и практически уничтожили. Те жалкие остатки, сохранившиеся до нынешнего времени – бледная тень прежней аристократии. Кто-то предал былые идеалы, кому-то, как мне, никто не позволит восстановить Род. Кодекс забыт, расами правят продажные шкуры, мир катится в пропасть. Ах да, по новым уложениям, думаю, исключительно в качестве изощренного издевательства, под угрозой окончательной смерти всех причастных, накладывать псевдоличность с психоматрицы  Глава Рода теперь имеет право только на себя.
     - Но это ведь та же самая окончательная смерть?
     - Конечно! Поэтому с момента принятия закона никто им еще не воспользовался.

Некоторое время мы молчали. Я пытался принять картину мира, открывшуюся мне сегодня после странных откровений убийцы, а элиец нахально развалился на могильной плите и бездумно уставился в небо.

     - Шинсо, ты обещал рассказать про настоящую причину заражения Брустхонина, -  мне захотелось хоть немного отвлечься от сводящих с ума размышлений.
     - О, тебе оказалось мало печальных историй? Ну, слушай, - парень подложил под голову скрещенные руки, чуть поерзал, устраиваясь поудобнее на жестком камне, практически спихивая меня на самый край надгробья. – Знаешь, на чьей могиле мы так мило беседуем?
     - Разумеется, - широким жестом обведя Приют Героя, я тоном заправского экскурсовода затараторил. – По кругу располагаются восемь саркофагов, хранящие тела тех легионеров «Кровавой ярости», чьи останки удалось обнаружить. На самом деле тел семь, некто Вильер превратился в нежить, кстати, единственный из всего легиона, и сбежал с места упокоения. А в центре мемориала похоронен сам легат, Виркель.

     - Он был неординарной личностью. Гибкий живой ум, броская внешность, мощнейшая харизма! Любимчик Неджакана, умудрившийся не просто наставить рога покровителю, но и успевший вовремя смыться от его гнева под крылышко своей пассии Триниэль. Леди Смерть, размякнув в объятьях молодого любовника, не нашла ничего лучше, как назначить Виркеля легатом своего легиона. Поступок глупой женщины, не думающей ни о чем, кроме желания возвысить фаворита. Об этом назначении тогда не шутил и не смеялся только ленивый. Единственный гладиатор, стоящий во главе лучников и убийц, какой пикантный момент! Легион специализировался на шпионаже и организации диверсий, а им латника в легаты! Синекура для Ночного Короля, так звучала самая распространенная фраза. Но Виркель сумел всех удивить. Вник в тонкости, предложил несколько оригинальных ходов, не стеснялся спрашивать и прислушиваться к мнению подчиненных. Показал себя, вопреки расхожему мнению, не тупой консервой, а, как говорится, руководителем от бога. Да что там, вскоре «Кровавая ярость» буквально молилась на него.

     - Вы были знакомы?

     - Да. Скажу больше, стали друзьями. И он идеально подходил моему Роду. Увы, по независящим от меня обстоятельствам, незадолго до самого ответственного момента я вынужден был уехать. Ситуация сложилась катастрофическая, но выход нашелся. Просто слил необходимое для ритуала количество силы в кристалл-накопитель и отдал Виркелю. Примерно в это же время его отношения с богиней начали портиться.  Триниэль от безудержной страсти кинулась в другую крайность – ревность. К любой особе женского пола, к сумасшедшей популярности своего любовника, даже к тому, что личный, считай, «карманный»  легион пошел бы  хоть в поток эфира не по ее приказу, а за своим легатом. Решение экзальтированная дамочка приняла вполне соответствующее взбалмошному характеру – «так не доставайся же ты никому»!  Осталось лишь дождаться подходящего момента, и тот вскоре наступил. Брустхонон тогда считался самым плодородным краем Атреи, ничего удивительного, что Лорд Бритра послал один из своих легионов устроить даэвам небольшой сюрприз.

     - В те времена полноценное вторжение называлось небольшим сюрпризом?

     - Раэн, начинай думать, а не повторять заезженные штампы. Историю пишут победители! И что должны были Хранители Вечности утвердить в качестве официальной версии тех событий? Что четвертый Лорд балауров, имея в своем распоряжении легионы Шитхи, Фашида, Джоршива, Варанта, Бакрама, Нахтиша, задумав полноценное, как ты выразился, вторжение, послал в Брустхонин жалкий «Нугиш», не имеющий даже номера, набранный буквально перед самой переброской из низших и всякого отребья? Ни самого Лорда, ни его командующих здесь, кстати, и духу не было. О каком вторжении речь? Банальная акция, в результате которой пострадало бы не столько население, сколько урожай. Ожидаемый  результат – сорванные поставки, перебои с продуктами, максимум – небольшие народные волнения. В масштабах той грандиозной войны с балаурами, мелочь из разряда «сделал гадость – сердцу радость».

     - Хм, а ведь действительно! И призраки тех захватчиков – лучшее доказательство твоих слов, обычные низшие.

     - Как пафосно пишут официальные хроники, Триниэль направила в бой легион, «который любила больше всего». Заметь, из всей единой Атреи сражаться пришлось местным крестьянам и разведчикам, совершенно неподготовленным к прямому столкновению. Чистое убийство чужими руками. Виркелю обещали прислать подмогу, приказали не отступать, а продержаться до прихода основных сил, которые никто и не думал собирать, пока «Кровавую ярость» не уничтожат. Результат вполне предсказуем.

     - А заражение?

     - В то время, когда «Кровавая ярость» героически погибала, Вильер, дико завидующий легату, украл мой кристалл. Мы не делали особого секрета из своих планов, как оказалось, зря. Лучник по скудоумию решил, что получив вторую ипостась в секретной лаборатории, он гарантированно овладеет чужой силой. Идиот вживил себе кристалл, но превратился в нежить, спровоцировав тот самый резонанс, который и стал причиной катастрофы. Сила бесконтрольно выплескивалась наружу, изменяя каждого, кого касалась, потом возвращалась в тело Вильера, чтобы снова выплеснуться и вернуться, и так до бесконечности. Когда я узнал о случившемся, было уже слишком поздно. Меня заманили в смертельную ловушку, из которой едва удалось вырваться, поэтому и явился уже к шапочному разбору. Единственное, что смог сделать – это запечатать силу в лучнике, чтобы остановить дальнейшее распространение заражения. Как видишь, муглы и брохумы не пострадали, но Брустхонин это не спасло. «Нугиш», к слову, за эфирный барьер никто не вытеснял – балаурское отребье само сбежало, едва пошла эпидемия.

     - Асфель побери! – масштаб открывшейся лжи меня просто шокировал. А потом новая мысль заставила в ужасе похолодеть. – Шинсо, там, в форте Адма, я мог повторить судьбу Вильера? Когда ты сказал про вторую волну заражения…

     - Угу, - элиец насмешливо прищурился. – Раэн, просто поверь, заставить кристалл раствориться в пусть и заранее подготовленном, но совершенно неподходящем для него теле, при этом обязательно следить за энергетическими каналами реципиента, чтобы их нигде не разорвало, не повело и не перекрутило – титаническая задача. Мне так выкладываться с Катаклизма не доводилось. Конечно, был риск, что кристалл остался бы целым, как у Вильера. Или у меня не хватило сил до конца направлять и корректировать процесс. А теперь скажи, стоило ли усердствовать, если существовала вероятность неблагоприятного исхода?

     - Прости, я сам не свой. Мир перевернулся с ног на голову, еще эта неопределенность. Чувствую себя жертвенным фесиллотом в загоне, ожидающим мясника. Те, кого считал наставниками, оказались в стане врага. Ты мне помогаешь, как никто другой, но твои мотивы мне непонятны. Никаких новых способностей или эпической силы не ощущаю.

Убийца мягко рассмеялся.

     - Успокойся, всё идет как надо. Эпической силы он в себе не ощущает, придумал же! Может, сразу божественного могущества? Ха-ха-ха. Раэн, не куксись, но ты такой наивный! Бездна и хвост Тиамат! Ладно, расскажу еще пару страшилок. Сила Рода в тебе сейчас дремлет. Не запечатана, а ограничена моей властью Главы. По-другому нельзя, иначе она тебя просто убьет. Мера временная, обратный отсчет уже пошел. Поэтому пришлось срочно устраивать небольшой спектакль для лидеров рас. Быдло всегда было падким на зрелища, еще и с пророчеством этим носятся, словно забитая деревня. А как увидели знамение, так вообще остатков разума лишились. Совсем скоро тебя вызовут в столицу и погонят сражаться с Гелионом. После учебной базы ты способен пройти сквозь его свиту, как горячий нож сквозь масло. Запомни – ограничения слетят при сильном всплеске эмоций. Гнев, ярость, злость. Будь собран и отрешен до встречи с настоящим врагом, не позволь себе бездарно потратить единственный шанс на недостойных.

     - Значит, я в любом случае смертник?

Шинсо не отвел взгляда, и в его глазах читался мой приговор. Вдруг что-то в лице элийца дрогнуло.

     - Тьма и Бездна! Убьешь Гелиона – сделаю всё, чтобы ты выжил! И расскажу, в чем был мой интерес.

Он с размаха стукнул кулаком по надгробью.

     - Эй, аккуратнее, а то вдруг камень треснет, и полетим прямо на высохший труп!
     - Нет там никого. Я как увидел, во что превратился Вильер, не поленился разорить остальные могилы и устроил массовую кремацию.
     - А их призраки тогда откуда?

Убийца досадливо поморщился.

     - Это местная ведьма развлекается. Вон там за кладбищем ее дом. Вредная старушенция, панически боится балауров. Даже эктоплазменных. Вот и посылает каждого, кто к ней обратится, сюда, с «духами» разговаривать. А ее рукотворные привидения в один голос просят погонять захватчиков. Кто же героям откажет?

                                                                              ***

     Гонец-шиго явился под самое утро. Важно подал мне конверт из толстой бумаги, без указания адресата, зато разукрашенный кучей штемпелей и печатей. Заставил расписаться в получении, обязательно указав, что принял «лично в руки», и только получив желаемое, удалился, воспользовавшись собственным порталом.

     Внутри оказалась распоряжение Хеймдалля немедленно явиться в Пандемониум, и даже прилагался свиток перемещения.  Шинсо, узнав о содержимом столь помпезно врученного послания, улыбнулся.

     - Началось! – довольно потер руки, и легко хлопнул меня по плечу. – Ну, младший родственник, как Глава, я сейчас должен был толкнуть пафосную речь, но прости, после ночи говорильни, язык отваливается. Вместо дежурного: «Будь достоин, не подведи, не урони чести…»,  скажу лучше проще, зато от души – я в тебя верю, Раэн! Покажи быдлу его место!

     А дальше произошло нечто странное. Слова элийца вытащили наружу из глубин подсознания какую-то часть меня, настолько давно и глубоко похороненную там, что даже не мелькало подозрений о ее существовании. И повинуясь этому новому «альтер эго», тело неожиданно вытянулось в струнку, словно на параде, затем последовал короткий, по-военному четкий то ли поклон, то ли кивок и завершилось неожиданное представление сложным, однако до автоматизма выверенным движением руки, взметнувшейся сначала до середины груди, а потом вперед и вверх.

     Убийца смотрел на меня глазами шиго, внезапно обнаружившего вместо свежей газеты в своих руках вексель на предъявителя, по которому полагалось получить несколько миллионов кинар. Сам я тоже ничего не понимал, и чтобы избежать вопросов, на которые не было ответа, разорвал свиток портала.

     В столице ломать голову над разными странностями оказалось некогда. Хеймдалль, чуть ли не бегом потащил меня в секретную секцию библиотеки, по пути накачивая глупыми лозунгами, так любимыми всякими заговорщиками, оппозиционерами и прочей «не оцененной по достоинству» фрондирующей публикой. В «Храме Знаний» эстафету по промыванию мозгов наивному провинциалу подхватил Кас. Растрепанный, с красными от недосыпа глазами, просто воплощение хрестоматийного образа безумного ученого, он многозначительно намекал на некие мистические знамения, сакральные пророчества и мою избранность. Страшным шепотом предупредил о слежке, установленной за мной Храмом Правосудия. Ну да, ну да «Большой Брат наблюдает за тобой!», пришлось сделать испуганное лицо и начать поминутно оглядываться.

Посчитав, что жути нагнано достаточно, Кас, голосом умирающего, прошептал:

     - Я отправлю тебя к Учителю. Передай ему мои слова. Над Атреей зажглись две новые звезды, и одна из них - кроваво-красного цвета.

     Вот за направленный портал спасибо. Полезная штука, особенно если вспомнить про обратный отсчет и вашу склонность к театральщине, дорогие наставнички.

     Мунин метался по своей кристаллической камере, словно каллиф в клетке, только вот не сочувствия, ни былого пиетета уже не вызывал. Услышав кодовую фразу про две звезды, опальный даэв глубокомысленно покивал.

     - Хм, значит, он тоже обо всем догадался! Ты помнишь Гелиона?

     Нет, Тиамат вашу за ногу, забыл, даром, что тот мне каждую ночь снится! Приняв молчание за растерянность, Мунин демонстративно окинул меня взглядом. Скромная туника, расшитая дешевыми тусклыми камнями, и старенький потертый орб должны были произвести на него хорошее впечатление. Комплект брони и оружие, которые я тайком собирал для грядущего боя, хранились в до поры в кубе.

     - Видимо, он достиг высот могущества, как и ты. – Продолжал между тем мой официальный покровитель. – Но проблема не в нем. Меня беспокоит твоя энергия – она может разрушить Асмодею…

     Скотина глазастая! И как теперь поступить? Нельзя нервничать! Асфель побери, если поведусь на провокацию, то всё пойдет прахом! Эх, поминать богов, уничтоживших Род, пусть временно, однако принявший меня, оказалось неожиданно неприятно. И кого тогда восхвалять или костерить, в зависимости от ситуации?  Бросившего своё творение Айона? Нет и еще раз нет! Кажется, я понял, почему во всех экспрессивных выражениях Шинсо фигурировала Бездна, время от времени дополняясь частями тел прочих великих сущностей. А что, великолепная идея. Бездна и пятка Маркутана! Шикарно же звучит! Бездна и задница Ариэль! О, еще лучше! Хм, отвлекся на ерунду и сразу успокоился.

     - Не отчаивайся, Раэн! Есть способ избежать катастрофы!

     Затем мне торжественно вручили набор амулетов, ограничивающих силу, и меч, которым обязали сражаться.  Нет слов. Жертвенный фессилот несет палачу запасное оружие и должен сам себя связать, чтоб случайно не задеть того копытом!

Мунин закатил глаза и начал вещать:

     - Приближается роковой час! Я вижу, как Гелион летит в Нарзас. И тебя тоже вижу… Скорее! Если не поторопишься пройти Разлом Судьбы прямо сейчас, то упустишь шанс изменить своё будущее!

     Клоун! Без лицедейства открыть направленный портал посчитал слишком скучным занятием?  Ну, да и фиг с тобой, спасибо за доставку.

                                                                         ***

     Нарзас оказался до боли знакомым по кошмарам совершенно безжизненным островком, не просто парящим в бездне, а и почему-то окруженным мощным энергетическим барьером. Ого, сколько предусмотрительности, чтобы не позволить мне сбежать. Ладно, игры закончились. Я быстро переоделся, сложил в кучу амулеты Мунина и навязанный мне меч, расплавил «подарки наставника» и только тогда направился к стоящей в отдалении компании, со смешками наблюдавшей за моими манипуляциями.

     Бить начал, едва достиг необходимой дистанции удара. Никаких расшаркиваний! Только отработанные до полного автоматизма приемы, постоянные перемещения и концентрация внимания на каждом противнике. Убийца оказался прав, после изматывающих тренировок, свита Гелиона опасности для меня практически не представляла.

     Наконец, до гладиатора дошло, что всё идет не так, как он себе вообразил. Он скривился и лениво потянул меч из ножен. Медленно, слишком медленно! Нельзя недооценивать противника! Постой-ка ты деревом, «тринадцатый бог».

     Несмотря на мое изменившееся отношение к Небесным Лордам, не могу не признать, что Байзел – истинный мудрец. А его самый знаменитый постулат любят и уважают все волшебники. Жаль, что увеличивать скорость сотворения заклинаний можно лишь ненадолго, ну да мне должно хватить на задуманное.  Привычные жесты активации, доведенные до состояния рефлексов. Сделать более уязвимым к огню, ожечь, разрушая собственные чары и возвращая прежний вид, тут же наложить немоту и призвать мгновенно выросшие кусты, не дающие ступить и шага в мою сторону. Лед и пламя! И скалу сверху, завершающим штрихом.

     На том месте, где еще недавно топтался элиец, бушевали стихии. Я до боли в глазах вглядывался в ревущее пламя, гудевшее среди осколков ледяного меча и обломков скалы. Время тянулось томительно долго, так всегда бывает, когда, затаив дыхание, чего-то ждешь. Сердце колотилось в груди, как бешеное. Удалось ли врагу выжить или призванные мной силы поставили точку в этой истории. Смертоносная ярость магии потихоньку сошла на нет, открыв картину, вызвавшую во мне целый вихрь противоречивых чувств: одновременно и восторг – ура, победа; и разочарование – что, уже всё… И, конечно, злорадство – хотелось пнуть распростертый на камнях труп, заорав в равнодушные небеса:

     - Где теперь ваш тринадцатый бог, на которого вы, твари, делали ставку? Мясо, потратившее всё, что в него вложили, валяющееся трупом без надежды на воскрешение и реванш!

     Бурный всплеск эмоций тут же разбудил дремлющую во мне силу, надо заметить, очень вовремя. Я совершенно забыл, что над телом Гелиона поработали мастера секретных лабораторий, и моя недавняя победа, как оказалось, лишь уничтожила его первую ипостась, запустив процесс превращения обычного, пусть и тренированного гладиатора, в настоящую машину убийств.

     От низкого вибрирующего воя заложило уши, земля под ногами дрогнула, скальную поверхность острова прорезали глубокие трещины. Меня отшвырнуло в сторону порывом раскаленного ветра. Инстинктивно раскрыл крылья, оставшись парить над сотрясаемой твердью. Какая до боли знакомая картина!  Сколько раз мне довелось видеть ее во сне. Красное и черное, разбросанные в беспорядке трупы, злющий элиец, с ног до головы залитый кровью, смотрящий с дикой ненавистью, ставшими по-звериному прозрачными глазами. Высверк вражеского меча и круговая волна непроглядного мрака, которая в ответ понеслась от меня, уничтожая всё и вся. Мгновенно наступила оглушающая тишина. Ни ветра, ни дрожи. Угольно-черное кольцо неконтролируемой силы докатилось до энергетического барьера, отразилось и ринулось обратно. Вот и конец. Был бы у меня кристалл, как у Вильера, оставалась бы вероятность превратиться в разумную нежить, а так…

     - Дожил – младший родственник не верит личному обещанию Главы!

     Я рывком обернулся. От резкого движения крылья сложились, да так неудачно, что меня повело в сторону, равновесие удержать не получилось, и вместо пусть жесткого, но вполне пристойного приземления, шлепнулся на четвереньки, упершись носом в длинный, в пол, плащ из тяжелого расшитого шелка. Плащ? На убийце? Вскочить на ноги оказалось секундным делом. Передо мной стоял высокий черноволосый мужчина, чем-то смутно напоминающий моего элийца, однако точно не он. Смертоносный мрак послушно застыл, заключив нас в круг диаметром не больше пары метров.

     - А где…, - страшная догадка обожгла разум леденящим ужасом, не дав закончить вопрос.

Незнакомец одарил меня тяжелым взглядом и отрицательно качнул головой.

     - Нет, он не пожертвовал собой ради твоего спасения - тут бы ничья психоматрица не помогла. Генерал Шинсо погиб еще до Катаклизма. Та ловушка… Парень вырвался, чтобы практически сразу умереть. Тела не нашли – труп Главы Рода слишком большая ценность, чтобы позволить врагам заполучить его. С тех пор мне приходится время от времени появляться под видом Шинсо. Официально он считается живым, для моих планов куда выгоднее поддерживать всеобщее заблуждение, чем привлекать ненужное внимание. Это не псевдоличность, хотя и очень похоже. Моя индивидуальность не исчезает при перевоплощении. Пожалуй, лучшим примером будет актер, комедиант, меняющий роли, но всегда остающийся собой.

Слов не было, одни эмоции. Возможно, для стоящего передо мной типа, не имело значения, какую маску нацепить, а вот я чувствовал так, словно только что похоронил друга.

     - Не создавай проблему там, где ее нет, - хмыкнул незнакомец. – Общался ты всё время именно со мной, и сейчас узнаешь причину участия Основателя древнего Рода в судьбе обычного асмодеанина. Надо заметить, что с некоторых пор противостояние тех, кто имеет реальную власть в мире, находится в довольно шатком равновесии. Я имею в виду Лордов балауров и два лагеря Хранителей Вечности. Вмешательство продажных людишек с идеей сотворить «тринадцатого бога» никому не пришлось по душе, слишком непредсказуемый фактор те пытались воплотить. Но если Небесные Лорды предпочли занять выжидательную позицию, то мы решили сразу избавиться от раздражающего фактора, желательно чужими руками.

     - Вы?

     - Раэн, не тупи. – В раздраженном голосе собеседника появились такие знакомые нотки, что я мимо воли улыбнулся. – Подключай мозги, ты же волшебник, а не гладиатор! Кто мог быть Основателями Родов аристократов-наместников, если Атреей правили балауры?

     - Но…как?

     - Рот закрой, а то кайлини залетит. Что значит как? Очень просто, гуляя по миру в антропоморфном облике. Тут мимолетная интрижка, там… Смотришь, бастардов и их потомков уже не на один Род набралось, хе-хе. Впрочем, не будем отвлекаться. Ты меня заинтересовал с первой встречи, однако окончательное решение я принял после забавного теста на то, как твое тело примет нашу энергию. Могло категорически отторгать, вплоть до смертельного исхода, если в предках отметились Небесные Лорды. Ха-ха-ха, они ведь тоже не святые и по миру любят побродить инкогнито. Всё прошло великолепно, та нага, из лаборатории, до сих пор скучает!

Он похабно подмигнул и заржал совсем уж неприлично.

     - Дальше ты сам знаешь. Ну, часть обещанного я выполнил, про свои резоны рассказал. Теперь, что касается остального. Надеюсь, объяснять, зачем для сохранения жизни тебе нужен могущественный покровитель, не надо? И моя кандидатура на эту роль абсолютно не подходит, скорее, наоборот.

Я кивнул. Закончить жизнь в подвалах Храма Правосудия совершенно не хотелось.

     - К счастью, есть один тип, достаточно влиятельный среди людей, чтобы оградить своего протеже от любых претензий. У него собственная игра, но доверять ему можно. Во всяком случае, пока в твои руки не попадет Реликвия Сиэли, - Лорд улыбнулся. – Хотя случись подобный казус, на тебя начнется тотальная охота.

     Да уж, за такой кусок они и друг другу в горло вцепятся, только, кто же мне позволит даже издали на Реликвию поглазеть. Хорошее условие, где тот чудак, что безвозмездно решает чужие проблемы?

     - Чувствую, это не последняя наша встреча, а сейчас пришло время прощаться. Оставлю небольшой подарок твоему будущему покровителю – мне не жалко, а ему в радость.

     На ладони того, кого я знал, как элийского убийцу появился небольшой кристалл, матово-серый, странно-живой, словно за тонкими прозрачными гранями у него внутри клубился туман. Мужчина подкинул его, поймал, и вдруг резким взмахом кисти запустил в меня. Ох, хвост Тиамат и уши всех драконов! Удар под дых выбил воздух из легких, а больше никем не сдерживаемый мрак поглотил сознание.

                                                                           ***

     - Эй, очнись! Да очнись же! О, так лучше!

     С трудом разлепив глаза, я увидел еще одного поклонника длинных вышитых плащей, но если от предыдущего шел флер властности и силы, то этот показался мне каким-то слишком суетливым и самодовольным.

     - Представляешь, в твоем теле оказалась игрушка Бритры! Смертельно опасная для любого человека. И где благодарность за спасение? О времена! О нравы! Как я здесь оказался? Хотел посмотреть на противостояние даэвов, претендующих зваться тринадцатым божеством. Почувствовал, что от тебя исходит энергия Бритры, и уже знал, кто победит! Каким-то образом тебе удалось обуздать эту силу. Ха, если бы не она, то победителем из схватки вышел бы Гелион. А ты бы превратился в призрака, скитающегося по Нарзасу... Не знал? Думаю, теперь понятно, что Асмодея не слишком заботится о тебе. Да и Храм правосудия так просто не оставит в покое.

     После долгой пафосной речи, он назвался Риваром, открестился от повстанцев, объявивших себя его последователями, но якобы не имеющих к нему никакого отношения и без изысков, предложил собственное покровительство в обмен на решение моих проблем с лидерами расы. Даже был настолько любезен, что открыл прямой портал в Пандемониум.

     Понятия не имею, когда этот ушлый тип успел со всеми договориться, но в столице меня сразу вызвали к Военачальнику. Видар кривился, словно глотнул рейдамового уксуса, только, несмотря на гримасы, сразу подписал мне свободное назначение, дающее право заниматься, чем душе угодно, а не служить куда пошлют. Затем он положил рядом со свитком туго набитый кошелек и, кивнув на награду, сказал:

     - Скажи, Раэн… Слышал, ты сразил Гелиона, это очень похвально, но... У меня будет к тебе одна просьба. Держи в секрете, что расправился с элийцем. Так будет лучше для всех. Кто-то распространяет слухи о том, что Гелион является тринадцатым богом... Пересуды о его низвержении вызовут ненужный резонанс. Возьми. Это вознаграждение за все, что ты сделал ради Асмодеи. Также можешь считать платой за сохранение тайны.

     Уверил высокое начальство, что буду нем, как пустая могила, и покинул Правительственный Дворец вполне довольный исходом дела. А что? Могли вообще ни кинара не дать, да еще и заслать на веки вечные в такую дыру, где человеческое лицо видишь раз в несколько лет – мало ли отдаленных форпостов.

 

Эпилог

 

     Покинув столичный Храм Маркутана, где разжился шикарными новыми доспехами, я с большим удовольствием отправил сверток со старой «гражданской» одеждой в урну для мусора. Отныне буду носить только те вещи и оружие, которые зачарованы на бонусы к убийству себе подобных. Ну, или на защиту от атак других даэвов. Полученной свободой выбора нужно пользоваться на все сто, а не прозябать в гарнизонах, где задачи бессмертных воинов сводятся к защите населения от обычных хищников или снабжению продуктами, заготовкой дров и прочей ерундой, с которой отлично справятся местные жители, не прошедшие перерождения.  

     Пребывание на учебной базе Наместников и та битва на Нарзасе пробудили во мне особый азарт, хотелось сражаться с разными противниками, найти для себя какую-нибудь уникальную технику, создать собственный стиль. Боевой маг должен убивать! Идти сквозь сонмища врагов, да так, чтобы те впереди разбегались, а сзади всё горело и плакало. Как там говорил Мунин? «Убей или умри!» Хорошая фраза, вполне подойдет в качестве ответа на вечный вопрос: «Как жить дальше?»

[Neko 69]

А теперь история элийца, который пытается вспомнить своё прошлое) Главная линия миссий + побочные квесты и приключения по обе стороны Бездны) тапками не кидаться за несоответствие канону - "я художник, я так вижу!" (с) xDD

Вспомнить всё

1.

 Ой-ё-ёй! Как же болит голова! Настолько, что начинаешь малодушно мечтать о гильотине. Рраз! И никаких мучений. Ооо! Еще и во рту будто керубимы нагадили. Да не обычные, а большелапые. Чтобы потом этими самыми лапами по свеженаваленной куче потоптаться и разнести гадость как можно дальше. Видать, вчера хорошо погуляли. Ничего не помню. Ну и ладно, если не помню, значит, ничего этакого и не было. Пока не расскажут, разумеется. А сейчас хватит валяться, нужно вставать и идти… О, Асфель! Внезапно оказалось, что из памяти исчезли не только вчерашние, без сомнения весьма эпические события, но и все остальное. То есть абсолютно. Несмотря на погожий денек, меня прошиб холодный пот. Я не имел ни малейшего представления ни о том, где нахожусь, ни о том, кто я, собственно, вообще такой. Да что там, даже своё имя не мог вспомнить. Что же вчера произошло?

      На лбу нащупалась здоровенная шишка, отозвавшаяся на прикосновение такой волной боли, что пасторальный пейзаж, расстилающийся насколько хватало взгляда, расплылся от навернувшихся на глаза слез, а мир закружился от накатившей дурноты. Только в обморок для полного счастья не хватало грохнуться! Пальцы сами собой сложились в замысловатый жест.

      - Стэппид Хе!

      Ух, сразу полегчало. Сорвавшиеся с губ странные слова оказались чудесным заклинанием. Целительным, что немаловажно. Интересно, а повторить смогу или это случайно вышло?

      - Стэппид Хе!

      Получилось! Похоже, раньше мне часто приходилось им пользоваться, раз оно отпечаталось на уровне рефлексов. А что еще я умею? Уставившись на деловито спешащего куда-то длинноносого меридона, я постарался отрешиться от всех мыслей и спроецировать на безобидного зверька образ врага. Увидеть в меридоне нечто угрожающее оказалось очень тяжело, но в конце концов мои старания увенчались успехом. Подсознание уцепилось за длинный извивающийся хвост, который внезапно показался огромным, покрытым крупной черной чешуей. Чувство опасности буквально взвыло.

      - Сирьге!

      От удара магией зверька подбросило в воздух, и на землю упала уже бездыханная тушка. Не плохо, даже не ожидал такого эффекта. К сожалению, больше ничего «припомнить» не удалось. Промучавшись с экспериментами еще около часа, я устроился под деревом отдохнуть и решить, что же делать дальше. Но почти сразу на петляющей между невысокими холмами дороге показался молодой крестьянин, который завидев меня, расплылся в улыбке.

      - Привет, Эрт! Смотрю, уже очнулся. Как самочувствие?

      О, всеблагая Юстиэль! Несомненно, это ты в милосердии своем послала уже отчаявшемуся смертному помощь в виде мордастенького паренька, знающего моё имя. Сейчас он поведает, кто же я такой и что послужило причиной столь глубокой амнезии!

      Увы, как оказалось, Элвис – так звали улыбчивого крестьянина, смог рассказать совсем немного. В Акариос, их маленькую деревеньку, я пришел только вчера. И сразу попал на свадьбу. Уно, хозяин единственного в округе трактира, выдавал замуж младшую дочь. Гуляли, разумеется, всем миром. Меня, не слушая никаких возражений, тут же усадили за стол и понеслось.

      Где-то ближе к вечеру Муранес, грубая мужиковатая девица, оказавшаяся помощницей главы размещенного в деревне отряда наемников, в очередной раз заныла, что людей катастрофически не хватает, поэтому керубимы, обнаглевшие от собственной безнаказанности, совсем страх потеряли. Вот недавно захватили плантацию Агера, согнав три или четыре обитавшие там семьи с обжитого места. Несчастные бежали под защиту гарнизона Акариоса, прихватив лишь то, что смогли унести в руках, бросив на разграбление быкоголовым не только поля, но и собственные дома. А кадровый дефицит не позволил наемникам поставить зарвавшихся наглецов на место – на время рейда пришлось бы оставить деревню без охраны, чем непременно воспользовались бы другие племена керубимов, буквально наводнивших округу.

      Под влиянием обильных возлияний вообще и хваленой настойки кралов, могущей по крепости и забористости вполне конкурировать со знаменитой гномьей брагой, в частности, я изъявил желание вступить в ряды наемников и показать керубимам «где рефисмы зимуют». Этот, по словам Элвиса, истинно рыцарский порыв, был встречен всеобщим ликованием. Глава наемников Калион тут же торжественно вручил мне оружие, подтверждая заключение контракта.

      Оружие? Я мотнул головой, откидывая падающую на глаза длинную челку, и впервые с момента пробуждения стал выяснять, каким имуществом владею. Ага, вот эта старая булава с полустертым инвентарным номером, выжженным на рукояти, валяющаяся далеко в стороне и почти скрытая высокой травой, и есть то самое грозное казенное оружие наемника Акариоса. Одет я оказался сплошь в кожу. На довольно поношенных брюках и дублете еще сохранилось тисненое клеймо «Цех Клионе». Еще крепкие, хоть и грубоватые сапоги никаких отметок изготовивших их мастера не носили. Впрочем, как и перчатки с обрезанными пальцами. К простому поясу крепилась небольшая сумочка в которой обнаружилась неплохая карта, несколько мелких монет и куб – волшебный артефакт, работающий по принципу пространственного кармана, позволяющий не обращать внимание на вес и объем помещенных внутрь него предметов. Удобная штука. Жаль только, что количество этих самым предметов сильно ограниченно. И чем больше их можно положить, тем, естественно, куб дороже. Мой оказался самой дешевой моделью, да и внутри кроме нескольких целебных эликсиров и бинтов ничего не было. Странно, зачем они мне, если я владею заклинанием, врачующим куда быстрее и лучше? Впрочем, в куче накопившихся вопросов этот занимал едва ли не последнее место.

      Между тем Элвис продолжал свое повествование о ночных приключениях, закончившихся для меня так печально. Пополнив ряды доблестных наемников, защищающих Акариос и не забыв очередным кувшином отметить это знаменательное событие, я предложил всем присутствующим сделать перерыв в застолье и таким вот народным ополчением, не снимая гарнизон деревни с боевого поста, пойти накостылять обнаглевшим керубимам по шее. Разгоряченным выпивкой мужикам идея понравилась. Тем более, что какая свадьба без драки? А бить морды чужакам куда приятнее, чем друг другу. Муранес пыталась нас сначала образумить и отговорить, потом вдруг возомнила себя героиней древности и принялась командовать, но была грубо послана подальше и, наконец, отстала. А толпа крестьян под моим предводительством вломилась на бывшую плантацию Агера, размахивая вилами, косами и пылающими факелами. Зрелище оказалось настолько впечатляющее, что мне даже «уличную магию» демонстрировать не пришлось. Керубимы в шоке беспорядочно носились, сверкая в багровых отсветах разгорающегося пожара – кто-то поджег старый сарай – голыми задами, даже не помышляя о сопротивлении. Их главный, Фарору, ситуацию понял правильно. Сразу объявил полную и безоговорочную капитуляцию, тут же распорядился прикатить найденные в подвале одного из домов бочки с вином и зажарить несколько чудом уцелевших фогусов. Отпраздновать победу значит. А так как крестьяне пришли уже хорошо под градусом, то вскоре вообще упились в хлам и полезли брататься с недавними врагами.

      Фарору сначала стороил из себя трезвенника и потягивал исключительно сок. Но я отобрал у него бутылку, смешал содержимое с краловой настойкой и зачем-то со сливовой наливкой. Впрочем, всем новый коктейль пришелся по вкусу, даже быкоголовому предводителю, а Уно заявил, что сделает «Морковный сок Фарору» фирменным напитком своего заведения. За это снова выпили. Потом пошли тосты за мир во всей Атрее и за вечную дружбу между людьми и керубимами. В общем, вечер удался. А шишка откуда? Так это мне Муранес заехала, когда я под утро к ней с отчетом о результатах карательной экспедиции явился.

      - Жрица наша, Фоллиния, велела тебя не трогать. Сказала, что на свежем воздухе отоспишься, и всё пройдет, - закончил Элвис, почесав затылок. – Да, еще Мирес тебя спрашивал. Сходи, узнай, что ему понадобилось. Ты когда пришел к нам, вроде бы собирался искать кого-то. Может, он разузнал что.

      Мирес, как оказалось, про мои поиски ведать не ведал, посоветовав со всеми расспросами обращаться или к Калиону, или к настоятелю местного храма Астеросу. А звал меня, чтобы нагрузить работой, надавав на правах начальника кучу поручений.

      В Акариос я попал только к вечеру, едва справившись с той горой дел, которая на меня так неожиданно свалилась, и сразу зашел в штаб наемников. Увы, Калион тоже оказался не в курсе ради кого я притащился в их глухомань. Единственное, что он смог добавить к уже известному, так это причину визита. По его словам, я искал то ли человека из столицы, то ли со связями в столице в надежде, что тот поможет вернуть мне память.

      Потратив несколько дней на расспросы, я с горечью признал, что оказался в тупике. Если имя того таинственного незнакомца и было произнесено, то потерялось в хмельном угаре.

 

2.

     Боевой клич не стихал ни на миг, гремя то слева, то справа, заглушая стоны раненых и предсмертные хрипы отправляющихся в потоки эфира. Звенели мечи, свистели стрелы, легкое шипение, каким-то чудом различимое в этой какофонии звуков, сопровождало активацию убийственных заклятий. Вспышки магии слепили глаза. Куда ни кинь взгляд, крылатые фигуры, кружащиеся в пылу схватки, будто пары на балу у Бледной Леди. Захваченный азартом битвы, я с удовольствием наблюдал, как становится всё меньше и меньше черных перьев. И вдруг громадная тень накрыла поле сражения. Занимая половину неба, как воплощение безжалостного рока, появился зловещий боевой корабль балауров.

      - Нас предали!
      - Это Дерадикон!

      Фигуры вокруг меня начали исчезать пока на каменистой равнине, освещаемой багровыми сполохами, не осталась только одна. Здоровенный монстр, получеловек-полузмей, взмахнул гигантской косой.

      - Арисса! – обреченно вздохнул я, понимая, что этот поединок станет для меня последним.

Балаур усмехнулся и ринулся в атаку…

      Сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. Снова тот же кошмарный сон про войну в Бездне, который преследует меня с удручающим постоянством, заставляя просыпаться в холодном поту от собственного крика. Недовольно морщась, я поднялся, потянулся за гребнем, привычным движением стянул волосы на затылке в высокий хвост и занялся обычными утренними хлопотами, которые отлично помогали привести чувства в порядок.

      Вот уже почти месяц прошел со дня моего вступления под знамена наемников Акариоса, а толку чуть меньше, чем ничего. В деревне все друг друга знают и, кажется, что найти нужного человека, даже по такой расплывчатой примете, как связь со столицей, будет легко. Эх, святая простота! Соответствующих примете оказалось двое и оба не те. Настоятель местного храма Астерос водил дружбу со столичными шишками, через которых и выхлопотал себе это теплое местечко. Но с обычными чиновниками. Впрочем, жрец не поленился их расспросить и, передавая мне ответ, что иных способов лечения амнезии, отличных от тех, которыми владеют все Целители душ пока не найдено, только развел руками. Потом, отдавая дань собственному сану, посоветовал молиться и уповать на милость богов.

      Вторым кандидатом на луч света, который озарит темное царство моей памяти, стал стражник Мелампус. У него в Элизиуме жил отец. Старик не терял надежду привить таки чаду любовь к знаниям и время от времени присылал тому книги. По большей части художественные. Из научной литературы оказалось всего несколько томов, да и те по оружейному делу. Очередное разочарование. Ну вот, только вспомнил, а он тут как тут.

      - Эрт, привет! Я знал, что застану тебя дома, - улыбка от уха до уха, а в руках небольшой пакет.

      Боги Атреи! Как же надоело быть мальчиком на побегушках! Это мне кара за заключенный тогда вечный мир с Фарору! Я ведь теперь не простой стражник, а адъютант для особых поручений. Звучит красиво, а на деле… Эх! Нечто среднее между интендантом и курьером. Провиант доставить, посылку отнести. Зла не хватает, Асфель побери!

      - Ты к лесникам на заимку не собираешься? – продолжал между тем Мелампус.

      Хм, хорошая идея. Подальше от начальства, тупых поручений, навязчивой в своей мелочной заботе о квартиранте старушки-домохозяйки и, самое главное, вечно злой от хронического недотраха Муранес. Ну не в моем она вкусе! И не во вкусе Калиона, хотя, как профессионала, он ее ценит. А хитрый Астерос при первых же намеках вообще заявил, что блюдет целибад. Ага, блюдет, как же! Одна красотка к нему из самой столицы мотается. Исповедоваться, не иначе! Впрочем, личная жизнь настоятеля меня нисколько не интересовала. С кем и чем бы он там не занимался, но Муранес жрец послал подальше хоть и мягко, однако непреклонно. Да еще с важным видом прочел ей проповедь, так сказать «на дорожку». Чтоб глупых иллюзий не строила и надежд не питала. Простые же солдаты, равно как и крестьяне, нашу леди не прельщали. Теперь эта мегера срывает на мне злость при каждом удобном случае, ибо я оказался единственным, кого можно третировать абсолютно безнаказанно. Ее вечные понукания и упреки уже в печенках сидят. Только и слышу:

      - Сколько можно Вас ждать? Быстрее! Чем Вы были заняты, что пришли так поздно?

      Если бы не мои поиски, давно бы уже сбежал из наемников. Однако служба, кроме жалованья, предоставляет еще достаточно времени и возможностей за казенный счет разъезжать по округе, чем я вовсю пользовался. Решено! Сменю обстановку, развеюсь, благо, дел скопилось столько, что при желании направиться куда душа пожелает у меня всегда найдется подходящий повод подвести отлучку под «служебное поручение».

      - Фоллиния просила доставить в лагерь Мельфоне медикаменты. Предлагала даже оплатить эфирную птицу, чтобы лететь напрямую, - задумчиво произнес я, глядя на стражника сквозь полуопущенные веки, - но если нужно, могу и пешком, это как раз через заимку будет.

      - Сделай одолжение, Эрт! – пакет перекочевал мне в руки. – Намос спрашивал, нет ли у меня книги о нимфах. Вот, недавно нашел. Он будет в восторге!

      На несколько мгновений я от удивления буквально выпал из реальности. Пьянчуга и забияка Мелампус, который дня не может прожить, чтобы не подраться с керубимами или не устроить дебош в трактире передает Намосу, грубому деревенщине, чуть ли не одичавшему на своей заимке леснику не подборку похабных картинок, а классическую «Легенду о нимфе»! Академическое издание, между прочем, без иллюстраций, зато на двух языках – древнем и современном. Ущипнул себя, чтобы проверить, не заснул ли ненароком, тихо выругался от боли и ласковым тоном, почти без сарказма, правда-правда! Поинтересовался

      - Он хоть читать-то умеет?
      - Не беспокойся, и читать, и писать! – вогнал меня в еще больший ступор стражник. Полюбовался произведенным эффектом, расхохотался и добавил, - у него там древень рядом поселился, вот и научил за зиму.

      Фух, а я-то уж подумал, что на солнышке перегрелся. Древни одни из перворожденных. Считается, что они даже старше нас, эльфов. Такому не то, что лесника грамоте, фессилота игре на арфе обучить труда не составит. Почесав чуть удлиненное кверху ухо, я попытался проникнуться гордостью за свою расу или, на худой конец, чувством превосходства над жалкими варварами - людишками, как-никак кроме меня эльфов здесь больше не было. Увы, кроме желания побыстрее смыться из Акариоса, пока Муранес утопала с обходом на плантацию Агера - топить девичью тоску в «Морковном соке Фарору», ничего не ощутил. Кстати, хитрый керубим сразу смекнул свою выгоду и оформил на коктейль патент, став монополистом по его производству и продаже, к вящей досаде Уно.

      Так что, не тратя зря времени я, распрощавшись с Мелампусом, забежал к Фоллинии, а потом в штаб наемников и стал на неопределенное время свободным и вполне довольным жизнью человеком, пардон, эльфом. Да ну их к Асфелю эти расовые различия. Элийцем в общем, а если кому нужно больше конкретики, то на данный момент фоэтцем, вот.

      До заимки осталось идти от силы около получаса, когда я наткнулся на роскошные заросли меллы. Среди темно-зеленой листвы призывно алели крупные сладкие плоды, и устоять перед таким искушением оказалось совершенно невозможно. Спелая мела просто таяла во рту и я, несколько увлекшись, залез в самую гущу кустарника. Каково же было мое удивление, когда обнаружил там, кроме фруктов еще и зацепившуюся за ветки тетрадь в плотном кожаном переплете. Интересные дела творятся нынче в Фоэте. Лесники увлекаются классической литературой, а на деревьях растут элегантные записные книжки. Движимый любопытством, я открыл находку. Ах, вот где обитают пикантные картинки! И нарисованы они не кем иным, как истосковавшимся по женщинам Намосом. Изображения грудастых баб были неизменно подписаны корявыми буквами разной величины: «нимфа». Фу, пошлота! Захлопнув дневник, я сунул его в куб, в очередной раз мысленно поблагодарив Бебрунга, обитающего в Акариосе шиго-ремесленника, расширившего мой бюджетный вариант пространственного кармана за сущие гроши и мелкую услугу.

      Лесник переданной Мелампусом книге обрадовался, как ребенок. А получив потерянную тетрадь, заметно смутился, густо покраснел и, глядя на меня исподлобья, поинтересовался

      - Читал?
      - Заглянул, - я не стал врать.

      Намос смутился еще больше и, неловко переведя разговор на другую тему, принялся накрывать на стол, одновременно что-то лопоча про мои несравненные таланты и намерение обратиться ко мне с очень важной для него просьбой, но только после обеда, так как серьезные разговоры на голодный желудок не ведут. Чтож, обед – дело хорошее, а к просьбам я, регулярно мотаясь между Акариосом и лагерем Мельфоне, уже привык. Но наглеть не позволю, а то некоторым дай волю, такие списки составят, что заказанного и на телеге не увезешь.

      Жаркое из водившихся здесь в изобилии короткошерстых кабанов оказалось выше всяких похвал, а сок, настоянный на крыльях мюты, присланный Уно, ничем не уступал коктейлю Фарору. Трактирщик заставил захватить с собой громадную бутыль с ним, содержащую, судя по ярлыку, «средство от бессонницы». Негодяй сочинил душещипательную историю про мучающий лесника недуг. Никому нельзя верить! Впрочем, «лекарство» пошло хорошо. День сменился вечером, когда мы как-то незаметно его приговорили, потом перешли на настойку кралов и я вдруг с удивлением понял, что уже глубокая ночь, тело вообще слушаться не желает, а чтобы держать глаза открытыми приходится прилагать поистине титанические усилия. Хотя зачем? Вот сейчас выпьем по последней и баиньки. Но чарка от протянутой к ней руки умудрилась увернуться. Волшебная что ли? Надо спросить у Намоса – его посуда, он должен знать! Эх, похоже, язык завязался бантиком. Я взглянул на хозяина дома, в надежде, что тот и так меня поймет. Лесник сидел, уставившись в одну точку, и на его бесхитростном лице явственно отражалась внутренняя борьба. Наконец он тяжело вздохнул, приняв непростое для себя решение, с видом человека, бросающегося с моста в бурную реку, поднялся, медленно обошел стол и плюхнулся на лавку рядом со мной. Придвинулся вплотную, сгрёб за плечи и, склонившись к уху, быстро зашептал, елозя по мочке мокрыми губами

      - Эрт, помоги мне! Я сгораю от страсти! Сил терпеть больше не осталось! Умоляю! Ты же не такой, как всё наше сиволапое мужичье! Не станешь смеяться или глумиться над моими чувствами!

      Асфель побери! Я дернулся в отчаянной попытке освободиться, но куда там! Словно в стальной капкан попал. Хмель как рукой сняло. Допрыгался? А ведь Кагас, храмовый наставник жрецов, дающий мне время от времени уроки магии, не зря предупреждал! Что он тогда сказал?

      - Эрт, будь осторожнее, когда по разным глухим местам носишься с поручениями. Ты даже если и смесок, выглядишь, как чистокровный эльф. Не зря об утонченной красоте вашей расы легенды ходят. Изящный до хрупкости, кожа на щеках гладкая, светлая, ни следа щетины, а ведь жгучий брюнет. Еще и волосы носишь гораздо длиннее, чем в наших краях у мужчин принято. Какой-нибудь озверевший от долгого воздержания лесник или стражник с дальнего поста вполне может решить, что раз уж бабы не предвидится, то и ты отлично подойдешь в качестве замены.

      Тогда я его слова всерьез не воспринял и вот теперь придется расплачиваться за легкомыслие. Намос на голову меня выше, гораздо шире в плечах и раза в два тяжелее. Силой вырваться из его медвежьей хватки не получится, как ни старайся. Единственный выход – магический удар на поражение. У меня будет лишь одна попытка, и остается только молиться, чтобы если с первого раза не убью, то хоть оглушить. Иначе даже страшно подумать, что он со мной сделает. Я сконцентрировался, но за миг до атаки в голову пришла мысль от которой меня будто ледяной водой окатили. Без веских доказательств домогательства я не смогу воспользоваться даже этим призрачным шансом на спасение. Отправить за пьяную шутку, а именно так выставят мои недоброжелатели любые, хоть самые откровенные слова Намоса, человека на кибелиск или, не приведи Ариэль, вообще в потоки эфира – это серьезное преступление. Что же делать? Ждать, пока он с меня штаны стягивать начнет? Я содрогнулся от омерзения. И тут до объятого паникой сознания начал доходить смысл жарких речей лесника.

      - Она настолько прекрасна, что никому с ней не сравниться! Я, дурак, сначала тоже не верил, Но ведь заводь умные люди не зря так назвали! Не зря! Здесь не слишком далеко, сейчас карту принесу, сам увидишь!

      Намос вскочил с лавки и бросился к заваленным разным хламом полкам, а меня буквально затрясло от пережитого. Причем даже не могу сказать от чего больше – от угрозы насилия или от осознания едва не совершенной фатальной ошибки. Цапнув со стола чарку с краловой настойкой, я выдул ее одним глотком, как воду, не ощущая вкуса. Налил вторую, потом еще. Наконец попустило. Руки перестали дрожать, а зубы выбивать дробь. Зато приходилось усилием воли сдерживать рвущийся наружу нервный смешок. Лесник бы не понял и обиделся.

      Нет, ну надо же было так себя накрутить, вообразив разные гадости! Вернусь в Акариос, выскажу Кагосу всё, что я об его идиотских предупреждениях думаю. Хорошее нужно в людях видеть, хорошее! Где там карта? Ага, и правда не далеко. Для бешеного тойгу семь верст не крюк! Хи-хи!

      Мы с лесником пожали друг другу руки, скрепляя договор и я вышел в ночь слегка покачиваясь и глупо улыбаясь. Отличный мужик Намос! Зря я его убить хотел. Отличный. Но ведь дурак редкостный, хи-хи! Увидел, как какая-то деваха нагишом купается в лесном озере и решил, что она нимфа. Втрескался по самые уши и теперь мечтает взять ее в жены. Я несколько истерически рассмеялся, направляясь к заветному озеру, носящему романтическое название «Заводь нимфы». Бедняга лесник чуть ли не на коленях меня умолял выкрасть у купальщицы ее «одежду из перьев». Хи-хи, из перьев! Не иначе! Зачем? Так по поверью, кто волшебную одежду добудет, за того она и замуж пойдет. Хи-хи-хи, главное теперь успеть тряпки Намосу передать раньше, чем «нимфа» на меня замуж полезет. Вернее, за меня. Знаем мы этих нимф, как фогус весом и комплекцией, еще задавит ненароком. Хи-хи. Пусть лесника давит, он здоровый, должен выдержать! Только ходит, как медведь сквозь валежник. Поэтому и страдает, что сам не может тихонечко к камню у воды подобраться и перья этой птички умыкнуть. А я эльф! Настоящий! Мне такое раз плюнуть. Мы, эльфы, вообще умеем так ходить, что ни одна травинка не шелохнется. Наверное. Во всяком случае, Намос был в этом уверен, а лишний раз разочаровывать лесника не хотелось. Почему лишний раз? Ой, не смешите меня, а то я сейчас и так лопну, хи-хи. Да его нимфа, готов поспорить на свое наемничье жалование, окажется при ближайшем рассмотрении обыкновенной крестьянкой из лагеря Мельфоне или с какого безымянного хутора, которых в округе не счесть. Я представил лицо лесника, когда сказка развеется и снова захихикал. Ну и забористая же настойка у кралов! Только коварная очень. Надо будет им отомстить за пережитый сегодня ужас. Вот закончу дела, проберусь на открытую шахту Кабара, где они обосновались, и взорву к Асфелю их котел с адским зельем!

      Через некоторое время, порядком успокоившись, я начал замечать какая нынче дивная ночь и мысли приняли совершенно другой оборот. Захотелось самому искупаться в том озерке. Мечтательно вздохнув, я представил, как призрачный свет луны, смешиваясь с прохладными струями, ласкает разгоряченное тело, а на воде играют разноцветные блики от защитного купола Атреи. Брызги небольшого водопада переливаются, будто драгоценности. То тут то там вспыхивают изумрудные звездочки спарки, кружащихся над ночными цветами. Одурманенные их сильным и нежным ароматом, они выписывают в воздухе безумные пируэты… Эх, было бы здорово, если бы сегодня «нимфа» осталась дома! Намос говорил, она не каждую ночь появляется.

      Увы, мои надежды не сбылись. Еще издали я заметил, что крошечное озеро занято. Ладно, как-нибудь в другой раз. Однако вспыхнувшая досада притупила внимание и помешала мне трезво оценить ситуацию. Купающаяся девушка ничем не походила на местных раскормленных крестьянок. Действительно хороша! Точеная фигурка, высокая грудь. Пожалуй, было бы не плохо разделить с ней и это озеро, и эту ночь. Но сначала дело. Ее одежда, как и говорил Намос, лежала на большом валуне у самой кромки воды. У меня получилось легко скользнуть в его густую тень и, протянув руку, в мгновение ока завладеть платьем. Прохладный глянец шелка ласкал пальцы. Что? От удивления я оступился, охнул чем и выдал себя.

      - Да как ты посмел?! – завопила красотка, запуская в меня молнией.

      Ой-ё-ёй! Почти попала! Не услышь я такое знакомое шипение активации, лежал бы уже под кибелиском. А теперь бежать вглубь леса, скача из стороны в сторону, как эльрок в брачный период. Фух, ушел. Нимфа, как же! Маг, причем весьма не слабый. Во всяком случае мне с моими жалкими успехами в паре –тройке заклятий до нее далеко. Асфель подери! А ведь я знаю, кто это!

      Небрежно сунув трофей в куб, я побрел в сторону заимки, прикидывая варианты, как поступить дальше. Впрочем, не надо себя обманывать, вариант тут только один. Намос ждал меня на дороге и едва завидев, бросился навстречу.

      - Ты добыл ее? – глаза лесника горели ничем не хуже, чем у асмодиан, когда те в ярости или в пылу боя.

      Я продемонстрировал прожженный на плече дублет и развел руками, выдав фразу практически не грешившую против истины:

      - Она меня заметила! Пришлось срочно удирать.

      Плечи мужчины поникли. Не проронив ни слова, даже не попрощавшись, он развернулся и побрел в дом, едва волоча ноги. Переживет! А я направился к статуе телепортации, установленной неподалеку. Что-то произошло с настройкой и прыгнуть можно было только с нее на нормально работающий портал, но не наоборот. Поэтому на заимку приходилось добираться по старинке. Зато отсюда с полным комфортом.

      В его окне горел свет. Пожалуй, это был единственный дом в Акариосе, где сейчас не спали. Я стукнул в стекло и направился к двери. Он открыл, кутаясь в длинный домашний халат.

      - Что-то случилось, Эрт?
      - Ты один? – едва слышно спросил я, не спеша переступать порог.
      - Уже да, - усмехнулся мужчина и посторонился, пропуская меня в дом. – Видел, как Сеирения прилетала? Не переживай, не помешаешь. Она ушла личным порталом с полчаса назад. Злая, словно фурия, будто это я виноват, что пока она купалась где-то в лесу, у нее стащили одежду. Теперь нескоро появится.

Астерос вздохнул.

      - Так что тебя ко мне привело посреди ночи?

Я прошел в комнату и молча выложил из куба платье на стол.

      - Ты? Это был ты?

      Полюбовался выражением его лица и рассказал всё, как было. Ну, почти всё. Зачем жрецу подробности моих идиотских переживаний, навеянные предупреждением Кагаса и к делу совершенно не относящиеся?

      Астерос долго хохотал, а, отсмеявшись, заметил

      - Я сам долго жил один, так что не вправе осуждать Намоса. Надо будет попросить, чтобы его с кем-нибудь познакомили. Нимфа, ха! Ей такое сравнение точно понравится.

[Neko 69]

3.

      Дня через три после той богатой событиями ночи, только я вышел от Кагоса после урока магии, размышляя куда лучше направиться: в трактир топить очередной приступ хандры в краловой настойке или в штаб наемников, перекинуться со стражниками в кости, как навстречу попался Астерос, спешащий по своим, надо думать, архиважным делам. Встретить жреца в храмовом дворике было обычным делом, я кивнул ему, здороваясь, он в ответ взмахнул рукой, благословляя, но вместо привычного «Да хранит тебя Юстиэль!» одними губами быстро прошептал:

      - Сегодня после заката приходи к черному входу. Постарайся как можно незаметнее.

      И исчез раньше, чем я успел ответить. Ну и что это за шпионские игры? Впрочем, сразу решилась проблема дальнейшего времяпровождения. Явиться к жрецу пьяным дурной тон. Значит, в штаб к страже.

      Как же медленно тянется время! Снедаемый любопытством, я с досадой взглянул на медленно клонящийся к горизонту солнечный диск. Так и захотелось поторопить его, прикрикнув в стиле Муранес:
     

      - Быстрее!

 

     Асфель подери Астероса с его тайнами! Но вот багряный закат сменился лиловыми сумерками, плавно перешедшими в бархатную черноту ночи. Пора! Словно вор пробираясь по притихшему Акариосу, я чувствовал себя плохим актером в глупом спектакле. От кого тут скрываться? Крестьяне люди простые, ложатся спать едва стемнеет, чтобы встать еще до рассвета. Даже самые любопытные кумушки уже десятый сон видят. Но вопреки здравым рассуждениям, продолжал красться, избегая освещенных участков, буквально перетекая из тени в тень. Очень скоро, к своему немалому изумлению я понял, что не просто бесшумно скольжу по ночной деревне, а в прямом смысле танцую с тенями. Они льнули ко мне, кружились рядом в завораживающем ритме, потом отступали, сменяясь новыми, и всё повторялось сначала. Вот так дела! Не иначе Асфель решил надо мной подшутить. «Ага, - хихикнул внутренний голос, - именно. Делать больше верховному асмодианскому богу нечего, как тащиться сюда, в глухую провинцию на чужой стороне исключительно ради того, чтобы смутить рядового элийца-наемника волшебным приколом».

      Дом жреца встретил меня темными окнами без единого проблеска света и сонной тишиной, царившей в этот час над всей деревней. Черный вход был заперт. Хм, мне что, дневное приглашение почудилось? Мучаясь сомнениями, я только поднял руку, чтобы постучать, как за моей спиной раздалось вкрадчивое:

      - Тсс, не шуми.

      Рывком развернувшись, я оказался нос к носу с хозяином дома. Прижав палец к губам в извечном жесте призыва к молчанию, Астерос ловко обошел меня, распахнул дверь и кивнул, приглашая войти. Скользнул сам следом, потом едва слышно щелкнул замок и мы оказались в кромешной тьме. Зажигать лампу настоятель не спешил. Вместо этого послышался еще один щелчок, странный скрежет и невидимая рука подхватила меня под локоть.

      - Осторожно, тут ступеньки, - предупредил он все так же шепотом прежде, чем потянуть куда-то по лестнице вниз.

      Похоже, ему темнота не помеха. Всё интереснее и интереснее. Я покорно следовал указаниям, решив принять правила этой диковинной игры и оставить все вопросы на потом.

      Наконец, спуск закончился. Еще один щелчок и под потолком засияли сразу несколько магических шаров. Я зажмурился, призывая на голову жрецу чуму и молнию. Резкий переход от тьмы к свету оказался для глаз слишком уж болезненным. Астерос хмыкнул и сказал, уже не приглушая голос

      - Садись куда душа пожелает – разговор предстоит долгий.

 

     Когда я проморгался от выступивших слез, то увидел, что мы оказались в неком подобии кабинета. Почти все свободное пространство в центре занимал заваленный книгами массивный письменный стол, за которым с царственным видом и восседал мой собеседник. По-над стенами стояли шкафы со стеклянными дверцами набитые всевозможными баночками, бутылочками, коробочками. В интерьере имелись также высокий табурет и небольшое, на первый взгляд весьма уютное, кресло. Причем на обоих неаккуратными стопками громоздились лабораторные журналы вперемешку с толстыми тетрадями в черных кожаных переплетах. Миленько однако. Сгрузив всё из кресла прямо на пол, я занял освободившийся плацдарм и вопросительно взглянул на устроившего весь этот цирк жреца. Тот улыбался.

      - Весьма похвально. И шел ты к дому почти безупречно, и сейчас вместо сплошного потока расспросов лишь картинно изогнутая бровь. Признаюсь, удивлен, хотя и надеялся на нечто подобное. Для начала небольшое пояснение. Я собираюсь рассказать тебе нечто настолько секретное, что любые предосторожности для предотвращения утечки информации не кажутся чрезмерными. Скорее наоборот.

      - А стоит ли доверять мне подобные тайны? – осторожно спросил я, проникнувшись торжественностью момента.

      - Придется, - вздохнул Астерос и устало потер ладонями лицо, - дело в том, что мы с Сеиренией никаким образом не любовники.

      Меня буквально затрясло от хохота. О Асфель и тьма! Это же так важно! Прямо секрет государственного значения. По щекам уже текли слезы, а остановиться всё не удавалось. С этим смехом сбрасывалось нервное напряжение, преследующее меня последнее время и заодно шок от осознания способности танцевать с тенями. Жрец сначала просто наблюдал, хмурясь, потом встал, подошел, почти без замаха залепил сильнейшую затрещину. Затем еще одну. И еще.

      - Успокоился?

Я только кивнул, не в силах говорить.

      - Служба безопасности Элизиума. Слышал про такую?

Снова кивок. Да уж, совсем не смешно. Серьезная организация, там шутить не любят.

      - Неподалеку отсюда один именитый даэв проводит очень важные для всего Элиоса исследования. Работает он, разумеется, под прикрытием. Никому и в голову не придет, какая шишка живет с ними бок-о-бок. Как ты понимаешь, ученому постоянно требуются то одно, то другое. А Сеирения - сотрудник Центральной библиотеки с полным допуском ко всем архивам. Но такие личности всегда на виду. Если она вдруг зачастит в никому неизвестную провинциальную деревушку, то это привлечет абсолютно ненужное внимание. А вот визиты к возлюбленному, имеющему слишком низкий статус, чтобы претендовать на роль официального жениха – дело понятное, привычное и ни у кого интереса не вызывающее.

      Астерос вернулся в свое кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Черты его привлекательного лица вдруг стали жестче, губы сжались в тонкую линию.

      - Всё было бы прекрасно, если бы не одно но. Она просто помешана на плотских удовольствиях. Сеирению не устраивало лишь изображать любовные отношения.

      - Так в чем вопрос? – я искренне удивился.

      - Целибат, - пояснил жрец и вздохнул. – Знаешь, давно заметил в людях прямо маниакальное желание сбить с пути истинного ближнего своего. Решишь бросить пить – мгновенно найдется масса приятелей, жаждущих тебя угостить. И тут та же история. Однако, если в глазах обывателей я только прикрываюсь им, как поводом, чтобы сохранить отношения, которыми дорожу – ревнивая столичная штучка конкуренции не потерпит, то в реальности всё намного печальней. И ситуация с Сеиренией у нас обострилась до крайности.

      - Разок-другой нарушить? Потом бы замолил грешок дел-то, а она бы получила, что хотела и отвязалась.

 

Настоятель хмыкнул.

      - Ты просто Сеирению не знаешь. Разок-другой ее бы не устроил, слишком уж любвеобильная дамочка. А если, приезжая якобы к любовнику, она тут же побежит искать себе воздыхателя, то наш маскарад полетит балауру под хвост.

      - Не по твоей же вине, - я так и не мог понять, чем грозит лично ему провал операции из-за «слабости на передок» библиотекарши. – Пусть вместе с Муранес ходит к Фарору тоску заливать.

Астерос грустно улыбнулся.

      - Вот и пришла очередь другой тайны, касающейся уже меня. Я здесь не только, да и не столько для того, чтобы обеспечивать Сеирении благовидный предлог посещать Акариос. Видишь ли, в данный момент перед тобой особо опасный государственный преступник, хотя, по иронии судьбы, одновременно и сотрудник Службы безопасности. Пропущу не относящиеся к делу подробности, выделив лишь главное. Однажды меня подставили люди, которым я доверял, как себе. Тот, кто всё организовал, подошел к делу с фантазией и размахом, не жалея средств. Как любят говорить шиго, «кинары так приятно звенят». В результате случайность, просто роковое стечение обстоятельств превратилось в смертный приговор за измену Элиосу. Но вот незадача, специалистов моего уровня в одной весьма специфической области просто нет. И в обозримом будущем не предвидится, слишком уж редкое сочетание талантов для этого требуется. Пришлось Службе безопасности, когда до них дошел масштаб проблемы, в спешном порядке вытаскивать своего проштрафившегося сотрудника буквально с эшафота, куда сами же, заметь, и отправили. Забавно вышло, не находишь? К слову, многие были против, мотивируя отсутствием на меня рычагов давления. Чего может бояться смертник? Ни-че-го! И они это осознают в полной мере. Но моя работа здесь может понадобиться в любой момент и им пришлось смириться, выторговав кое-какие уступки у остальных здравомыслящих. Сеирения таскает шефу книги и материалы, а еще надзирает за мной. И от ее отчета будет зависеть, куда я отправлюсь по окончании нашей миссии – или снова работать под наблюдением, или в потоки эфира.

      Настоятель рассеянно побарабанил пальцами по столешнице, приводя чувства в порядок.

      - В тот вечер мы окончательно разругались. Она, в принципе, не плохая, только импульсивная слишком. А тут ко всем проблемам еще и украденная одежда. Даже не щелчок по носу, а ведро помоев на голову гордости. Сеирения умчалась в Элизиум, кипя от гнева и поставив ультиматум – обеспечиваю выполнение ее прихотей, получаю свой шанс прожить подольше. Отказываюсь – могу заранее готовить венок на собственную могилку. Я долго размышлял и понял, что мне через себя не переступить даже под угрозой смерти. А когда смог смириться с этим выбором появился ты и одним махом решил все мои проблемы.

      - Каким же образом?

Астерос довольно потер руки.

      - Лесник, мечтающий о нимфе, получит нимфоманку и все останутся довольны! Кстати, самой Сеирении идея очень понравилась. Она натура увлекающаяся. А тут такая романтика. Ты мне считай жизнь спас!

      Не ожидавший такого поворота событий я уставился на жреца, как фесиллот на новые ворота. А тот вскочил с кресла, несколько раз нервно прошелся по кабинету и, остановившись напротив меня, внезапно спросил

      - Слышал, ты к древням обращался, чтобы помогли восстановить память. И как результат?

Я пожал плечами.
     

      - Никак. Дамину поколдовал, выжал с меня еще один сон про Бездну, только без сражений и заявил, что больше сделать ничего не может.

      - А настолько ли оно тебе надо? Как говорил один умный человек, познания умножают скорбь. Готов подписаться под каждым словом. Так стоит ли оно того? Ты нашел себе место под солнцем, чего еще желать? Живи, радуйся! Надирай задницы керубимам, а потом празднуй победу у Уно. Калион о тебе очень хорошо отзывался, карьеру сделаешь, к гадалке не ходи.

      Я медленно поднялся, сгреб настоятеля за грудки и хорошенько тряхнул. Горло перехватили спазмы от переполнявших меня чувств.

      - Да что ты мелешь, Асфель тебя побери! Чему радоваться? Скотскому существованию в теплом хлеву у кормушки? Ты представляешь каково это – просыпаться каждое утро в холодном поту от собственного крика? Не от страха, от ярости и боли! И напиваться до потери сознания, чтобы не сойти с ума от чувства собственного бессилия! Да я готов жизнь отдать за возможность напоследок вернуть себе память!

Астерос улыбнулся, только улыбка вышла кривоватой.

      - Я тоже почему-то так подумал. И решил в благодарность помочь тебе. Да отпусти, и так всю мантию измял.

Не веря собственным ушам, я разжал пальцы.

      - В общем, расписывал в красках Сеирении, как один страдающий амнезией эльф, полный профан в магии, ловко сумел уворачиваться от ее хваленых атак, пока она не прониклась ситуацией и не пересказала ее шефу. Тот сначала не поверил, а потом возжелал взглянуть на этого уникума.

      - Боги Атреи! – мне хотелось на радостях расцеловать жреца, единственное, что сдерживало – опасение быть неправильно понятым, - когда?

      - Завтра, - настоятель нахмурился, - главное было заинтересовать старика. Если кто в Элиосе и сможет тебе помочь, так только он. И обрадовался же, как последний идиот, узнав, что мой план сработал. А потом вспомнил про одну очень важную проблему и понял, насколько тебя подставил.

      - В чем проблема-то, Асфель тебя подери? – эйфория буквально захлестывала. Ни одно препятствие не помешает мне воспользоваться, возможно, единственным шансом обрести себя.

      - А как раз вот в этом! – Астерос многозначительно поднял указательный палец вверх.

Я проследил взглядом направление. Хм, побелку бы обновить, а так потолок, как потолок, ничего особенного.

      - Ты куда уставился?
      - Ну так сам же показал. А что я там должен был увидеть?

Жрец закатил глаза.

      - Не на потолке же, дурень! Вот скажи, почему ты, вроде как элиец, а через слово поминаешь асмодианского бога? И ладно бы Маркутана, как-никак он покровитель целителей, так нет, Асфеля!

Я честно задумался, а потом развел руками.

      - Понятия не имею, само выходит.
      - Плохо, что само! И глаза днем постоянно щуришь. Солнышко слишком яркое, да?
      - Есть такое.
      - Еще хуже. Послушай, Эрт, а тебе не приходила в голову мысль, что ты можешь оказаться асмодианским шпионом?
      - Что? – я чуть воздухом не подавился, а затем покрутил у него перед глазами пальцами, демонстрируя отсутствие когтей.
      - Что слышал, - огрызнулся Астерос, - их к нам пачками засылают. Наивно считаешь, что они так и бегают тут с гривами-хвостами и нетрадиционным маникюром?
      - Разве получится настолько изменить тело?
      - Сложно, но можно. Чем и мы, и они вовсю пользуемся.

Мне стало не по себе, но тут в голову пришел новый аргумент.

      - Во сне я радуюсь победе элийцев…
      - Ерунда! Я и не с такими случаями сталкивался. Поверь лучшему специалисту по выявлению измененных.

Вот, значит, в какой он области виртуоз.

      - Эрт, ты же не знаешь причин, приведших к потере памяти. Вполне возможно, что в плену сам усилием воли спутал сознание. Чтобы не проговориться под пытками. Бывали прецеденты, знаешь ли. Но тогда получится, я вместо благодарности посылаю тебя на верную смерть.

      - Что же делать? Трусливо сбежать, а потом рехнуться от мысли, что сам лишил себя шанса?

Настоятель вздохнул.

      - Поэтому я и просил прийти сюда тайно. Есть особый метод, дающий стопроцентно достоверный результат. Если ты элиец, смело пойдешь завтра к шефу, а если нет, то, поверь, лучше будет удрать.
      - Так чего мы ждем?

Астерос замялся.

      - Это довольно болезненная процедура.
      - Перетерплю как-нибудь.


      Очередной приступ дикой боли скрутил тело, заставив сжать челюсти на обмотанной тряпкой палке, которую мне в последний момент, смущенно улыбаясь настоятель сунул в зубы. Если так и дальше пойдет, то в следующий раз я ее просто перекушу! Из горла рвется полузадушенный хрип, а сознание балансирует на грани беспамятства, но никак не желает соскользнуть в спасительное небытие. Предвечная Тьма! Клубящаяся и такая желанная. Перед глазами пляшут тени, то сливаясь в одну, то снова рассыпаясь на тысячи пятнышек. Словно солнечные блики на воде, только угольно-черные. Завораживают, отвлекая от страданий. Меня бросает то в жар, то в холод. Предвечная Тьма! В этом странном мире ее служитель – мужчина с именем, которое постоянно просится на язык по поводу и без повода. Боль пытается затопить сознание мутным потоком, но там уже нет для нее места. Покровительница простерла длань над своим верным почитателем. Асфель и Предвечная Тьма! Вопль, рвущийся из глубины сердца, летит сквозь время и пространство, заставляя вибрировать столетия молчавшие струны. Тени пугливо прыснули в стороны, и на миг мне показалось, что в углу появилась закутанная в плащ знакомая фигура.

      Зубы впиваются в ткань и снова клокочет в горле рычание. Тени вернулись и танцуют, впитывая в себя капельки боли. Сознание вдруг угасло, как свеча на ветру.

Где-то далеко, высоко, на местном Олимпе

      - Вот так новость. Джикел, представляешь, смертному удалось отправить Истинный зов.
      - Забавно. Ты откликнешься?
      - Вряд ли. Тем более, что это элиец.
      - Проклинает?
      - Нет, как ни странно. Пошлю ему вестника, всё же не каждый день такое случается.

Там же, спустя некоторое время

      - Какой необычный экземпляр! И тени его приняли, а ведь парень в самом начале Пути. Будет интересно взглянуть, что из него потом получится.

Фоэта

      Сознание возвращалось медленно, с трудом. Но вот на пылающий лоб легла чья-то узкая прохладная рука, а в губы ткнулся край чашки.
      - Пей!

Жидкость горьковатая, с резким сильным запахом. Но мозги прочистила отменно.

      - Асфель побери, у меня такое чувство, что меня вывернули наизнанку!
      - А я предупреждал – будет больно. Зато могу тебя обрадовать – ты чистокровный элиец.
      - Отличная новость. Так куда мне идти?
      - Лежи пока, успеешь. Френос рано не встает.
      - Ты издеваешься? Этот выживший из ума отшельник, не слезающий с галлюциногенных грибов, и есть твой великий даэв?
      - Он самый. Как пойдешь к нему, заверни в Волчье Логово. На сегодня пароль свой-чужой клык их вожака Ска. Иначе кроме кривляний и сетований о сожранном ручном фогусе ничего не услышишь. Ну, как, встать сможешь?

Лаборатория покачивается перед глазами, но ничего, бывало и хуже.

      Френос встретил меня оценивающим взглядом, а библиотекарша из-за его спины беззастенчиво строила глазки. Старик немного пошаманил, нахально подсмотрел доведенный до конца сон, начало которого нащупал Дамину и торжественно объявил меня даэвом, мимоходом шепнув, что в прошлом я, оказывается, был легатом. Слабо верится, никаких знаков отличия я не заметил, зато в подробностях увидел, как Арисса выиграл тот поединок. Чтож, как там у них в рекламе? «Вечная молодость и сияние крыльев»! Я дал себе слово довести начатое до конца и вернуть память. А у члена привилегированной касты и возможностей для этого побольше, чем у простого наемника из задницы мира. На традиционный вопрос, к чему больше лежит душа, ответил раньше, чем успел понять про что речь. Слово «Целитель» само слетело с губ. Значит, так тому и быть, я особо не привередничал.

      Тепло распрощавшись с Калионом, Астеросом и немногими друзьями, перед отправкой в столицу заскочил таки на шахту к кралам – подорвать их заветный котел. Старик, каким-то образом прознав о диверсии, долго смеялся, потом составил отчет на гербовой бумаге, свидетельствующий, что под его чутким руководством молодой даэв совершил первый подвиг, прекратив подпольную добычу одиума. Заодно разрушил пространственные врата, голыми руками передушил толпы врагов и вообще, хоть сейчас к ордену. Подмигнул, вручая сей образчик волшебной сказки, имеющий вид официального документа и, ничуть не смущаясь, посоветовал всем жаловаться, что дескать заслуги явно преуменьшены.

      - И мне, как твоему куратору кое-что перепадет, и тебе премия капнет. Орден вряд ли дадут, но ведь в столице денежки куда как нужнее.

      А потом, расщедрившись, даже личный портал открыл, чтоб мне до стационарного не тащиться. Сеирения увязалась следом, обещав показать город.


      Короткая пафосная церемония закончилась торжественным вручением наградного оружия под аккомпанемент восхищенных шепотков: «Сам Френос лично отметил таланты этого даэва. Да, да, тот самый»! На душе было мерзко, особенно после ознакомления с божественной историей великой жертвы Сиэль и Израфеля. Так хотелось вместо того, чтобы корчить восторженную мордашку, плюнуть на пол, воскликнув

      - Асфель, ну почему ты не удержал этих идиотов!

Увы, нельзя. Прослушав обязательный «Курс молодого даэва», побегал по канцеляриям, отмечаясь в местных рассадниках бюрократии и, наконец, получив на руки предписание явиться на новое место службы, облегченно вздохнул:
     

      - Свободен!


      Сеирения оказалась превосходным гидом. Показав, где можно купить затемненные очки и немного расширить куб, не стала настаивать на осмотре всех достопримечательностей, а пригласила домой полюбоваться «шикарным старинным зеркалом в спальне». Этот, вне всякого сомнения, самый замечательный во всем Элизиуме предмет настолько захватил наше внимание, что мы рассматривали его до утра в разных позах. Прощальный поцелуй, обещание заходить, когда окажусь в столице и вот уже мастер порталов, выслушав короткое «Бертрон», привычно произносит

  - Готово. Отправляемся!

Изменено 26 ноября, 2020 пользователем Neko

[Neko 69]

4.

     Бертрон мне не понравился от слова вообще. Грязный маленький городишка прокаленный солнцем так, будто находился среди пустыни. Глинобитные хижины и дома, сложенные из песчаника. Ни единого деревца или кустика внутри городских стен. Воздух пропитался смрадом тины от протекающей рядом мелкой речушки с заболоченными, покрытыми густыми зарослями осоки и камышей берегами. Скрипящая на зубах пыль. А в довершении ко всему еще и идиот начальник. Стоило становиться даэвом, чтобы приобщиться к подобному великолепию!

      Я скривился, вспоминая свой первый день на службе. Резиденция местного легата оказалась третьим по величине зданием в этом забытом богами месте, уступая первенство громадному, но какому-то исключительно безвкусно возведенному храму и монументальному строению, принадлежавшему местной торговой гильдии пронырливых шиго. Вход в нее был со стороны центральной площади, посреди которой красовалась городская гордость – действующий фонтан.

      Пройдя короткий, на удивление прохладный коридор, я попал в большую залу с самым настоящим троном. От порога к нему вела уже порядком вытертая некогда красная ковровая дорожка. А за спинкой на стене на фоне затейливого штандарта скрещивались два меча размерами в полтора человеческих роста. Бутафорские клинки смотрелись нелепо рядом со сдвинутыми в бок старинными канцелярскими конторками и доской объявлений, пестревшей кучей бумажек разной степени свежести. У подножья трона прямо на полу сидел средних лет мужчина, облаченный лишь в шелковое нижнее белье, что при местном климате было вполне практично. Но увидев подобный экземпляр в государственном учреждении, я на мгновение выпал из реальности. Между тем тот ласково мне улыбнулся и предложил не стесняться.

      - Жарко, даэв. А мы тут все свои, по-простому, знаете ли, привыкли.

Бегло просмотрев мои бумаги, он кивнул своим мыслям и, обведя широким жестом половину залы, распорядился.

      - Присаживайся!

Ни стульев, ни чего-либо подходящего в помещении не было. Только трон и ковер. Я вернул ему улыбку и, поддернув брюки, опустился рядом.

      - Нет-нет! Туда!

      Да как скажешь! Отказываться не стал, понимая, насколько глупо будут смотреться попытки уклониться от приглашения. Сидеть было неудобно. Пружины от старого продавленного кресла, переделанного в местный символ величия, неприятно впивались в зад, а легат расположился настолько близко, что места для ног практически не осталось. Но я кое-как устроился, умудрившись при этом не наступить на высокое начальство и отчаянно жалея, что явился на прием в штатском платье. В кольчуге, несомненно, было бы гораздо комфортнее на этом пыточном сооружении.

      На несколько долгих минут воцарилось молчание, а затем Ваталлос поинтересовался:

      - Как ощущения?
      - Жарко, - не признаваться же, что всерьез обеспокоен целостностью брюк от парадного костюма.

Вставать надо будет с осторожностью – зацепиться за торчащую пружину и порвать штаны на столь деликатном месте совершенно не хотелось.

      - Возбуждает? – поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил. – Ты же безродный наемник, а тут оказался на троне и правитель области, словно покорный раб, распростерт у ног. Только не лги! Не поверю, что тебя сейчас не охватило желание…
      - Приказать привести одалисок да подать вино с фруктами? И устроить оргию в качестве знакомства с новыми коллегами? – закончив недосказанное, я с тоской подумал о грядущих проблемах в общении с начальством.

Легат в ответ только расхохотался.

      - Ой, дурак! Ты хоть дослушай. До чего же озабоченная молодежь пошла, мысли только в одном направлении. Я говорил о желании обрести такое не понарошку, как сейчас, а на самом деле. Власть, мой мальчик, для нас, бессмертных даэвов, куда притягательней секса. Ты пока рассуждаешь, как обычный человек, но пройдет сотня лет, другая, третья… Ладно, вернемся к этому разговору позже, а пока держи!

Он бросил мне на колени внушительных размеров свиток, пояснив:

      - Список первоочередных заданий, которые тебе необходимо выполнить. Будешь регулярно отчитываться, как продвигается работа. И еще, здесь принято помогать местным жителям в их маленьких просьбах. Так, что не отказывайся, если к тебе обратятся. Да, внесем некоторое разнообразие в напрочь скучный официоз. Докладывать станешь именно в такой обстановке, как сейчас. Ты на троне, я у твоих ног, - Ваталлос захихикал, - а через полгодика посмотрим, что ты на самом деле начнешь предпочитать: женщин или все-таки власть. Свободен!

      Я поднялся, вежливо поклонился и направился к выходу, прилагая невероятные усилия, чтобы просто держать себя в руках. Отчаянно хотелось выплеснуть накопившееся раздражение, но здравый смысл рекомендовал не злить начальство. Мне тут еще кто знает сколько жить, а у легата есть все возможности превратить существование строптивого подчиненного в кромешный ад.

      Поздравив себя с проявленными чудесами выдержки, шагнул на залитую солнцем площадь и, взвесив в руках полученный свиток, решил отложить ознакомление с ним на потом, пока же заняться поисками приличной квартиры – служебная комната оказалась хуже, чем сарай, в котором почтенный Уно содержал муто. Но не успел я отойти от резиденции легата, как на меня налетела здоровенная бабища в форме патруля. Прижав к стене, уперла в грудь свой бронелифчик и, наклонившись к самому уху, игриво спросила:

      - Даэв, как вы относитесь к детям?

Асфель подери! Эта консервная банка так заигрывает, что ли?

      - У меня их двое, - продолжала дамочка, растянув губы в гримасе, надо полагать, изображающей улыбку.

      Я попытался освободиться, но ничего не получилось. Женщина была выше меня на полголовы и раза в два толще. Плюс тяжелая броня хорошо добавляла веса навалившемуся на меня телу. Эх, точно синяки на коже останутся. Двое так двое, а от меня ей чего надо? Третьего? Исключено, мне столько не выпить. Глядя в ее грубое обветренное лицо с набрякшими под глазами темными мешками и мясистым пористым носом, я размышлял о неприхотливости местных кавалеров, раз уж парочку наследников подобной красотке струганули.

      - Племянники, - вздохнула женщина, разом поднимая мое упавшее ниже уровня земли мнение о бертронских мужчинах.

      Солнце палило немилосердно, заставляя даже защищенные затемненными очками глаза слезиться от слишком яркого света. К горлу подступала тошнота от витающих в воздухе запахов пыли, тины, навоза и разящей от собеседницы смеси пота, нагретого доспеха и оружейной смазки. А дамочка рассказывала то о каком-то пари, заключенном ей исключительно по пьяни, и которое я почему-то должен был помочь ей выиграть, то о том, что забыла предупредить приглядывающих за детьми соседей о своем сегодняшнем дежурстве. Разумеется, сбегать в соседнюю деревню и предупредить добровольных нянек тоже предстояло мне. А что? Для бешеного тойгу семь верст не крюк, так почему бы даэву, так вовремя попашемуся на пути защитницы крепости не бросить все свои дела и не прогуляться, поработав курьером. Услышав последнее слово, к нам бодренько подскочил насадно кашляющий старичок, деловито осведомившись:

      - В Тольбас?

      Бабища утвердительно кивнула и мне тут же в карман сунули письмо, сопроводив подробными инструкциями кому именно его вручить. А то дедуля, видите ли, почте не доверяет. Я уже готов был взорваться и устроить грандиозный скандал, но успел только по привычке помянуть Асфеля, как рядом оказался довольно улыбающийся Ваталлос.

      - Смотрю, ты отнесся к моим словам с должным пониманием и взялся помочь простым людям, - елейным голосом почти пропел он, ласково трепля меня по плечу, - отличное начало, чувствую, мы сработаемся!

      Похоже, это был тщательно спланированный спектакль. Рассыпаясь в благодарностях, женщина и старик, как по команде, исчезли, а на их месте появился еще один патрульный, представившийся Спиросом. С очередной просьбой, конечно. Добыть сущую мелочь – древнего окаменелого рапаноида. Где? Так если бы знали, сами давно бы справились. В общем, очередное «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что».


      Дни пролетали за днями, гора поручений не становилась меньше и я начал искренне тосковать по своей беззаботной жизни в Акариосе, а также по тенистым лесам и чистым озерам Фоэты, которых в этом краю мне так не хватало. Обретение крыльев сыграло со мной злую шутку. Только лишние хлопоты на шею. И как назло, ни малейшего продвижения в деле, ради которого я и пошел на подобные жертвы. Прошлое так и оставалось для меня тайной за семью печатями. Зато местных секретов раскрыл – на три жизни хватит. Тут и подпольное изготовление краловой настойки чуть ли не промышленными нормами, организованное в соседствующей с Тольбасом деревне дукаки. И незаконная добыча одиума, и контрабанда через стационарные пространственные врата, отправляющие стратегический минерал то ли к балаурам, то ли в Асмодею. А еще Харамель. Громадный комплекс, включающий в себя плантации аделлы, небольшую фабрику по производству самого популярного в мире наркотика и обработке да-да, того самого вожделенного зеленого камня, обладать которым стремились все даэвы вне зависимости от цвета крыльев. Пикантный нюанс – заправлял в Харамеле некто Хамэрун, когтисто-гривастый вампир, чье пребывание на земле Бертрона вообще можно было считать нонсенсом. Хотя там, где начинали звенеть кинары, сразу заканчивалась любая расовая неприязнь, и наши воротилы набивали карманы, ничуть не гнушаясь вести дела с официальными врагами.

      Пользы от обладания подобной информацией, увы, не было абсолютно никакой. Бежать с разоблачениями в столицу? Не смешите! Так развернуться можно лишь при прямой поддержке сверху. От вербовки влиться в стройные ряды местной мафии я смог пока уклониться, продолжая играть роль мальчика на побегушках при Ваталлосе, прекрасно понимая, что время на исходе и не сегодня-завтра меня заставят сделать окончательный выбор.

      Единственно непонятным оказалось наличие в Бертроне третьей силы, о которой в провинциальной Фоэте я и слыхом не слышал. Повстанцы Ривара. Странные агрессивные типы с какими-то своими целями, враждебно относящиеся ко всем не состоявшим в их организации. Кто такой Ривар и чего хотят его последователи мне так никто толком объяснить и не сумел. Впрочем, куда-куда, а к этой банде фанатиков присоединяться желания никакого не было.

      Задумавшись, я не заметил, как словно из-под земли рядом появился шиго-курьер и протянул мне пакет, покрытый внушительными печатями. Ого, официальный вызов в столицу к Верховному Жрецу Юклиасу. Интересно-интересно, что понадобилось главе Храма от простого даэва из провинции. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие, но я уже шагнул к площадке перемещения.

За день до этого

      - Что будем делать? – Ваталлос хмуро взглянул на офицера безопасности. – Я присмотрелся к нему и моё мнение: тип слишком мутный. Да еще эта его потеря памяти. Он нам не нужен. Как говорится, нет тела – нет проблемы. Вот и займись.
      - Каким образом, шеф? Он даэв, а у нас тут не Бездна, где мест, не покрываемых кибелисками хоть пруд пруди.
      - Бездна, говоришь? Хорошая идея, пожалуй, я смогу устроить ему экскурсию на один милый остров.
      - А если, не приведи Айон, вернется, то получит приглашение на проверку лояльности. Слишком уж часто для добропорядочного элийца наш юный друг поминает Асфеля! Из подвалов Службы выявления измененных мало кто выходит живым, особенно если намекнуть кому следует об ожидаемом результате. Но лучше бы обойтись без них.
      - Сделаем! Сейчас свяжусь кое с кем и обрадую человечка. Давно он меня просит устроить приватную встречу с нашим новобранцем.

[Keshmandiy 4]

 

в чем прикол каждый день копировать и вставлять текст из инета?

не утруждайся больше, вот фул текст того бреда что ты копируешь 

https://ficbook.net/readfic/3036704/8994634

[Neko 69]

Только что, Keshmandiy сказал:

 

в чем прикол каждый день копировать и вставлять текст из инета?

не утруждайся больше, вот фул текст того бреда что ты копируешь 

https://ficbook.net/readfic/3036704/8994634

Ух ты ж моя пусечка с подгоревшим задом! Молодца, нашел фанфик на фикбуке! В качестве приза открою тебе жуткую тайну, только тебе - больше никому! Тссссс.... *дальше переходит на шепот*  Это.... *за кадром слышна барабанная дробь* ... мой фик!  Правда нежданчик?!  Более того, могу еще скинуть ссылки на пару форумов, где он тоже есть, да еще и не только текст, а с картинками! С картинками, пусик!

 

[Neko 69]

К слову, дамы и господа, если кому вдруг станет интересно ознакомиться с другими моими рассказами, не про Айон, проходим, не стесняемся по ссылке) там и стихи есть, и пара романтических историй, и откровенный стёб... В общем, на любой вкус

[Neko 69]

5.

      Странный вызов вылился в еще более странные события. Жрец, едва узнав по какому я делу, оттащил меня вглубь Храма, толкнул в тесную пыльную полутемную нишу, тщательно замаскированную фальшивой панелью, и только там едва слышно прошептал:

      - Срочно, слышишь, срочно ступай в воздушный порт в таверну «Храм Бахуса». Найдешь там хозяйку, Лудину. У нее для тебя важные новости. Ничего сейчас не спрашивай – все подробности на месте. Запомнил? А теперь ни звука, выйдешь через черный ход. Да, кстати, никто не видел, как ты получил послание? Отлично, давай его сюда. И не мешкай, одна нога здесь – другая там!

      Что за дела здесь творятся? Шпионские игры, право слово! Хотя, если рассуждать логически, жрецу открыто посылать прихожанина к шлюхе в кабак – это нечто. Хм, а что вообще может связывать прелата и путану? Похоже, Юклиас еще тот шалунишка! Надо сходить, с такими предосторожностями явно не на выпивку или оргию приглашают.

      Лудина, как и ожидалось, оказалась вульгарной особой с ломотными манерами. Хозяйка таверны с ходу попыталась перенести разговор «в номера», а когда не вышло начала набивать себе цену, рассказывая о невмешательстве в дела клиентов и прочей абсолютно не интересной мне ерунде. Только когда я плюнул на совет жреца и уже повернулся, намереваясь покинуть заведение, она трагическим тоном сообщила о таинственном незнакомце, разыскивающем «потерявшего память даэва». Причем начала уверять, что речь шла именно обо мне. Откуда такая уверенность, позвольте спросить? Впрочем, что я теряю? Если разыскивали другого, просто снова вернусь в Бертрон к ежедневной рутине. А вдруг и правда удастся что-нибудь узнать о своем прошлом. Решено, где тот незнакомец? Не в Элизиуме? Забавно, меня послали в Храм Эльдес к Морайе. Знаю такую, приходилось общаться по службе. Тем более стоит нанести ей визит – успею всё сделать за выходной, и не придется просить у Ваталлоса отпуск. Обращаться к начальству совершенно не хотелось, а любопытство уже не позволило бы просто так бросить это дело.

      У Морайи я узнал, что Икароникс, так звали моего незнакомца, в данный момент не где-нибудь, а в Бездне на острове Тьмы. Стражница-центурион поохала, предупредила, что место довольно опасное и тут же вызвалась открыть направленный портал прямо к нему. Я разозлился. Если этому Икарониксу есть, что сказать, то найти меня в Бертроне труда не составит, тем более через общую знакомую. А тупые игры в догонялки просто бесят. Шпиономания оказалась слишком нарочитой, от нее за версту несло любительским спектаклем, участвовать в котором совершенно не было желания. Морайя, услышав мою отповедь, согласно покивала и, с елейной улыбочкой, швырнула мне под ноги активированный камень портала.

      Асфель и предвечная тьма! Едва прошло головокружение от резкого переноса, как на меня обрушился целый водопад невнятных восклицаний. Рядом метался смазливый тип, отчаянно жестикулируя, и то порывался броситься ко мне обниматься, то шарахался назад, словно боясь, что я его укушу. Резкий излом бровей, прямой нос, волевой подбородок, длинные черные волосы свободно ниспадающие на широкие плечи, отличная фигура – женщины от таких без ума. Понятно теперь, почему и Лудина, и Морайя из кожи вон выпрыгивали, стараясь ему угодить. Не ясна только причина назначения встречи в столь экзотическом месте. Надо отдать парню должное, заманил сюда он меня профессионально. Ну, хватит скакать, будто эльрок в брачный период, скажи что-нибудь вразумительное!

      Словно услышав мои мысли, тот приостановился и тут же патетически воскликнул:

      - Эрт! Так ты действительно жив?

      Нет, Асфель подери, вернулся из потоков эфира или слоняюсь нежитью. Хм, а ведь ждал здесь парнишка и впрямь меня, раз по имени называет. Ладно, послушаем, что дальше скажет.

      - Едва услышав радостную весть, я начал разыскивать тебя и вот…

Угу, нашел. И притащил зачем-то в задницу мира. Моё молчание несколько охладило его пыл.

      -Ты узнаешь меня? Я Икароникс, твой солдат, - парень выжидающе уставился на меня и спустя некоторое время, добавил, - кажется, ты меня не помнишь.

Хм, мне показалось или в последней фразе прозвучало явное облегчение? Впрочем, красавчик не дал мне времени задуматься над этим любопытным фактом, весело заявив:

      - Ну, раз ты потерял память, тут ничего не поделаешь. Я расскажу, кем ты был и что случилось прежде, чем это произошло…

Ну-ка, ну-ка, сделай милость.

      - Эрт! Мы вместе служили в легионе Миража, покровительницей которого была сама богиня Ариэль! Особый легион для ее тайных поручений, поэтому о нас мало кто знал.

Асфель и тьма! Вот это поворот, если парнишка не врет, конечно.

      - Ты был легатом, а я одним из твоих элитных воинов…

Френос вроде бы тоже говорил про легата. Похоже, несмотря на жуликоватое выражение лица, Икароникс не лгал. Элитка, надо же. А как скромно начал, «всего лишь солдат».

      - Нашим последним заданием был поиск артефакта памяти в Карамматисе. Ты ушел и больше не вернулся. Никто не вернулся. Я так горевал о тебе!

      С чего бы вдруг? Горевал он, видите ли, обо мне единственном, хотя погибли практически все. Если сейчас заявит, что был моим лучшим другом, просто и без изысков дам в рожу! Меня затрясло от ярости, когда снова перед глазами встал тот сон-воспоминание. В ушах стояли крики:

      - Нас предали! Дерадикон!

А ты где в это время ошивался, дорогуша? Что там лопочешь?

      - Я хотел обо всем сообщить Ариэль и спросить, как же быть дальше. Но мне, простому легионеру, не пристало обращаться напрямую к богине.

      Да-да, конечно, простой легионер не посмел обратиться к начальству, оставшись один. Или не один? Хотя вряд ли богиня оказалась вдруг не в курсе случившегося с ее «особым легионом». Любимые игрушки богов всегда плохо кончают. Асфель подери! А почему это у тебя глазки бегают, взгляд отводишь? Руки зачесались вырубить парня, найти местечко поудобнее и снова расспросить, вдумчиво так, потчуя довольно редкими очень ценными микстурками. От которых пациент говорит правду, только правду и ничего кроме правды. Я уже приготовил оглушающее заклинание, как Икароникс наклонился поближе и почему-то шепотом, вроде здесь нас мог кто-нибудь подслушать, сказал:

      - Перед самым своим уходом ты дал мне особое задание, легат. Выяснить, кто нас предал.

Меня будто молнией шарахнуло.

      - Каждый раз, когда мы отправлялись на задание, нас там уже поджидали враги. Знающие о цели вылазки и успевшие отлично подготовиться к встрече. В последнее время один провал шел за другим. На лицо была явная утечка информации. Думаю, предатель действовал и в Карамматисе.

Правильно думаешь. Мне вдруг стало стыдно за недавнее желание. Человек с риском для жизни расследовал такое деликатное дело, а я его микстурками собрался.

      - Ничего не стану говорить без доказательств. Там, на верху, пещера – все документы в сундуке. Просто без них ты мне не поверишь, - Икароникс грустно усмехнулся, - лети напрямую, а я пойду другой дорогой – хочу убедиться, что нет слежки. Слишком уж многое поставлено на карту. Встретимся на месте, Эрт!

      Хорошо. Крылья легко подняли меня вверх. Пещера, говоришь? Вижу. Извилистый ход закончился сухим прохладным гротом, посреди которого возвышался небольшой окованный железом сундучок с затейливым запором. Асфель подери! А ключ? Я приземлился рядом и присел, чтобы осмотреть замок. Вдруг сзади мелькнула смазанная тень. Рывком обернувшись, я едва успел заметить громадные когти-кинжалы, направленные мне в спину и серебристый росчерк меча, ранившего и обратившего в бегство тварь. Кто здесь? Икароникс?

      Рядом со мной возник светящийся силуэт. Призрак!

      - О боги! Эрт! Ты жив? Это просто замечательно! Если так, то наш легион сможет вернуть себе доброе имя.

      Да жив я, жив. Еще один горюющий почитатель? Хотя если бы не он, вряд ли мне удалось бы отбить недавнюю атаку. А что там с добрым именем? Дела шли настолько плохо, что нам перестали доверять? И все равно отправили за артефактом… Или на бойню, пришло вдруг понимание. Одним ударом зачистить знающих слишком много тайн, но попавших в немилость легионеров руками балауров – красивое решение проблемы и практически беспроигрышный вариант.

      - Асфель и предвечная тьма! Ну почему я ничего не помню! Прости, даже твоего имени, чтобы как следует поблагодарить за спасение.

Призрак грустно улыбнулся.

      - Как всегда поминаешь его по поводу и без повода! Легат, как же я рад тебя видеть. Стой! Не помнишь? Как же ты оказался тут?

Пришлось кратко пересказать свою историю.

      - Икароникс! – призрак произнес это имя, как ругательство, - Он снова заманил тебя в ловушку.

      Экус, так звали собеседника, поведал мне весьма печальную историю. Поручение выявить предателя я когда-то давал именно ему. И он его выполнил, но при этом пал от руки разоблаченного врага, которым оказался наш милейший Икароникс. Однако самым неприятным было другое. Пещера оказалась ловушкой. Мне не победить стерегущую выход тварь, а Экус не может выйти за пределы грота. В сердцах я пнул злополучный сундучок. Крышка отскочила, ящик оказался пуст. Лучшее доказательство, не правда ли? Жаль, уже не имеющее смысла.

      - Эрт, - Экус тронул меня за рукав, - если ты доверишься мне, я смогу помочь. Мой кристаллический дух надо вживить тебе в тело. Как стигму. Не помнишь, что это? Не беда, потом в столице расскажут. Ты получишь особое умение, действующее, к сожалению, только здесь, в пещере. Мастера стигм из Элизиума делают их постоянными, но я не мастер. Вообще, затея очень рискованная, но другого пути я не вижу. Ты должен любой ценой выбраться отсюда. Верни себе память и отомсти предателю. За всех нас, потерявших жизнь, но не вошедших в потоки эфира.

      - Почему вы не обрели покой?
      - Проклятье богини. Ребята никак не могут преодолеть последний барьер, а я застрял тут. Надеюсь, что отдав тебе дух, смогу хотя бы полностью исчезнуть. Слишком уж тяжела такая не-жизнь, прости.
      - Хорошо, я согласен.
      - Придется оглушить тебя – иначе не выдержишь операцию, - смущенно сказал призрак, - но должен предупредить, потеряв сознание, ты увидишь нас всех. Зрелище довольно жуткое. Парни помогли мне не лишиться рассудка за эти долгие годы. Хотя сами полностью утратили человеческий облик. Помолись за нас, вдруг Ариэль сменит гнев на милость.
      - Действуй!

[Neko 69]

6.

 Пещеру заволокло туманом, в котором завозились гротескные тени. Резкая боль пронзила тело и тут же ушла, смытая приступом эйфории. Прямо перед собой я увидел сияющую реку, такую манящую, зовущую обещанием покоя, что не удержался и ринулся к ней. Из тумана вырвались колючие жгуты, вцепившиеся в меня словно стая голодных каллифов в бракса. Душа разрывалась от отчаянья и бессилия. Я брыкался, пытаясь освободиться, что-то кричал. Тщетно. Наконец до затуманенного сознания начали доходить странные слова, звучащие, казалось одновременно отовсюду и ниоткуда.

      - Эрт! Легат! Борись, тебе еще рано в потоки эфира! Да возьми же себя в руки, наконец!

Я перестал сопротивляться, обвиснув на путах, и только тогда жгуты исчезли. Не удержав равновесие, рухнул на колени. Губы едва шевельнулись, и собственный голос показался мне хриплым карканьем.

      - Спасибо.
      - Не за что, командир! Мы слышали всё, что ты говорил Экусу и рады видеть тебя живым. Пусть потерявшим память, это не страшно, это поправимо. Главное, что не скитающимся в мире бесплотных теней и голодных духов.

      Я посмотрел на сияющую реку. Меня по-прежнему тянуло к ней, невозможность слиться с переливающимся всеми оттенками ультрамарина эфиром причиняла невыносимые страдания. А каково же им, моим бывшим товарищам? Неужели никак нельзя снять это проклятие? Кажется, мысли здесь равносильны произнесенному вслух. Потому, что мне ответили.

      - Помолись за нас, легат!
      - Асфель побери! Думаете, эта жестокая стерва соизволит услышать мои молитвы? За что она вообще так с вами?

Легкий смех всколыхнул туман.

      - Ты всегда был любимчиком богини. Наверное, поэтому и остался жив. Услышит. А нас… Мы ведь всегда шли в бой не ради нее, а за тобой, Эрт!
      - Только любимчиком? – я усмехнулся.
      - Не только, - хихикнули в ответ. – Хотя незадолго до последних событий между вами будто черная кошка пробежала.

      Кое-что стало ясно. Бедные мои друзья, так вы и не поняли, что дарованная мне жизнь оказалась не проявлением милости, а очередным витком мести чем-то разъяренной богини. Заставит униженно молить, потом втопчет в пыль, напоследок от души поиздевавшись. Не дождется! Светлая богиня, говорите? Таки я помолюсь, но не ей. Проклятье света может снять благословение тьмы. Лишь бы на той стороне услышали! Нужен настрой. Полжизни за гитару!

      - Зачем же так дорого? Достаточно простого желания.

      Туман чуть отступил и у моих ног появился вожделенный инструмент. Я вцепился в него, как утопающий в соломинку. Нервно провел пальцами по струнам, отозвавшимся чистым удивительно прекрасным звуком, и запел. Слова приходили сами собой, отлично сочетаясь с замелькавшими перед глазами картинами прошлого, так часто преследовавшими меня во снах.

Последний бой у старой цитадели
У башни, что нависла над обрывом
Собрались те, кто в битве уцелели
И попрощались молча, торопливо.

      Темные небеса и выжженная земля под ногами. Огромный корабль балауров и отчаянный крик:
      - Дерадикон!
Вспышки магии, звон мечей, исчезающие черные и белые крылья.

И кровь струилась красная на черном
Достанет ли вам силы, менестрели,
Чтобы воспеть геройство обреченных
Погибших без надежды и без цели

      Так и было – ложная цель, обманутые надежды, горечь предательства и не дрогнувшие ряды легиона.

Вам этот бой запомнится надолго
Полет клинков, рассекших мир на части
Последний крик затравленного волка
И два меча как проклятое счастье

      Я вдруг снова ощутил себя сжимающим оружие. Почему-то не излюбленный посох и даже не более привычные среди целителей булаву со щитом, а пару легких мечей. Тело гудело от недавней трансформации, внутренний зверь – громадный черный волк еще не полностью покинул сознание. Запах своей и чужой крови пьянил, словно дорогое вино. Вперед! В атаку! Это был крик или рычание? А, впрочем, не важно.

Пусть подождет меня еще минуту
Чертог забвенья, страха и печали.
Осколком жизни смерть неся кому-то
Я шел в последний бой с двумя мечами

      Громадная фигура балаура, чей-то душераздирающий вопль:
      - Арисса!
Оборвавшийся на самой высокой ноте.
И понимание неизбежности. А потом искривившая губы злая улыбка, рывок вперед, на врага. Короткая схватка, завершившаяся жестоким ударом и всепоглощающей болью. Чувство падения и тьма.

Какая ж мне нужна еще награда
Как только жизнь уйдет в последнем стоне
Я упаду красиво как в балладах
Сжав рукояти в стынущих ладонях

      - О Тьма! Предвечная тьма и Асфель, ее воплощение в этом мире! Примите мольбу взывающего к вам! Укройте крыльями последовавших за мной в объятья смерти, даруйте им вечный покой в потоках эфира.

      Я не умею молиться, но эти слова шли из самой глубины души, заставляя трепетать окружающее меня призрачное пространство. Больше всего на свете мне хотелось быть услышанным.

      - Не отвергайте павших по чужому капризу, но сохранившим честь и верность. Они не заслужили подобную участь. Пусть их проклятье лучше падет на меня, явившегося первопричиной тех событий.

Где-то далеко, высоко, на местном Олимпе

      - Джикел, представляешь, ему снова удался истинный зов! Да еще такой силы, невероятно!
      - Я его слышу, Асфель.
      - И я тоже, - в комнату зашла Триниэль, - ответишь? Мальчик так искренен в своей молитве, а поет вообще замечательно. «Два меча, как проклятое счастье»! Романтик. Что для убийцы довольно странно. Где ты такого нашел?
      - В Элиосе. И он целитель, - сварливо буркнул темный бог.
      - Не может быть!
      - Тем не менее, это так.
      - А я его вспомнил, - внезапно прервал начинающуюся перепалку покровитель гладиаторов, - непокорная игрушка Ариэль, бывший легат ее «Миража» и по совместительству любовник, относящийся к своей божественной пассии исключительно, как к обычной женщине. За что и поплатился.
      - Асфель, помоги мальчику! – Триниэль звонко расхохоталась. - А еще лучше забери его в Асмодею. Ариэль будет просто в ярости.
      - Хорошо, помогу. Но забирать не стану. Тут он станет обычным даэвом, каких и без него хватает. Скучным и предсказуемым. А вот пока парень на той стороне, за ним интересно наблюдать. Светлый целитель, поклоняющийся тьме – это забавно. Посмотрим, что он еще учудит.

      Короткий взмах рукой и для исстрадавшихся душ открылась широкая дорога к потоку эфира в обход так и продолжающему нерушимо стоять барьеру, возведенному взбешенной богиней.

Бездна. Остров Тьмы

Туман рассеялся. Вместо него передо мной снова стояли люди.

      - У тебя получилось!

Они радовались, смеялись от счастья, благодарили и шли к заветной реке, растворяясь в ее сияющих волнах. А у меня в голове все еще крутились строки той странной песни:

И на краю, спиной упершись в небо,
Плечом к плечу в свой строй последний встали
И друг за другом уходили в небыль
Неся кровавый росчерк острой стали*

Некоторое время спустя. Элизиум

      - Эрт, я рад, что ты вернулся!

Улыбка Юклиоса была искренней, а взгляд лучился теплом.

      - Не скрою, посылая тебя к Лудине, я знал, насколько грязное всё это дело, но не мог ослушаться прямого приказа.

Жрец скосил глаза в сторону Храма, возвышающегося на противоположной части улицы. Понятно, откуда дул ветер.

      - Однако в твоем исчезновении были заинтересованы еще и очень влиятельные люди. Ты кому-то сильно мешаешь в Бертроне. Настолько, что мне порекомендовали уговорить тебя сменить место службы. Для твоего же блага.

Я кивнул.

      - Мне нужно место, откуда я смогу свободно посещать Бездну, - как ни печально, но Икарониксу удалось сбежать, и искать его я собирался, если понадобится, даже в землях балауров, Асфель их подери.
      - Хорошо. Еще пожелания?
      - Доступ в закрытое хранилище библиотеки.
      - Думаю, это можно устроить.

      Через несколько дней я получил все необходимые бумаги и отправился в Элтенен, надеясь, что местный легат будет не столь эпатажен, как Ваталлос.

Где-то далеко, высоко, на местном Олимпе. Личные апартаменты Асфеля

      - Давно хотел спросить, но тогда как-то забыл, а сейчас вот снова вспомнил, - издалека начал Джикел, хитро поглядывая на друга.
      - О чем же?
      - Этот мальчик, Эрт. Злые языки поговаривали, что причиной последней ссоры его с Ариэль стало твоё имя, произнесенное им на пике высшего наслаждения во время занятия любовью.

Асфель удивленно изогнул бровь.

      - С каких это пор ты интересуешься «жареными» сплетнями и подробностями чужих постельных приключений?
      - Скука, знаешь ли, вечная болезнь бессмертных, - пожаловался Джикел и улыбнулся, - так это правда?
      - Стоит ответить, как снова станет скучно, - вернул улыбку Асфель, - если тебе настолько любопытно, постарайся выяснить сам.

      «Забавный тогда курьез произошел, - между тем подумал темный бог, - родись парень в другом мире, с его губ в тот момент сорвалось бы не «О, Асфель!», а «О чёрт!». Но надо же, чья-то извращенная фантазия преподнесла эту оговорку чуть ли не как признание в нашем с ним романе. Рассказать правду Джикелу? Не стоит, будет смотреться, словно я оправдываюсь. Кстати, неплохо было бы выяснить, кто тут у нас такой знаток по части творящегося у других в спальнях».

---------------------------------

*стихи в этой главе - слова из вариации на песню "Баллада о двух мечах" Сергея Соловьева

[Neko 69]

7.

     Настроение было наиомерзительнейшим. Я с тоской вспоминал счастливые деньки, проведенные среди наемников Акариоса, и хмурился еще больше. Кто знал, что превращение в даэва повлечёт за собой столько пустых хлопот и превратит свободного бродягу в винтик огромной военной машины? Да-да, служба оказалась обязательной и практически бессрочной. Выходцы из богатых семей еще могли устроиться на теплые местечки в столице или вообще получить патент на занятия ремеслом либо искусством. Простым же обладателям крыльев вроде меня не светило ничего другого, кроме бесконечных сражений то с ордами нежити, то с воинственными племенами, не желающими жить по предписанным Элизиумом законам, то с расплодившимся хищным зверьем. Хорошо хоть в казармы не загоняли. Однако свободного времени, чтобы заняться поисками тех, кто сможет пролить свет на моё прошлое совершенно не оставалось.
И вот сейчас, когда в череде постоянных стычек внезапно оказался перерыв, и начальство милостиво разрешило устроить небольшой отпуск, меня вызвали в Службу безопасности.

      Не пожелавший представиться офицер с непроницаемым выражением лица кивнул на жесткий стул, дождался пока я усядусь и, брезгливо поджав губы, сообщил:

      - На вас регулярно стали поступать сигналы, - его холеные пальцы коснулись довольно пухлой папки, лежащей перед ним на столе. – Ваша недостаточная лояльность, к слову, отмеченная и на прошлом месте службы, склонность обсуждать приказы, скрытность, обособленность в коллективе вызывают, мягко говоря, недоумение, а кое-какие выражения еще и вполне обоснованные подозрения.

      Он поднял на меня взгляд льдисто-холодных глаз и отрывисто бросил, словно щелкнул невидимым бичом:

      - Почему ты постоянно поминаешь Асфеля? Отвечать быстро, не задумываясь!

      Резкий переход от вежливой беседы к допросу всегда шокирует, сбивает с толку. Раньше я скорее всего, смешавшись, проблеял бы нечто вроде: «Привычка» или «Так получается». Но предупреждение Астероса заставило меня еще тогда серьезно задуматься и выработать линию поведения в случае вот таких провокационных моментов. У Службы безопасности против меня ничего нет. Высосанные из пальца ничем не обоснованные сплетни внештатных сотрудников, с которыми я отказывался пьянствовать и откровенничать, не в счет. Будь в руках серомундирников серьезный компромат, то сюда бы меня доставили под охраной и в наручниках, а не пригласили обычной повесткой. После обследования Астероса никаких проверок на расовую принадлежность можно было не опасаться. Помнящий или не помнящий своё прошлое, я оставался чистокровным элийцем. Случалось, конечно, что польстившись на деньги или понуждаемые шантажом, соотечественники начинали работать на асмодиан. Но, повторюсь, для такого обвинения нужны веские доказательства. Поэтому, ничуть не смутившись, я усмехнулся и вопросительно приподнял бровь:

      - А если бы от меня слышали вместо «Асфель побери!» довольно распространенные среди некоторых легионов фразы вроде «Сиськи Тиамат!» или «Чтоб тебя Бритра полюбил!», то сочли бы балауром?

      Офицер, явно ожидающий от простого даэва, априори испытывающего перед грозной конторой внутренний трепет, далеко не такой ответ, снова нахмурился. Нервно побарабанил пальцами по столешнице, пожевал губами и, наконец, изрек, снова возвращаясь к вежливому обращению:

      - В любом случае у вас появился отличный шанс доказать свою лояльность и заткнуть рты недоброжелателям. Вот, наденьте! – он достал из обтянутой бордовым атласом коробочки изящную серьгу и протянул мне.
      - Что это? – взяв безделушку, я вертел ее в руках, не спеша выполнять требование.
      - Новое изобретение секретной лаборатории шиго с острова Тиграки, - по его губам скользнула змеиная улыбочка, - ну же, не стесняйтесь! Или вам нужен ассистент?

      Пришлось подчиниться, пока сохранялась видимость свободы воли. Доставлять ему удовольствие зрелищем, как специально для подобных случаев дежурящие за дверью амбалы насильно цепляют мне аксессуар и совершенно случайно, разумеется, всего лишь от чрезмерного усердия порвут ухо, я не собирался.

      - Чудненько! – офицер теперь выглядел исключительно довольным, словно эльрок, облопавшийся орехами. – Снимать не советую – не получится. Сейчас мы ее активируем…

      Внутри серьги что-то щелкнуло и от резкой боли, на мгновение пронзившей мочку, я невольно охнул.

      - Ну что вы, право слово, как барышня! – он едва не хихикал. – Там же почти не больно было, словно мюта ужалила и всё. Какие нынче целители нежные пошли. Так вот, эта цацка ловит эманации момента смерти. Причем не любые, а только асмодиан и погибших исключительно от вашей руки. Понимаете? Просто постоять рядом не выйдет – придется убивать. Скажем, для начала пятерых. Отправитесь в Морхейм через пространственный разлом, передадите деньги и кое-какие мелочи нашему тамошнему шпиону, заодно и поохотитесь. Потом вернетесь сюда с отчетом. Если полностью выполните задание, я ее сниму. Если нет – будете носить, пока не отправите пятерочку этих животных на возрождение. Но слишком затягивать не советую – срок выполнения будет отмечен в вашем личном деле. Идите и возвращайтесь с победой!

      Последние слова были произнесены настолько глумливо, что в их искренности даже не приходилось сомневаться.

      И вот теперь я должен прервать жизнь пятерых абсолютно ничего плохого мне не сделавших личностей вся вина которых состоит лишь в том, что они родились по ту сторону Бездны. Асфель побери! Я целитель, а не убийца! Не смогу. Рука не поднимется. Хотя если они нападут первыми… А они точно нападут – асмодиане нас ненавидели и презирали так же, как и мы их. И любого элийца, оказавшегося на их территории преследовали, словно бешенного каллифа. Я вздохнул. Шиго свободно катаются где пожелают, создают счетчики тел, отлично наживаются на торговле никами. Пронырливые някающие твари лучше всех устроились в этом мире. Вот уж кому выгодна наша война. Говорят, они и с балаурами торгуют. От предприимчивых эльроков-переростков мысли плавно перетекли на их прямую противоположность – повстанцев Ривара. Если первые со всеми дружили, то вторые наоборот, враждовали. Параллельно, как и шиго, вовсю занимаясь разными исследованиями совершенно не гуманистического характера. Лаборатории повстанцев, как и их базы, были равномерно раскиданы по всей Атрее. Всё же интересно, кто такой этот Ривар и чего он добивается, какие цели преследует.

      Так размышляя на крамольные темы, я сам не заметил, как добрался до крепости Элтенен, получил довольно увесистую сумку для шпионки – наш агент оказалась девушкой, быстро завершил формальности, расписавшись в куче бумаг о неразглашении и на получение материальных ценностей, узнал какой разлом откроется ближе всего к цели моего путешествия и вот уже вокруг расстилается Морхейм.

      Облегченно вздохнув, снял порядком надоевшие очки. Неяркое солнце Асмодеи, кутающееся в тучи, словно модница в меха, не раздражало мои чувствительные глаза. И климат здесь не в пример приятнее. Нет той удушающей жары, донимающей меня еще с Бертрона. Легкий снежок, клубящаяся паром река. Вероятно, в нее впадают знаменитые горячие источники. Сразу захотелось проверить предположение, искупавшись в прозрачной воде, но сначала дело, потом отдых.

      Обойдя по широкой дуге курсирующие с завидным постоянством патрули, я поправил на плече лямку тяжеленной сумки и отправился на встречу с агентом. Воздух потеплел, и зима вокруг сменилась осенью. Листья горели золотом и багрянцем, под деревьями пестрым ковром распустились поздние цветы. Их густой аромат, смешиваясь с запахом прели и хвои, кружил голову не хуже молодого вина. То тут, то там вились виноградные плети. Я сорвал спелую гроздь и углубился в лес, отщипывая от нее сочные сладкие ягоды. Хорошо то как! Стоп! Места становились всё более дикими, необжитыми. Что здесь можно разведать, скажите на милость? Мысли невольно обратились на шпионку. Девушка сильно рискует. В случае провала ей не позавидуешь. Но вот уже довольно продолжительное время бессменно работает тут. Фанатичка? Высшее счастье – это умереть за Элиос? Мне встречались такие, их можно только пожалеть. Неужели и она одна из них? Тогда меня ждет небольшая пламенная речь в патриотическом духе. Главное про Асфеля не брякнуть, а то и убить попытается чего доброго.

      Кусты расступились, открыв живописный вид с хижиной на пригорке. Кажется, я на месте. Под ногой треснула сухая ветка. Из дверей выскочила растрёпанная заспанная, но несомненно миловидная девица. Тут же с жутким акцентом воскликнувшая:

      - Кто там? Помогите мне, меня укусил паук и от его яда я плохо говорю и почти не могу ходить. Подойдите ближе!

      Паук! Паук, Асфель тебя подери и заодно полюби Бритра в извращенной форме! Да какой идиот поверит этой нелепой выдумке? Не так давно я совершенно случайно узнал, что умею весьма недурно говорить по-асмодиански с хорошим столичным произношением и на слух различаю до семи местных диалектов. От сослуживцев такую пикантную подробность, разумеется, скрыл. Но только полностью глухой не расслышал бы в речи шпионки четкий элийский акцент, а знаток еще бы и указал на северное побережье Рагдоса, что в Теобомосе, откуда наша агент или была родом, или прожила там большую часть своей жизни.

      Между тем Медея, опознав во мне соотечественника, расплылась в улыбке, бодренько сдернула предназначенную ей сумку, рассыпавшись в жалобах, что средств на подкуп местных осведомителей почти не осталось и в следующий раз пусть начальство так не задерживает очередную доставку. Подписав бумагу, что посылка получена в полном объеме, девушка кокетливо улыбнулась и, ухватив меня за рукав, защебетала то об оставленном в Элизиуме женихе, по которому она жутко скучает, то о тягостном одиночестве и вынужденном воздержании от личной жизни. Ну да, ну да, с таким выговором в ближайшую деревню на танцульки не пойдешь.

      - Ты так на него похож, что даже начинает казаться это он тут со мной рядом, - последнюю фразу Медея буквально промурлыкала, таща меня в сторону хижины.

      Что ж, я и не упирался. С Сеиренией мы давно расстались, новых подобных знакомств без обязательств как то завести не получилось, а к профессионалкам обращаться я брезговал. Так что гнусно начавшийся день закончился не в пример приятнее. И никуда не торопясь, покинул гостеприимную хижину только на следующее утро, унося с собой письмо к жениху Медеи второпях написанное шпионкой буквально перед самым моим уходом. На особое задание я решил наплевать, пусть делают очередную отметку о моей неблагонадежности. Карьера меня не привлекала, а ниже по статусу, чем обычный даэв на побегушках уже по любому не опуститься.


      Однако у судьбы был припасен очередной сюрприз для ленивого пацифиста. Огненно-рыжий, как клонящееся к закату солнце в пустыне Элтенена. Мы едва не столкнулись носами на крутом повороте огибающей скалу тропинки.

      - Асфель побери! – воскликнул я, выхватывая из-за спины верный посох.
      - Великий Маркутан!- послышалось в ответ.

      Асмодианский коллега предпочитал классическое вооружение, принятое у целителей по обе стороны Бездны и сейчас, прикрывшись щитом, демонстрировал мне немаленьких размеров булаву. Некоторое время мы сверлили друг друга настороженными взглядами, но переходить от обороны к нападению никто не спешил.

      - Чего ждешь? – вдруг веселым тоном поинтересовался асмодианин и хмыкнул. – Кстати, почему Асфель? Или мне послышалось, а ты упомянул Ариэль?
      - Не послышалось, - сварливо буркнул я, с тоской понимая, что поединок двух примерно равных по силам целителей может длиться вечность. Или до тех пор, пока к моему противнику на помощь не пожалуют соотечественники. – Предоставляю тебе право первого удара.
      - Вежливый, - усмехнулся коллега и продолжил расспросы. – Разве ты не горишь желанием отправить на кибелиск ненавистное животное или как там вы нас называете?
      - Так и называем, а иногда еще и неграми, хотя что означает это слово понятия не имею. Древнее ругательство скорее всего, - мне хотелось его разозлить, чтобы он наконец перешел от слов к делу.
      - Да, да, слышал. А мы вас няхами, тоже еще то словечко. Смысл наверное раньше имело самый гнуснейший, - похоже, парень решил последовать моему примеру или банально тянул время.

Вдруг он убрал щит и опустил булаву.

      - Тяжело просто так на весу держать, - доверительно пожаловался и, кивнув на мой посох, добавил, - вам, чародеям, не в пример легче.

      Это что, провокация? Я картинно крутанул оружие, а потом, уперев концом в землю, оперся на него, как на обычную палку странников.

      - Мы вообще-то коллеги.
      - Вот как? А ты, я смотрю, не фанатик.
      - Точно. И горжусь этим. А еще неблагонадежный элемент с преступной терпимостью к иным расам. Так что если хочешь подраться, то нападай. Вот самообороной мне заняться ничего не помешает.

      Парень коротко рассмеялся, полностью убирая оружие. Потом подошел вплотную, немного потоптался рядом и внезапно заговорчески подмигнул.

      - Если ты настолько странный, то возможно согласишься на моё предложение о взаимовыгодном сотрудничестве.
      - Это такая вербовка в шпионы?
      - Нет, нет, всего лишь отличная идея, как нам быстро и не особо напрягаясь выполнить неприятное задание, - он ткнул пальцем в мою новую серьгу от шиго и продемонстрировал точно такую же в своем ухе. – Тебе скольких убить нужно, пятерых?

Я молча кивнул.

      - И мне столько же. Неиспользованная ника имеется? Здесь недалеко есть премиленькое уединенное местечко о котором кроме меня знают всего пара надежных друзей и брат. Там нам никто не помешает быстро убить друг друга, выполнив план по смертям, и разбежаться до следующего этапа исследований лаборатории Тиграки. Что скажешь?
      - А сам как собираешься воскрешаться?

      Парень полез в карман и достал оттуда россыпь голубых кристаллов, позволяющих возродиться прямо на месте гибели. Похоже, он всё предусмотрел. Оставалась вероятность, что это такая хитрая ловушка, но я не стал пестовать паранойю, а поддался духу авантюризма, подталкивающему меня на новое приключение.


      Пробравшись сквозь скрытую густыми кустами расщелину, мы оказались в изумительной маленькой долине, со всех сторон окруженной скалами. Большую ее часть занимало шикарное озеро, питаемое горячими источниками. Небольшой пляж так и манил забыть обо всём и поваляться, предаваясь сиесте, по вполне понятным причинам в Асмодее, правда, не принятой. Перехватив мой жадный взгляд, коллега улыбнулся.

      - Обязательно искупаемся, только потом. Ставь нику, а я пока разденусь. Не хочу портить кольчугу и пачкать в кровь одежду.

      Я кивнул и, по привычке спрятав нику среди буйной растительности, последовал его примеру. Вскоре мы уже стояли друг напротив друга в одних трусах. Асмодианин похлопал по пришитому к собственному белью карманчику, куда сложил камни воскрешения, проверяя, что не забыл их в обычной одежде и предложил мне убивать его первым.

      - Чтобы не возникли сомнения в искренности моих намерений честно выполнить условия сделки, - пояснил он свой широкий жест.
      - Лучше по очереди, - я вздохнул, - слишком уж откат после смерти тяжелый. Пять раз подряд полностью тебя вымотают. Какой смысл надрываться?

      Коллега одарил меня странным взглядом, но с доводами согласился. Однако даже с перерывами это оказалось настолько мучительно, что после выполнения задания мы оба едва стояли на ногах. О том, чтобы куда-то идти в таком состоянии и речи не было. Немного поплескавшись в озере, развалились на травке восстанавливать силы.

      - Всё ломаю голову, кто же ты такой, - задумчиво уставившись на меня, сообщил асмодианин. – Не юн, конечно, но и не элиец. На полукровку тоже не похож. Смесок наших рас будет иметь слишком выраженные характерные черты даже через несколько поколений браков с чистокровными. Про полуюнов вообще молчу – тех только слепой не различит. Искусственно выращенный лабораторный образец?

Я даже поперхнулся при этих его словах.

      - Нет пожалуй. Что повстанцы, что шиго, что балауры до сих пор не могут наделить свои создания интеллектом. - Продолжил между тем рыжий. - Расскажи о своей семье.

      Пришлось признаться в полной амнезии, чем вызвал целую бурю эмоций. Версии посыпались одна экзотичнее другой, но самой первой, естественно, была высказана уже набившая оскомину про подвергшегося пыткам шпиона-асмодианина. Я назвал настоящее имя Астероса, поинтересовавшись, знает ли парень, кто это такой.

      - Разумеется. Как-никак в одной области работаем, - хмыкнул собеседник, снова шокируя меня новым откровением.
      - Так вот, он подтвердил мою расовую принадлежность с вероятностью в сто процентов.

      Асмодианин тут же заявил, что стопроцентной вероятности ни одно исследование не даст и попросил разрешения провести собственный экспресс-анализ прямо здесь и сейчас:

      - Больно не будет, - уверял он меня, уговаривая словно маленького ребенка, - может, чуть-чуть щекотно и придется раза два или три тебя немного царапнуть ради нескольких капель крови.

      Спорить не хотелось, даже двигаться было лень. Чудесная погода, ласковый ветерок, играющий распущенными волосами, шелест волн навевали дремоту и я согласился, не забыв уточнить:

      - Только если ты не собираешься расчленять меня или с кем-нибудь спаривать в интересах науки.

      Коллега шутке посмеялся, сбегал к своим вещам, притащил несколько маленьких флакончиков с разноцветными жидкостями и мимоходом поинтересовался, не холодно ли мне и как переносят глаза недостаток освещения. Еще раз удивил его, заявив что так комфортно даже дома не чувствовал. Похоже, моё откровение утвердило его в собственной правоте, и он с энтузиазмом принялся за дело.
 

***

 

      Раз за разом прощупывая кожу над позвоночником от шеи до поясницы, асмодианин окончательно терял терпение. Все реактивы были давным-давно использованы, но ни малейших следов постороннего вмешательства не наблюдалось. Парень сыпал заклинаниями вперемешку с ругательствами, однако ничего не менялось. Верх спины и плечи странного элийца покрылись тонкой сеткой царапин, филигранно нанесенных острым когтем вошедшего в раж исследователя, но тот только посмеивался над неудачными попытками коллеги получить желаемый результат.

      - Всё! Сдаюсь!- наконец признал он свое поражение. – Хотя нет, постой! Еще одна попытка! Клянусь, последняя! Есть изумительный заговор, как раз на кровь читается!

      Не дожидаясь согласия или возражения, асмодианин быстро склонился и затараторил слова древнего языка, время от времени, как и было предписано в первоисточнике, слизывая алые капли.
 

***

      Я успел немного подремать и полностью отдохнуть, а Тим пробовал всё новые и новые методы. Вот вроде бы отступился, ан нет, приспичило еще что-то испытать. Интересно, а облизывать обязательно или у него вампиры в роду отметились? И тут, словно гром с ясного неба, раздалась такая многоэтажная матерная конструкция, что захотелось схватить листок бумаги и законспектировать. Асфель побери! Доигрались! Мы одновременно вскочили на ноги и оказались перед здоровенным закованным в латы гладиатором.

      - Прибью собственными руками, - бушевал мистер консервная банка, - мало того, что с мужиком, так еще и с белокрылым ублюдком!

      Про что это он? Ах да, мы же по идее должны при встрече кидаться друг на друга, как бешенные каллифы, а тут вполне мирная картина.

      - Нерс, ты все не так понял, - попытался оправдаться асмодианин.
      - Что здесь понимать? Я еще не ослеп и всё прекрасно видел! Нечаянно спинку поцарапал своему любовнику в порыве страсти? А ты, - тот буквально смел в сторону ставшего между нами Тима и уставился на меня ненавидящим взглядом, - из каких будешь? Предпочитающих сверху или снизу? Или вы по очереди? Да уж смазливый засранец, но это ненадолго!

      Асфель побери! Он ведь и правда решил, что мы…

      - Нерс, как ты можешь! – Тим снова встал перед братом, пытаясь отодвинуть его от меня.
      - Я могу? Неет! Это ты оказывается можешь!

      Пока братья осыпали друг друга упреками, я сделал маленький шажок в сторону валяющегося непростительно далеко посоха. Потом еще один. И еще. Пора! Но отчаянный рывок неожиданно прервался и последнее, что я увидел прежде, чем тьма поглотила мир, был летящий навстречу кулак в латной перчатке.

      Сознание вернулось вместе с болью, терзающей правую сторону лица от виска до подбородка. Тим сидел рядом, сияя громадным черно-фиолетовым синяком на скуле и с заплывшим глазом. Его бешеного братца нигде не наблюдалось.

      - Не злись на Нерса. Представь, что он подумал, увидев нас в неглиже, да еще при довольно странных обстоятельствах.

Я хихикнул, признавая, что у гладиатора были все поводы записать нас в «этих самых».

      - Приходи сюда, когда захочешь. Больше подобное не повторится, обещаю. – Тим улыбнулся, - Пойдем, я покажу тебе дерево с дуплом. Захочешь оставить мне весточку, кидай туда.

      Мы тепло распрощались, и я отправился к пространственному разлому, чтобы вернуться в Элиос. Приводить лицо в порядок специально не стал – на фоне багрового кровоподтека рапорт о победах над асмодианами будет смотреться куда достовернее, чем если бы я появился в конторе свежий и отдохнувший.

[Neko 69]

8.

       Безопасник серьгу разве что не обнюхал, однако придраться оказалось не к чему. Убрав ее в коробочку, он вздохнул, достал из ящика стола диковинный кристалл и нехотя протянул мне.

      - Камень активации, - пояснил офицер, не дожидаясь вопроса, - найдешь в Бездне остров Руг-Буг, договоришься с хранителем и можешь воспользоваться Малым Артефактом памяти. Считай это наградой за успешно выполненное задание. А теперь ступай и на досуге подумай, надо ли тебе, чтобы она и дальше пополнялась.

      Его пальцы почти ласково коснулись папки с доносами, а губы искривила злая усмешка. Кажется, такой финал нашей встречи его явно не устраивал, и жесткий взгляд блеклых глаз предупреждал – обвинения не сняты, просто временно отложены до получения новых фактов. Похоже, меня всерьез записали в предатели, и нарыть доказательства вины подозрительного даэва, сегодня ускользнувшего от карающей длани правосудия, для фанатичного служаки станет делом чести. Ну-ну, как говорил один бертронский знакомый, флаг тебе в руки, ветер в крылья и балаурку в постель.

      Подкинув и поймав неожиданно доставшийся приз, я отправился к телепорту. В Элтенене как раз был один из входов в Бездну. Очень удобно, заодно и отчитаюсь о доставке посылки. О, чуть не забыл заглянуть в столичный храм, где на престижной должности целителя душ отирался жених пылкой Медеи. А хорошо малый устроился – это не у кибелиска дежурить. Синекура однако.

      Парень о чем-то перешептывался с фигуристой прихожанкой, приобняв ее за талию и склонившись к самому уху. Девица смущенно краснела, хихикала и тут же прикрывала полные губы унизанными кольцами пальчиками. Асфель подери! Мне бы такую работу!
Письмо он взял рассеянно-равнодушно, тут же сунув куда-то в складки щегольской мантии. Поинтересовался, смогу ли я передать ответ. Услышав, что курьеры выбираются случайным образом, и кто им станет в следующий раз никому не известно, ничуть не расстроился. Понимающе покивал, потом попытался одарить меня чаевыми, словно простого посыльного. Демонстративно проигнорировав его протянутую с кинарами руку, я развернулся и пошел прочь, услышав за спиной возобновившееся воркование.


      Цитадель Тэминона встретила меня ароматом цветущей сифоры и бесконечной суетой, никогда не прекращающейся вокруг крепости, ставшей нашим плацдармом в Арэшурате. Туда-сюда сновали толпы народа, одни отряды направлялись на боевое дежурство. Другие, наоборот, с него возвращались. Шла погрузка-разгрузка каких-то тщательно упакованных тюков и даже на вид тяжелых ящиков, оклеенных пестрыми ярлыками транспортных компаний. Вокруг слышалось няканье и неизменное «кярум» шиго, ругань охрипших интендантов, бряцанье доспехов стражников.

      Начальник гарнизона, к которому я обязан был немедля явиться по прибытии, принял меня почти сразу. С порога заявил, что много обо мне слышал, но вот какая жалость, лично встречаться до сегодняшнего дня не доводилось. Поэтому и расспрашивать его о моём прошлом бесполезно. Узнав о цели визита, в восторг не пришел, но и препятствовать не стал. Хочешь на Руг-Буг? Да скатертью дорожка! Где он находится? А Бритра его знает! Где-то в центре Арэшурата. Координаты засекречены, указываем только направление, дальше уже самостоятельно. И, сославшись на загруженность делами, вежливо, но решительно из кабинета выставил.

      Я прошелся по цитадели в надежде отыскать хоть кого-то, помнившего меня по тем временам, когда был легатом «Миража», однако везде слышались одни и те же ответы.

      - О, Эрт, какая радость, что ты оказывается жив! Нет, лично не знакомы, только наслышаны. Как же, как же, ты ведь герой, личность известная! Чем именно? Эм… Кх… А! Так тем и известная, что герой, вот! Остров Руг-Буг? В центре Арэшурата! Конкретнее? Прости, информация закрытая, но прямо в этот огненный шар не лети – это дорога к кибелиску, хе-хе. Прости, спешу – дела, дела!

      Так, так. Легата личного легиона Ариэль, выполняющего восемь из десяти поручений в Бездне, на главной базе наших сил, значит, никто в глаза не видел? Создалось впечатление, что я не целитель, а убийца, раньше всегда гулявший исключительно в маскировке. Кто же это так постарался? Хм, а у кого достаточно власти, чтобы подобное провернуть? Неужели, сама светлая богиня?

      Убедившись в полной бесполезности расспросов, я покинул цитадель. Лучше не тратить зря время, а поискать таинственный остров.

 

      Поиски, как ни странно, особо не затянулись. Небольшой каменистый клочок тверди, все население которого состояло из изнывающего от скуки хранителя и пары техников, сосланных сюда, видать, за какие-то крупные служебные прегрешения. Услышав мою просьбу, хранитель – летающий гуманоид с печальным лицом, только рукой махнул. Воспользоваться артефактом? Да любой каприз, если активатор имеется.

      Камень активации с легким щелчком встал на предназначенное для него место, и я снова оказался в Тэминоне. Поздравления с назначением легатом, грандиозная попойка по этому же поводу. Разумеется, почетным гостем за столом начальник гарнизона. Который лично меня не знал, ага, ага. Да и из встреченных сегодня в крепости половина присутствовала. Пара совсем уж рутинных эпизодов, абсолютно не представляющих интереса. Икароникс, передающий приказ якобы от Ариэль. Экус, рванувшийся следом за предателем. Вспышка света и я снова стою перед древним артефактом. Кристалл рассыпался в пыль, не выдержав нагрузки. Очередная пустышка, не открывшая ничего нового. Жаль, очень жаль. Скучающий хранитель, еще больше огорчил меня ответом, что артефакт покажет теперь всегда одно и то же, сколько бы раз я его не активировал. Это ведь экспериментальная модель, почему и называется малым.

      Ладно, не повезло здесь, повезет в другом месте. Стоп! Как-то я зашел на работу к Сеирении, но она была сильно занята и не могла выйти из запасников. Пришлось подождать, и пока от скуки перебирал книги, ко мне подошел Нестор. Странный историк, рассказавший об интересном рецепте, случайно найденном им в древних книгах. Орб правды, открывающий часть прошлого. Увы, кроме материалов, достать которые не составило бы труда, для его создания требовался один весьма редкий компонент. Встречался он только в Арэшурате, да и то не везде, а лишь в определенном месте. Рискнуть? Асфель побери! Будет очень неплохо, если эта игрушка покажет мне что-нибудь новенькое. Возможно, Нестор просто хотел воспользоваться ситуацией и отправить наивного даэва за редкостью, чтобы потом преподнести необычный орб своей подружке-магу. Если так, то он получит эту диковинку по кусочкам, причем они будут воткнуты в разные пикантные части его тела. Сдохнуть не сдохнет, но помучается знатно и впредь поостережется обманывать ранимых и доверчивых целителей.

      Пришлось попотеть, однако в Тэминон я вернулся в приподнятом настроении. Сейчас портанусь в Элтенен или Бертрон, куда канал будет менее загружен, потом быстренько в Элизиум к Нестору. Надеюсь, еще к вечеру получу долгожданный результат. Мысленно потирая руки в предвкушении, остановился, чтобы пропустить отряд куда-то бодро марширующих легионеров и вдруг почувствовал, как кто-то легонько тронул меня сзади за плечо.

      - Даэв! Простите, даэв, я окликал вас, но в таком шуме вы вряд ли услышали.

      Обернувшись, встретился взглядом со стражником, дежурящим около пассажирского портала, отправляющего желающих по маршрутам внутри Бездны. На доспехах выделялся пафосный герб легиона «Щит Неджакана», чуть ниже которого было выгравировано имя. Диноэс.

      Я уже знал, что из-за катастрофической нехватки кадров, в цитадели поощряется привлечение к выполнению не слишком важных заданий всех, кто имеет для этого свободное время и желание. Или хочет немного подзаработать сверх жалованья – каждое такое поручение оплачивается отдельно. Впрочем, это может быть не только служебное дело, но и личная просьба, что сути особо не меняло. Диноэс остановил меня явно не для того, чтобы о погоде поболтать. Ладно, послушаем чего жаждет бравый легионер от уставшего целителя.
Поняв, что мысленно уже согласился взяться за поручение, я усмехнулся. Оказывается, где-то в глубине души все-таки боюсь очередного разочарования и начинаю тянуть время. Минуту назад спешил поскорее оказаться у Нестора и вот мгновенно ухватился за возможность отложить визит под благовидным предлогом помощи ближнему.

      Стражник смущенно переминался с ноги на ногу, краснел, бледнел и, наконец, выдавил из себя:

      - Даэв, я специально искал кого-то не имеющего отношения к Тэминону. Дело довольно деликатное…
      - Диноэс, - мне стало смешно, - вокруг толпы народа. Не хотите же вы сказать…
      - Вот именно, - он вздохнул, - у меня глаз наметанный, а эти все давно примелькались. Совершенно посторонние, вроде вас, встречаются редко. Обычно хоть и суета, но одни и те же лица. И морды.

      Последнее слово легионер добавил очень тихо, однако я расслышал. Хе-хе, кажется, парнишка влюблен. Причем, судя по печальному виду, абсолютно не взаимно. Сейчас попросит передать зазнобе письмо или подарок. А местные, которые всё прекрасно видят и знают, наверняка потешаются над бедолагой. Вот и потребовался новый человек, который отнесет весточку без приевшихся шуточек и подколок. Ладно, не тяни, давай свое послание. Словно услышав мои мысли, стражник достал из кармана небольшую плоскую коробочку.

      - Не могли бы вы отнести это, - он снова замялся.
      - Кому же? - мягко улыбнувшись, протянул руку за коробкой.

      Парень набрал в грудь воздуха и, словно бросаясь с обрыва в бурную реку, выдохнул

      - Лабдакусу.

И тут же затараторил, глядя на меня глазами побитой собаки

      - Даэв, практически все считают, что с ним поступили слишком жестоко, но вслух никто не скажет – боятся попасть в немилость к военачальнику. А вам же всё равно, вы приехали и уехали. Прошу вас, не отказывайте!

      Таак! Похоже, здесь романтической историей и не пахнет. Любопытство взвыло голодным каллифом.

      - Я не отказываюсь, но хотелось бы узнать подробности. И что в коробочке?
      - Вы не понимаете, о чем я говорю? – легионер удивился. – О, недавно тут было одно происшествие…

Дальше Диноэс поведал мне совершенно дикую историю, закончив словами:

      - Это герб нашего легиона. Он принадлежал Лабдакусу. Передайте ему, чтобы не терял надежду и помнил, что когда-нибудь он получит прощение и сможет вернуться в легион.

      Такое не может быть, потому что не может быть никогда! Бред! Я машинально взял коробочку, пообещал выполнить просьбу честного служаки и, распахнув крылья, полетел на остров Теней, расположенный совсем рядом с цитаделью. Всю дорогу пришлось уговаривать себя, что просто снова неправильно понял смысл сказанного. Да, да, скорее всего меня ввел в заблуждение местный жаргон и унфестами называют еще и штрафников, вкалывающих на строительстве в кандалах, словно заправские каторжники.

      Остров стремительно приближался и меня пробил холодный пот. Пустынное место. Здесь и в помине не было ни бараков, ни стройплощадки. Зато самые настоящие унфесты – полуразложившиеся зомби, водились в изобилии. Сложив крылья слишком высоко от поверхности, я чувствительно приложился о землю и выругался. Помянув не только Асфеля, но, кажется, вообще всех богов пантеона, включая даже давно свалившего с нашего плана Айона. Точно не скажу – в слишком уж расстроенных чувствах находился. А как бы вы восприняли известие, что за провинность солдата по капризу начальства превратили в нежить. Свои. Не асмодиане, не балауры или повстанцы, частенько грешащие тем, что с удовольствием ставят на пленных всевозможные опыты. Соотечественники и сослуживцы, чьи спины он не раз прикрывал и которым доверял без оглядки. Меня в буквальном смысле затрясло. Не знаю насколько целесообразен был приказ отступать в том бою, не оправдываю серьезно нарушившего дисциплину легионера. Но превратить в нежить! Да лучше бы убили. Выгнали с позором. Но гнить среди тех, с кем постоянно сражался! Без надежды, в одиночку. Чувствовать, как собственная плоть кусками сползает с костей, не есть, не спать, не жить. Слышать зов эфира без возможности раствориться в его голубом сиянии… Я вспомнил, как меня тянуло туда, и как мучительно было оставаться по эту сторону сверкающих берегов.

      Почти не владея собой, нашел беднягу, передал ему герб, постарался приободрить, а когда, наконец, распрощался с воспрявшим духом унфестом, то распахнул крылья и рванул, куда глаза глядели. Прочь! Подальше от Тэминона! Я всерьез опасался, что увидев военачальника, совершу какую-нибудь глупость – постараюсь его убить, например. То-то обрадуется тот офицер из Службы безопасности! Лучшего доказательства предательства и искать не надо. Нет, облегчать особисту задачу я не собираюсь. Вот успокоюсь, возьму себя в руки, тогда и вернусь.

• Жалоба

[Neko 69]

9.

     Крылья больше не держали, пришлось срочно приземлиться на первый попавшийся остров. Кровавая пелена, застилающая взор, рассеялась. Дыхание выровнялось, дрожь в руках исчезла. Отлично! Еще немного и можно лететь обратно. Я с любопытством огляделся, пытаясь понять, куда меня занесло. Мда, слишком далеко. По ощущениям, эта зона кибелисками не перекрывалась. Рисковано. Появись сейчас асмодиане или балауры, то полное развоплощение обеспечено. Хотя в кубе должна оставаться ника. Сейчас установлю на всякий случай и… Асфель и Предвечная Тьма! Я же ее в Морхейме использовал, когда то идиотское задание на пять смертей выполнял! Так, без паники. Отдыхаем и летим в более безопасные районы. Нет смысла переживать, тут всё равно никого не… Чтобы вас всех Бритра полюбил в большой оргии с извращениями! А потом пришли Асфель с Джикелом и повторили его подвиги. И Неджакана туда же для компании! Почему именно его? Так, название легиона Диноэса вспомнилось.

      Невнятные звуки, вызывающие вполне оправданную настороженность приблизились и стали вполне узнаваемыми. Где-то рядом шел бой. Звенели мечи, слышались гортанные кличи балауров и такой знакомый голос, сыпавший проклятьями. Мистер консервная банка собственной персоной, импульсивный братец Тима, рванувший к тиаматовой матери заглушать горе подвигами. Здравую мысль потихоньку уйти, пока не заметили тут же смыла тревога – а если этот горячий парень, как и я, здесь без ники? Асфель и Тьма! Выскочив из-за скалы, я заорал, стараясь привлечь к себе внимание. Балауры завопили в ответ, бросив уже почти поверженного противника и ломанулись на новую жертву. Убийственный план, но ничего другого не оставалось, спасибо добрым богам, что-то там напакостившим в наших расах настолько, что при почти идентичной физиологии мои исцеляющие заклятья на асмодиан не действовали от слова вообще. Впрочим, как и их на меня, но здесь и сейчас это было несущественно. Истекающий кровью Нерс опустился сначала на одно колено, а затем тяжело рухнул на бок. Похоже, до сих пор он держался на одной силе воли и злости. Его бы чуть подлечить и мы бы показали балаурам, где рефисмы зимуют. Но придется отбиваться в одиночку.

      Скача, словно эльрок в брачный период, я выбивал врагов поодиночке, время от времени бросая обеспокоенные взгляды на распростертую в луже крови фигуру гладиатора. Поставил он нику или нет, вот в чем вопрос! К счастью, черные крылья пока не взметнулись погребальным пологом над телом, а значит оставалась надежда на благополучный исход.

      Мне повезло, что Нерс успел хорошенько потрепать балауров, иначе я бы вряд ли справился. Однако удача пока на моей стороне. Неверояное, отчаянное везение, учитывая существенный численный перевес врагов. Откуда-то из глубины памяти всплыли слова давным-давно забытой песни.

      «Самоубийца!» - слышу за спиной.
      Но знаете, на том, на этом свете ли,
      Я не вступаю в безнадежный бой.
      Там выход был. Вы просто не заметили.

      Стратег? Ну да, возможно я такой.
      Один клинок – на сотню небожителей?
      Я не вступаю в безнадежный бой.
      Я собираюсь выйти победителем.

      Всё когда-нибудь заканчивается – и хорошее, и плохое. В какой-то момент я вдруг понял, что противников больше не осталось. Захотелось плюхнуться на землю прямо там, где стоял и хоть немного отдохнуть, но я не мог позволить себе подобную роскошь пока не убедился, что жизнь Нерса вне опасности. Желание подбежать к раненому гладиатору, едва возникнув, моментально разбилось о печальные реалии - навалившаяся усталость позволяла лишь едва передвигать ноги.

      Упав на колени перед братом Тима, я осторожно повернул его и в отчаянье прикусил губу. Дела у парня были совсем плохи. Хриплое дыхание с трудом прорывалось сквозь посеревшие губы. Кираса смята, местами пробита, а что творится под ней даже представить жутко. Без немедленной помощи он не жилец. Кстати, что с никой-то? Может, я зря волнуюсь? Как бы достучаться до его сознания? Нерс вдруг открыл глаза, мутным взглядом скользнул по моей физиономии, судорожно дернулся то ли в агонии, то ли пытаясь встать.

      - Ты поставил нику? Да или нет? – я почти кричал, в надежде, что он услышит.

Услышал. Повел глазами влево-вправо и снова отключился.

      - Асфель и Тьма! Маркутан! Это же ваши штучки! Позвольте мне исцелить его, снимите свои ограничения на один-единственный раз! Джикел! Парень был верным твоим последователем, не отворачивайся от него в решающий момент!

      Слова лились сплошным потоком. Я не умею молиться, но в этот раз душа трепетала в унисон с каждым произнесенным звуком и если это не молитва, то даже не знаю, что еще им надо.

Где-то высоко, далеко на местном Олимпе. Резиденция Асфеля

      - Нет, ты слышал? Да у него талант! Давай предложим ему место Верховного Жреца в Храме? Та зараза за всю жизнь не смогла достучаться до нас самостоятельно, а этот элиец чуть не каждый день с богами так же просто, как с бакалейщиком общаться станет. Если потренируется, конечно.
      - Джикел, не смешно!
      - А кто смеется? О, смотри, к тебе целая делегация!

Покровитель гладиаторов сидел по своему обыкновению на подоконнике и поэтому направляющихся к дверям коллег заметил сразу.

Вскоре в кабинете стало тесно.

      - Ну и чего вы от меня-то хотите? – верховный бог с раздражением обвел взглядом явившихся к нему пред светлы очи.
      - Асфель, ты прекрасно понимаешь, что без твоего согласия никто из нас не позволит себе принять такое решение, - Маркутан высказал общее мнение.
      - А оно надо? Принимать.
      - Ну же, не будь букой, мальчик весь эфир переполошил, дай ему, что просит! – Триниэль мечтательно улыбалась собственным мыслям, время от времени облизывая губы, будто наслаждалась изысканным лакомством. – Джикел, ты бы пока наш предводитель сомневается, поддержал подопечного, а то и правда развоплотится и мы потеряем чудесную возможность наблюдать, чем закончится эта авантюра.
      - А я что делаю? Без меня он давно бы уже крыльями накрылся, – немного сварливо ответил тот, старательно разглядывая пейзаж за окном.
      - И ты, Брут?! – воскликнул Асфель, совсем уж непонятно к кому обращаясь.
      - Так что, снимать ограничение или оставить, как есть? – Маркутана все эти интриги только раздражали.
      - Я умываю руки, последствия будете расхлебывать сами! – снова попытался увильнуть верховный бог, прекрасно представляя, чем такой щедрый дар может обернуться для отдельно взятого целителя.
      - Так значит да? – Триниэль снова облизнулась и потянулась, мгновенно став похожей на огромную кошку, получившую в безраздельное пользование тазик сметаны.
      - С ограничениями! – строго рявкнул Асфель. – А то знаю вас, устроите балаган, а мне потом отдуваться. Эта стервочка Ариэль не преминет же укусить в ответ и спасать парня я не стану. Предупреждаю сразу.
      - С какими именно? – покровитель целителей не любил неопределенности.
      - Придумай сам, но чтоб он этим даром направо и налево не смог пользоваться. Только в очень редких, действительно крайних случаях.
      - За счет собственного здоровья и жизненной силы? – предложил Джикел, весело поглядывая на разом погрустневшую Триниэль.
      - Хорошо, так тому и быть! – огласил свой вердикт Асфель.

Маркутан постарался скрыть улыбку, и это не осталось незамеченным, но чему он улыбался никто не понял.


      Больше тянуть нельзя. Меня или услышали, или нет. Я начал читать исцеляющее заклятье, вкладывая в него всю оставшуюся силу. Небо качнулось и упало прямо на голову. Мир раскололся, исчезая во тьме. Последней мыслью стало, получилось ли? А может в поток эфира сейчас впорхнет не одна, а две искры. Сознание померкло, и уже растворяясь в серой мути беспамятства, я то ли услышал, то ли сам прошептал:

      Прости. Прощай. Я скоро за тобой,
      Похоже, не успеешь и соскучиться.
      Я не вступаю в безнадежный бой.
      Я просто – в бой
      И дальше – как получится*

Нерс

      Джикел великий! Мой брат оказался из «этих самых»! Как же больно и обидно! Хотя Тим и пытался отрицать очевидное – я же своими глазами видел, как он вылизывал царапины от когтей, оставленные на спине любовника. Ууууууу! А пару то нашел, пару! Боги Атреи! За что мне такое наказание? Белокрылый ублюдок, вроде своих извращенцев мало! Джикел свидетель, если бы братишка так отчаянно не кинулся выгораживать паршивца, прибил бы на месте! В клочья бы порвал. Мееедленно, наслаждаясь каждым воплем и не позволяя раньше времени сбежать на воскрешение! До сих пор трясет! В Бездну, к балаурам! Немедленно! Утоплю гнев в крови, а там посмотрим. Но Тим одним фингалом не отделается, дома еще поговорим о том, зачем мужику задница. Я с него эти дурные наклонности выбью, чего бы мне это ни стоило!

      По пути встретил друзей, собирающихся в рейд на Дерадикон. Отлично! Там и элийцы частенько высаживаются. Я оскалился в предвкушающей улыбке. Боги Атреи! Пошлите мне сегодня встречу с тем смазливым негодяем, который сбил Тима с пути истинного! Увы, небесам было наплевать на страстное желание простого гладиатора. Хоть удалось частично выместить злость на соотечественниках белокрылой твари.

      - Ты сегодня прямо в ударе, - хмыкнул стрелок, когда мы прощались после удачного рейда, - а элийцев вообще чуть не голыми руками рвать кидался. Даже в какой-то момент жутко стало. Допекли чем-то?
      - Угу, - я не собирался откровенничать о позоре семьи.

      Просто развернулся и направился прочь. Жажда крови чуть приутихла, но никуда не делась. Ничего, в бездне балауров много. Всех убью, до кого дотянусь! Гррр…

      Остров сменялся островом, в ушах стояли крики и лязг стали. Я не выбирал дорогу, просто перелетая от одного клочка тверди, парящей в пространстве, к другой. И остановился лишь тогда, когда клокочущая ярость в душе сменилась всепоглощающей усталостью. Пора домой. Меня и так занесло в драконью задницу. Мертвая зона – кибелиски сюда не дотягивались. Первая же смерть станет и последней. Рука непроизвольно потянулась за никой. Великий Джикел! Ни одной не осталось. И по закону пакости, тут же показались балауры. Читать формулу возвращения не имело смысла – меня заметили, и полностью проговорить заклинание я уже не успевал. Оставалось только принять бой и если сдохнуть, то постараться продать свою жизнь подороже.

      Кровь и пот заливали глаза, копье в руках стало неподъемным. Каждое движение отдавалось дикой болью в израненном теле. Хвостатые твари уже давно могли меня прикончить, но им нравилось играть с жертвой. Прости, Тим, мы так и не успели помириться. Где-то на грани восприятия я услышал чей-то крик, враги отвлеклись на новое действующее лицо, оставив меня в покое. Но это была лишь краткая отсрочка перед смертью. Я упал на колени – ноги совсем не держали. Попытался встать, однако тут же ощутил щекой холодный камень. Кем бы ты ни был, незнакомец, отомсти за меня! Сознание медленно угасало, мир отдалился, а впереди замаячило голубое сияние потока эфира.

      И вдруг я очнулся. Перед глазами появилось ненавистное лицо элийского извращенца. Похоже, предсмертный бред. Лучше бы Тим пригрезился или из друзей кто. Губы белокрылого шевелились, как если бы он о чем-то спрашивал.

      - Интересуется, поставил ли ты нику, - приятный мужской голос, казалось, зазвучал прямо в голове. – Ответь ему. Да знаю, что говорить не можешь, знак подай, бестолочь!

      Какие странные глюки. Голоса. Элиец… Видать, хорошо меня по голове приложили. Когда же смерть, наконец? Видеть любовника брата совершенно не хотелось.

      - Они не любовники, идиот! Ладно, это после. Посмотри налево! Ну же, быстро!

Я послушно скосил глаза, но там ничего интересного не оказалось. Камни, труп балаура, кровь.

      - Хороший мальчик. А теперь направо!

Справа аналогичная картина. И чего ради я его послушал?

      - Отдыхай пока, болезный.

Голос пропал, а с ним и сознание. Мир заполнился тьмой.

      Придя в себя, я с удивлением понял, что чувствую просто великолепно. Ничего не болит, усталости как ни бывало. Попробовал открыть глаза и встать. Получилось! Похоже, пока я валялся в отключке, меня подлатал не просто целитель, а настоящий мастер своего дела. Так, так, а что здесь делает мой предсмертный бред? Белокрылая тварь валялась посреди трупов с весьма потрепанным видом. Ну, парень, ты попал! Я потер руки в предвкушении и возблагодарил богов за такой подарок. Потом пошевелил тело элийца носком сапога. Никакой реакции. Нагнулся и похлопал его по щекам. Да очнись же, кисейная барышня! Сейчас он смазливым не казался. Глаза запали, под ними залегли синие круги. Из прокушенной губы протянулась уже успевшая подсохнуть дорожка крови. Несколько ран, не особо серьезных, от таких не умирают, но, в общем, потрепал его кто-то не слабо. Элиец словно только что из боя вышел. Мне вдруг стало дурно. Трупы балауров, а рядом никого, кроме этого извращенца. Выходит, он меня спас? Будь тут кто-то из наших, белокрылого уже или добили бы, или связали как следует. Элийцы с самого начала бы дождались, пока меня убьют, а не стали отвлекать балауров на себя. Значит он. Не может быть! Я снова попытался привести негодяя в чувство, чтобы расспросить. Кажется, излишне рьяно. Но все равно без толку. Похоже на сильное магическое истощение. Приходилось уже наблюдать подобное. Распахнул остатки его куртки и стал искать аптечку. Целители всегда держат под рукой флаконы с эликсирами, восстанавливающими магию. Нашел. Пустую. Понятное дело, учитывая сколько ему досталось врагов, всё потратил. Да и меня как-то умудрился подлечить, хотя я до сегодняшнего дня считал, что такое невозможно.

      Оставаться здесь и дальше слишком опасно. Но просто бросить парня я уже не мог. Тяжело вздохнув, перекинул его через плечо – благо телосложения он был хрупкого, а меня боги статью не обидели, и начал читать длинную заковыристую формулу возвращения домой.

      Хвала Джикелу, появлялся любой воспользовавшийся подобным заклинанием в прихожей собственной квартиры или дома – у кого что имелось. Я представил, как топаю по Фернону с элийцем на руках, попутно раскланиваясь со знакомыми и нервно хихикнул. Только бы Тим никуда не умчался, уж он сможет что-то придумать, чтобы помочь этому типу, а то придется скоро размышлять, куда незаметно от глазастых соседей прятать труп. Настроение моментально испортилось, как только подумал про связывающие их отношения. Хотя странный голос и уверял, что я ошибаюсь. Ладно, потом разберемся.

      Брат оказался дома. Сидел за столом в рабочем кабинете и изображал крайнюю занятость. Такую, что даже взглянуть на меня некогда. Обиделся. Тем более, что дверь пришлось открыть ногой – руки-то заняты. На грохот Тим не повернулся, однако его недовольство просто повисло в воздухе и ощущалось, как приближение скорой грозы.

      - Я тут тебе подарок принес, - голос предательски дрогнул. – Ну, не дуйся, забирай скорее – держать тяжело, а на пол не положишь, он немного грязный.

      Любопытство пересилило и братец крутанулся в кресле, чтобы глянуть какую-такую испачканную штуку я ему приволок. Потом мгновенно оказался рядом, подхватил сползающее с моего плеча тело и, сверкнув яростным взглядом, буквально прошипел:

      - Это ты его так?
      - Нет, хотя и очень хотелось.

Кратко пересказав случившееся, я пожал плечами.

      - Не бросать же его там было.
      - Ты уверен, что он не влил тебе эликсиры из твоей аптечки?

      Не обращая внимание на то, что шикарный ковер, до сего дня украшающий его кабинет безвозвратно гибнет, пропитываясь кровью, Тим аккуратно уложил элийца, потом метнулся к шкафу, притащил бинты, сбегал на кухню за теплой водой и занялся перевязкой, предварительно раздев и насколько возможно, обтерев того влажными полотенцами.

      - Да, - наблюдать за суетящимся братом было неприятно, но я понимал, что им сейчас движет насущная необходимость оказать хоть какую-то помощь. – Мои к тому времени уже закончились, а у него валялись лишь пустые флаконы из-под восстанавливающего магическую энергию. Да и не действуют их препараты на нас, сам же знаешь.

      Вообще, если быть честным и смотреть непредвзятым взглядом, то Тим на убитого горем любовника совершенно не походил. Да, старался как мог помочь элийцу, переживал, но я бы точно так же поступил, окажись тут вместо белокрылого любой из моих друзей или боевых товарищей. Никаких слез, соплей, заламываний рук и «очнись, милый!». Хотя сопли, слезы и патетика вообще были брату не свойственны. Голова кругом! Но я же видел то, что видел! Великий Джикел, помоги разобраться!

      - Нерс! – Тим встряхнул меня за плечо, выводя из тягостных раздумий. – Я знаю, что ты устал, но придется смотаться в Элтенен.

Что? Рехнулся что ли? Это не к торговцу сбегать на пяток минут туда-обратно!

      - Он умирает! – в голосе брата зазвенело отчаянье, и мои подозрения вспыхнули с новой силой. – У меня есть рецепт элийского целебного зелья, не спрашивай откуда – служебная тайна. Но нужные травы растут только у них. Нерс?

      Я скривился, но заставил себя кивнуть. Всё же долг жизни, как ни крути. Придется прогуляться к пространственному разлому. Перенёс белокрылого на кровать и, едва сдержавшись, чтобы от души не хлопнуть дверью, вышел из дома.

---------------------------------------

*стихи в этой главе - слова песни Алькор "Безнадежный бой"

[Neko 69]

10.

Тим

      Ненавижу свою работу. Грязнее, чем у городского палача. Пропитанная болью и страданиями во имя очередных «высоких» и «благородных» целей, она выжигает душу у любого, кто с ней соприкоснется даже мельком. Что уже говорить о постоянных сотрудниках. Каждый второй садист, маньяк или, как я, сумасшедший ученый, готовый взорвать мир ради очередного эксперимента.
Секретная лаборатория, одна из многих, где пленные элийцы и балауры перестают быть личностями, а становятся расходным материалом, различающимся лишь номерами. Подопытные кролики, на которых изучается… да много чего! Кто меньше знает, тот и спит спокойнее и живет не в пример дольше. Совесть меня никогда не мучила. Они враги и этим всё сказано. Жестокие, безжалостные твари, пришедшие на нашу землю, чтобы убивать. Ненавидящие и презирающие нас. Считающие животными, с которыми не стоит церемониться. Так почему бы не ответить тем же?

      В тот день, когда нам прислали новую разработку шиго, я как раз бился над одной заковыристой проблемой, для решения которой потребовался испытуемый, находящийся в полном душевном равновесии. А где такого взять? Спокойных и настроенных доброжелательно к «доктору», а в идеале еще и добровольно согласившихся на опыты, среди пленных не бывает. Накачать наркотиками нельзя – чистота эксперимента, знаете ли, штука капризная. Чуть что не так и результат получится абсолютно недостоверный. И тут в голову пришла блистательная идея. Прогуляться в район пространственного разлома, подождать какого-нибудь отправившегося на охоту элийца и предложить ему взаимовыгодную сделку. Убиваем друг друга, выполняем задание и вуаля! Халява, манящая легкостью и простотой. Не надо возиться, рисковать. Разумеется, среди белокрылых водилось и много желающих подраться ради самой драки, так кто мне мешал, исподволь наблюдая, выбрать подходящего кандидата? Психология была второй моей специальностью, и по внешним признакам определить тяготившегося заданием труда не составило бы. Так и случилось.

      Коллега, которого я сначала ошибочно принял за чародея, в бой не рвался, на контакт пошел легко, и вот уже мне удалось затащить его в уединенное местечко, где нам никто не помешает. Единственное, что смущало, это полное отсутствие привычных элийских закидонов. Парень не повелся на провокационные фразы об оскорбительных названиях рас, вел себя просто, без высокомерия, брезгливости или унизительной снисходительности полубога, вынужденного общаться с низшим существом. Очень странно, обычно даже сидя в клетках, они поначалу хорохорятся. Дальше больше. По моему плану, белокрылый с радостью должен согласиться сначала убить меня все пять раз – я даже запасся специальным стимулятором, чтобы выдержать довольно болезненную реакцию организма на столь частое воскрешение. Но потом в таком же состоянии окажется он, и я предложу кое-какие процедуры, якобы улучшающие самочувствие. К страдающему втереться в доверие своевременной заботой и «помощью» гораздо проще. Всё, он мой. Настрой именно такой, как требуется, провожу эксперимент, делаю замеры, беру анализы тканей. Пока пациент в отключке, уничтожаю его нику, а после останется только закопать труп, и секретность соблюдена. Подлость, скажете вы. Нет, всего лишь военная хитрость.

      Всё полетело балауру под хвост с самого начала. Этот даэв вместо того, чтобы как полагалось нормальному элийцу, презрительно кривиться от наших пейзажей, жаловаться на холод, поторапливать побыстрее закончить с делами, так как ему зябко и темно здесь, с таким неподдельным восторгом уставился на озеро, что у меня челюсть чуть ноги не отбила. Он. Всерьез. Собрался. Купаться. Купаться! И это при том, что наше позднее лето, как у них зима. Боги Атреи! Парень чуть слюной не давился, глядя на теплую только для асмодиан воду. Потом он начал проявлять неуместное благородство, предложив убивать по очереди. Заботливый какой! Ничего не оставалось, кроме как согласиться – отказ выглядел бы слишком подозрительно. В результате, хоть мы и вымотались, но не настолько, чтобы переходить к следующей части плана.

      Ладно, придется пообщаться, располагая его к себе. Я мысленно скривился – о чем можно разговаривать с белокрылым? Отвечать на дурацкие расспросы, не мешают ли нам когти задницу подтирать и не травмируем ли мы ими партнера, занимаясь любовью. Или выслушивать дифирамбы Элиосу, являющемуся чем-то вроде воплощения райских кущ в этом мире. Эх, на какие жертвы приходится идти, чтобы заполучить подходящий материал для исследований. Но сначала немного веселья. Купание. Подмигнул вымотанному коллеге:

      - С разбега? И кто быстрее доплывет до вон того дерева на противоположном берегу.

      Элиец бросил взгляд на заявленный ориентир, согласно кивнул, пряча улыбку:

      - На счет три?

Я мысленно потер руки в предвкушении.

      - Три!

      И приготовился наслаждаться шоу. Сейчас белокрылый, подгоняемый азартом, прыгнет в воду, а потом вылетит из нее, оглашая окрестности диким визгом недорезанного фогуса. Да, да, горячие источники… Но они далеко, дорогой мой друг. В общем, купаться можно, хе-хе, если ты асмодианин. Парень вошел в воду красиво, почти без брызг и, плывя каким-то необычным стилем, быстро оказался почти на середине. Оглянулся на застывшего на берегу меня, звонко расхохотался и уже не спеша сделал по озеру пару кругов, нырнул, под водой добрался почти до самого берега, рывком выскочил на поверхность, крутанувшись вокруг себя хитрым образом стукнул ладонями, посылая в меня целую тучу сверкающих капель. Так, где снова моя челюсть? Не наступить бы. Я молча плюхнулся на задницу. Элиец тут же оказался рядом, обеспокоенно заглянул мне в лицо.

      - Плохо? Пойдем, тебе нужно освежиться, сразу полегчает. Опирайся на меня, помогу.

      Да он меня до инфаркта решил довести, что ли? Не веря собственным глазам, осторожно бросил взгляд ему на спину. Гривы и хвоста нет, кожа гладкая, если его и изменяли, то делал это профессионал. Ну не может быть таких элийцев! Хотя… Если он меня и расспросами разочарует, то не успокоюсь, пока не узнаю, кто он на самом деле. Разочаровал. Ни единого из стандартно ожидаемых вопросов не задал, про солнечный Элиос соловьем не разливался, наоборот, с легкой грустью посетовал, что этот милый уголок вскоре придется покинуть. У меня голова шла кругом. Серьга шиго на его смерть реагировала, как надо. Полукровка? Нет. Наметанный взгляд сразу отметил отсутствие ключевых признаков.


      Спустя час, я готов был выть, словно каллиф в метель. Настолько родственная душа и в теле врага. Не верю! Не элиец он, готов съесть собственные сапоги, если ошибаюсь. Белокрылые через слово Асфеля не поминают. И вообще они высокомерные твари – тупые, агрессивные, самовлюбленные. Мою идею про потерявшего память после пыток шпиона, Эрт с ходу отмел, сославшись на заключение непререкаемого авторитета. Конечно, их служба выявления измененных такой типаж пропустить просто не могла.

      Слово за слово, и даже не подозревая, какую бурю вызывает в моей душе, парень согласился «кое-что быстренько проверить». Боги Атреи! Мне хотелось биться головой о стену. Как говорится, за что боролся, на то и напоролся. Кажется, вот она, цель всех телодвижений. Готовый клиент, доверчиво растянувшийся на травке. Ставь свои эксперименты и радуйся! Я легкими движениями втирал ему в кожу реактивы и понимал – не смогу. Рука не поднимется. Только пару-тройку самых безобидных тестов, не больше. О, Маркутан! Если бы мы жили по одну сторону Бездны, всё бы сделал, чтобы стать его другом. Зачем меня вообще понесло сегодня к разлому!

      Как обычно, исследования меня захватили настолько, что напрочь лишили и чувства меры, и здравого смысла. Иначе я никогда бы не решился на недавно найденный в древней книге ритуал. Магия крови вообще штука непредсказуемая и настолько опасная, что на сто теоретиков обычно приходится только один практик, да и тот долго не живет.

      По закону пакости, прямо на середине пришлось прерваться. Я зачем-то срочно понадобился старшему братцу и Нерс, заявившись сюда, застал весьма пикантную сцену. Разумеется, сразу неправильно всё понял, закатил грандиозный скандал, чуть не убил моего элийца и удалился в таком состоянии, что мне стало за него страшно.

      Я проводил Эрта до разлома, убедился, что он благополучно покинул Асмодею, и побрел домой в полной прострации. Нельзя начинать видеть во врагах хорошее. Элийцы должны ассоциироваться у меня только с безликим злом, средоточием всех мысленных пороков, иначе я больше не смогу вернуться к работе. А из нашей конторы перейти можно только в потоки эфира – слишком уж много секретов мне известно.


      Удобное кресло, заваленный бумагами стол, в руках лабораторный журнал, который я так и не успел вчера просмотреть и поэтому взял домой. Несколько часов пялюсь в одну страницу и ничего не вижу – буквы и цифры расплываются перед глазами, а мысли далеко-далеко.

      Забегал Стив, друг и собутыльник брата, отличный стрелок, частенько составляющий ему компанию в рейдах на Дерадикон. Спрашивал, что случилось. Нерс сегодня был как не в себе, на балауров даже не смотрел. Зато на элийцах отрывался по полной. Так зверствовал, что его приятелям жутко стало. И это воинам-профессионалам, насмотревшимся на всякое. Что я мог ответить? Только сделать недоуменное лицо и пожать плечами. Не рассказывать же, как мой брат фатально ошибся, приписав мне в любовники элийца. Вот и срывает на них злость. Стив ушел, и я вдруг представил, что Эрта вполне могли послать со штурмовой группой на тот Дерадикон. Зачем мы только встретились? Теперь будет душа болеть за обоих. А если их пути пересекутся?

      Воображение живо нарисовало каменную пустыню затерянного в Бездне безымянного острова, настолько далекого от основных трасс, что Кибелиски туда не достанут. Гладиатор и целитель. Чей труп навсегда оденется саваном крыльев? Сердце сжалось в дурном предчувствии. Только не… кто? Я вдруг с ужасом понял, что не хочу терять их обоих. Можно попытаться уговорить Эрта на изменение. Его же в Элиосе ничего не держит – ни семьи, ни друзей. А здесь ему и климат, что удивительно, нравился и вообще, найдет себе местную симпатяжку, женится… Наши девушки не похожие на безмозглых кукол, какими мне представлялись все элийки, наоборот - красавицы. Огонь!

      - Ага, ты его еще к себе в лабораторию устроить помечтай! – глумливо остудил пыл внутренний голос. – Только не перепутай, ассистентом, а не подопытным. И будете вместе белокрылых препарировать.

Меня снова затрясло.

      - Асфель великий! Маркутан! Джикел! Разведите их пути подальше, чтоб никогда не встретились!
      - Поздно пить отвары, когда почки в штаны осыпались!

      Да что такое? Никогда никаких внутренних голосов не слышал, и вот пожалуйста. Еще и подкалывает, шутник хренов!

      В прихожей раздались тяжелые шаги. Нерс вернулся! Не успел я решить, как с ним общаться – всё же бить брата по лицу, да еще и не сняв латную перчатку, это моветон. И повод, чтобы обидеться. Так и поступлю. Пусть сначала извинится, а уже потом поговорим.

      Дверь отлетела в сторону от пинка и с треском ударилась в стену. Вот значит как? Я тут извожусь, переживаю за него, а он с ноги открывает? Сделаю вид, что его вообще не существует. Совсем оскотинился, общаясь с наемниками!

За спиной слышалось пыхтение брата, а потом виноватое:

      - Я тут тебе подарок принес. Ну, не дуйся, забирай скорее – держать тяжело, а на пол не положишь, он немного грязный.

      Хм, подарок – это хорошо. И объясняет, почему руками многострадальную дверь не открыл, заняты значит были. Но грязный? Любопытство взвыло диким волком. Что за подарок и почему грязный? Обижаться потом буду, сейчас я должен знать. Резко крутанулся на кресле и на мгновение буквально завис. С плеча Нерса медленно сползало избитое, окровавленное бесчувственное тело элийца. Они все-таки встретились, прав был внутренний голос.


      Я сижу у его кровати и не могу заставить себя уйти заниматься делами, хотя прекрасно понимаю, что моё присутствие бесполезно. Мысли скачут по кругу, причиняя почти физическую боль. Пока брат соберет травы, пока вернется, потом нужно еще время, чтобы приготовить эликсир… Как бы не было поздно. Лицо Эрта побледнело настолько, что по цвету почти сливается с подушкой, отчего синяки и кровоподтеки еще сильнее бросаются в глаза. Дыхание становится все реже и слабее. Он умирает. А нику, даже если и успел поставить, давным-давно нашли и уничтожили балауры. Ни один элийский кибелиск сюда, в Фернон не дотянется. Эта смерть станет окончательной, душа отправится в потоки эфира. На работе у меня полный шкаф нужных зелий, но каждая баночка на счету. Сразу возникнут ненужные вопросы, полетят доносы коллег и, как результат, плотное наблюдение Службы безопасности. Получится еще хуже. Спасти то я парня спасу, но ненадолго. И закончит он свои дни в такой же, как моя лаборатории. Нет, надо дождаться Нерса. Слава богам, хоть рецепт я отлично помню. Если бы наши зелья действовали на элийцев! Или лечебные заклинания. Но как-то же он брата вытащил с порога смерти!

      - Великий Маркутан!
      - Чего тебе?

Снова глюки и привязавшийся внутренний голос. Я схожу с ума.

      - Сам ты глюк, сначала зовешь, потом оскорбляешь. Не боишься в таком тоне с богом-то беседовать?

Я подпрыгнул на стуле и повернулся так быстро, что едва собственную спину не увидел. В кресле у окна сидел импозантный мужчина и лениво листал какую-то книгу.

      - На колени не падай – не люблю я этого, - сказал он, небрежно швыряя книгу на столик.- Ну, чего уставился, как кадет на панталоны мадам Бобарики? Эй, ты там отмерзай побыстрее, времени нет с тобой нянчиться.

      Потом бог поведал о том, каким образом Эрт получил уникальную способность исцелять представителей другой расы. Закончил он тоже весьма неожиданно.

      - Ты же, профан и неуч, на будущее запомни: ритуалы крови умри, но заверши! Понял? Понял, я тебя, олух, спрашиваю?

Все еще пребывая в шоке я едва нашел силы, чтобы кивнуть.

      - Ты даже не представляешь, сколько энергии мне понадобилось, чтобы вы оба тогда не влетели в поток эфира, да еще и на весьма приличной скорости. Из-за незавершенного ритуала между вами образовалась магическая связь, убрать которую вряд ли кому получится. Зато тебе повезло вдвойне. Что элийцу дали после долгих споров, ты получил через нее автоматически. Только помни про цену и не усердствуй, как вот он. Ну, чего ждешь? Из потока эфира даже я не смогу его вытащить. Лечи давай, брат твой увлекся и в ближайшее время не появится.


      Беспамятство Эрта перешло в здоровый сон и только тогда я, вздохнув с облегчением, плюхнулся отдыхать в кресло, которое совсем недавно почтил своей святостью Маркутан. Нерс пришел через два или три часа, красуясь свежими шрамами через весь лоб и на щеках, помахивая чьей-то изящной явно дамской сумочкой. Заметив блаженную улыбку, с которой я смотрел на спящего, брат сразу помрачнел и буркнул нечто нелицеприятное про сторонников нетрадиционной любви. За что был немедленно обозван идиотом и усажен читать тот самый томик, который листал бог. В нем, как нетрудно догадаться, приводилось описание прерванного ритуала. Дойдя до строк об обязательном слизывании крови, братишка побагровел, закашлялся и, пряча глаза, начал извиняться. Так то! Потом я рассказал ему о происшедшем в его отсутствие.

      Нерс же, смущаясь, покаялся, что собирать траву не захотел, а решил вопрос проще – можно ведь напасть на первого же встречного элийца и отобрать у того уже готовые эликсиры. Первой встречной оказалась юная чародейка, совершенно неопытная, как боец, и думающая о выскакивающих внезапно из кустов асмодианах одни пошлости. В результате брат обзавелся боевыми царапинами, нанесенными наманикюренными ногтями – свой посох эта особа отбросила сразу, держать его пальчиками с «коготками» без привычки оказалось проблематично. Затем его дважды обозвали. Причем второй раз как раз за неисполнение страхов юной леди. Банальное ограбление вместо насилия показалось ей особенно обидным.

      А эликсиров в сумочке не было. Куча дамской мелочевки, пара свитков телепортации в столицу – видать, чтоб быстрее попадать в салоны, и немного наличности. Так, что пришлось снова устроить засаду и отобрать необходимое у следующей жертвы. Только теперь Нерс всех элиек беспрепятственно пропускал, дожидаясь парня, поэтому и задержался.

      Кстати, сумочку чародейки он притащил исключительно, чтобы надо мной поиздеваться, торжественно вручив в подарок.

[Neko 69]

11.

     Последняя неделя оказалась насыщеннее событиями, чем два предыдущих месяца. Странный подарок богов, магическая связь с асмодианином из-за прерванного ритуала… Много чего произошло. Нестор, которому я все-таки принес редкие ингредиенты из Бездны, на удивление не обманул. Увы, долгожданный орб показал снова не моё прошлое. Убийство Экуса. Печальный эпизод, ни на йоту не приблизивший меня к разгадке собственной тайны. Нестор же пришел в нешуточное волнение, понес какую-то ахинею про очередное общество, естественно жутко секретное, преследующее впрочем, давным-давно измусоленные всякого рода заговорщиками цели всеобщего равенства и братства. Плюс мир во всей Атрее. Ха-ха три раза. Захоти боги, давно бы уже установили его, договорившись между собой и найдя компромисс. Увы, всем выгодна именно война. И пронырливым шиго, делающим на армейских поставках нешуточные капиталы, и военной аристократии, прочно захватившей власть, как у нас, так и у асмодиан или балауров, и маньякам от науки, ставившим жуткие эксперименты, немыслимые в мирное время.

      Я вздохнул. До сих пор не верилось, что Тим один из этих маньяков. Нестор воспринял мою печаль, как полное одобрямс своим идеям, с ходу объявил меня другом Теней, так они себя называли, и отправил к другим руководителям их организации с известием, что Икароникс оказался таким-сяким бякой, предателем и вообще подлежит немедленному уничтожению. Приводить приговор в исполнение, разумеется, поручили тоже мне. Можно было бы послать их всех подальше, но я чувствовал вину перед Экусом и моими людьми, отправленными на смерть негодяем. Так что наши планы мести совпали. Тени быстренько нашли предателя, спрятавшегося у повстанцев Ривара, и обещали мне помочь пробраться на их базу. Если честно, план был самоубийственный. Но так уж сложилось, что друзей, которым можно было довериться в столь щепетильном деле, у меня не оказалось. Придется отправляться в одиночку и молить всех богов, чтобы перед смертью успеть завершить начатое, а не сдохнуть понапрасну. Нику там не поставишь, страховки не будет.

      Одолеваемый мрачными мыслями, я быстро привел в порядок немногочисленные дела и решил напоследок заскочить попрощаться со своими асмодианскими приятелями. Однако эта сумасшедшая парочка, узнав подробности, огорошила заявлением, что одного меня никуда не отпустят.

      - Возражения не принимаются, - категорически отмел все аргументы Тим и его глаза сверкнули алым пламенем.
      - Ну и как ты себе представляешь наш поход? – хмыкнул я. – Мы же агента Теней, работающего под прикрытием и обеспечивающего проникновение на базу, до инфаркта доведем одним своим видом. Асмодиане и элиец в одной команде!
      - Чушь! Ты забыл над чем я работаю. Пара часов, заодно и новую методику проверю, и пойдем к повстанцам настолько чистокровными няшками, что любая расовая комиссия еще и за эталон примет!
      - Тим дело говорит, - вмешался Нерс, - неужели и правда жить надоело? Ты же собирался память возвращать. В потоках эфира это будет затруднительно. Пойдем, прибьем твоего Икароникса, а потом отметим хорошо! У нас праздник завтра. Народа соберется! Фернон три дня гудеть будет. Я тебе уже и девушку присмотрел, чтоб не скучал. Красотка! Вот такая!

      Гладиатор изобразил в воздухе нечто настолько грудастое и жопастое, что мне стало слегка жутковато.

      Операция прошла как по нотам, даже несколько скучновато. Пришли, проникли, нашли, убили. Предатель постоянно отирался среди повстанцев, и в защищенной цитадели опасаясь надолго уединяться. Кроме этого он тоже оказался измененным. Дополнительные возможности, усиленное тело, способность менять облик. Но против троих элийцев, явившихся, словно в дешевом боевике, в одинаковых солнцезащитных очках, охрана ему не помогла. Мы немного нашумели, поэтому в конце пришлось спешно уносить ноги. Зато на душе сразу такой покой воцарился, как только увидел не только труп Икароникса, а и слияние его сущности с голубым сиянием эфира.

      В этом размякше-благостном состоянии я неосторожно согласился вернуться с друзьями в Асмодею, чтобы привести себя в порядок. Ну и где была моя голова? Ведь Нерс четко сказал: «Вот такая красотка!» Вот такая! Что и балаура голыми руками удавит, и ни в один рифт по тоннажу не пройдет.

Едва мы оказались в прихожей, как в дверь яростно заколотили.

      - Стив! – осклабился гладиатор. - Только он ломится, будто на пожар.

      Тим охнул и сделал движение, чтобы помешать брату, но тот уже щелкнул замком и впустил в дом торнадо, действительно оказавшееся его приятелем-стрелком. Увидев перед собой трех элийцев в залитой кровью одежде, парень на мгновение застыл, однако почти сразу же рванул из ножен висящий на поясе кинжал.

      - Бу! – заорал Нерс, скорчив страшную гримасу, и тут же разразился хохотом.
      - Джикел тебя побери! Я же чуть в штаны не навалил!– смачно выругался стрелок, узнавая братьев и убирая оружие. - Ну ты мастер, Тим! Представляю, как офигели белокрылые, когда на них вроде бы свои напали! Я раньше думал, измененные только шпионят, а не рейды устраивают. Возьмите и меня в следующий раз!
      - Мы не собирались драться, так вышло, - хмуро бросил ученый, делая за спиной знаки брату выпроваживать гостя.
      - А я зашел по поводу завтрашнего гуляния, - ничуть не смутившись прохладным ответом, продолжил Стив, - ребята арендовали столик в «Пьяном фогусе», но нам бы еще двоих, чтоб кого из чужих не подсадили – сами понимаете, когда мелле некуда будет упасть, пустые места долго такими не останутся и плевать, что за них уплачено. Тим, не корчь рожи, уважь парней! Посидишь часок, потом уже все наберутся, девок приволокут и пойдешь к своим колбам!

Тут он соизволил, наконец, заметить меня и небрежно кивнул.

      - Стажера вот захватишь, чтоб не скучать. Ребятам скажу – не обидят. И вам хорошо, будете друг с другом на заумные темы трындеть, и парням расслабиться без нервных штатских. А то прошлый раз увлеклись, так сам знаешь, чем закончилось. – стрелок расхохотался и, повернувшись ко мне, хлопнул по плечу, доверительно сообщив, – Представь, обсуждаем тонкости быстрого допроса в полевых условиях и тут развесивший уши бакалейщик падает в обморок мордой прямо в салат! Он что думал, наемники у пленных сведения с кружевными платочками в руках слезно вымаливают? Ну, чего молчишь? Проси наставника согласиться! Потом перед друзьями-ботанами хвалиться станешь, что за одним столом на равных с элитным отрядом сидел.

Стив цапнул мой посох, покрутил в руках, потом поставил подальше в угол и шутливо погрозил пальцем.

      - Я-то понимаю, что трофей и для такого салаги довольно ценный, но остальным не объяснишь, когда переоденешься и облик вернешь. Еще примут за измененного – слишком уж он элийский. Напомни после праздника, я тебе наш боевой подарю. Кстати, неплохая работа, видать чародей им владевший был не из последних.

Стрелок вдруг сально усмехнулся.

      - Нерс, а что мальчишка молчит, будто язык проглотил? Или это у вас девчонка переодетая? Вот и боится голосом себя выдать. Уж больно мордашка миловидная, как для парня.

Наемник потянулся потрепать меня за щеку, подмигнул и причмокнул губами:

      - Так я угадал, сладенькая?

      Братья кидали то на меня, то друг на друга полные отчаянья взгляды, ища выход из, как им казалось, катастрофической ситуации. Так уж вышло, что между собой мы разговаривали исключительно на элийском. И теперь они были уверены в моем абсолютном непонимании речей Стива. Соответственно, его последние жесты, сопровождаемые вполне однозначной мимикой, должны были показаться мне особо оскорбительными. Тим уже открыл рот, чтобы хоть как-то отвлечь стрелка от моей персоны, однако я начал действовать раньше.
Перехватил протянутую ладонь, резко вывернул, одновременно нажимая на болевую точку, отчего бедолага сдавленно охнул и присел, пытаясь облегчить мучения, но тут же замер, услышав ни разу не женский голос. Цедя слова сквозь зубы, в точности копируя интонации учителя, называвшего эту манеру речи «ответ вышестоящего зарвавшемуся низшему, забывшему о субординации», произнес, будто сплюнул:

      - Посох принадлежал целителю. Я не стажер, а коллега Тима. И уж тем более не девушка. Еще вопросы есть?

      Стив побледнел и, забыв про боль, попытался вытянуться во фрунт. Пришлось его отпустить, чтоб не покалечить. Наемник, стуча зубами, начал многословно извиняться. Очень странно. Нет, мне конечно не раз доводилось наблюдать такую же реакцию на тон учителя, но ведь он знаменитость, можно сказать легенда, не то что грязный и уставший незнакомец, каким я предстал перед стрелком. Да что происходит, Асфель побери! Нерс застыл с открытым ртом, уронив челюсть. Тим смотрел на меня глазами шиго, узревшего россыпь кинар, валяющихся в придорожной пыли. Кажется, я переборщил. Надо срочно сгладить впечатление, иначе завтра все застольные беседы будут вертеться вокруг моей скромной персоны.

      - А что касается праздника, так это как Тим скажет. Я здесь просто гость, один из многих, - сделав ударение на последнюю фразу, намекнул на секретность и инкогнито.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы не поползли ненужные слухи. Выдавать себя за важную персону совершенно не хотелось.

      - П-пожалуй мы к вам присоединимся. – Милостиво кивнул Тим, слегка заикаясь.

Стив куртуазно раскланялся, чего я от него точно уж не ожидал и выскочил за дверь, словно ошпаренный.

      - Эрт, так ты говоришь по-нашему, вот сюрприз, - отмер наконец Нерс.
      - Великий Маркутан! Как бы хотелось знать, кто тебя научил языку и поставил выговор! Ну почему ты ничего не помнишь! – взревел Тим, чуть ли не рвя на себе волосы.
      - Горячая ванна с травяным настоем, чистая сухая одежда, хорошее вино и, так уж и быть, на второй вопрос отвечу, - усмехнулся я, - откуда знаю язык действительно не помню, а вот поставившего столичный акцент забыть трудно.
      - Имя! – Тим схватил меня за плечи и чувствительно тряхнул, - Клянусь, потом любой каприз, но сейчас назови мне имя!
      - Расберг, - я улыбнулся, искренне наслаждаясь произведенным эффектом.

Грохот выпавшего из рук Нерса копья заставил нас всех вздрогнуть.

      - Ха-ха, хорошая шутка, но больше так не надо, - гладиатор поднял оружие и посмотрел на меня с осуждением, - он слишком ненавидит элийцев для этого. Придумай что-нибудь более правдоподобное.

Я только пожал плечами и пошел мыться. Возвращаться в Элиос выглядя, словно отпахав смену на скотобойне совершенно не хотелось.

[Neko 69]

12.

     Спустя некоторое время, полностью приведя себя в порядок и потягивая отличное вино, я взглянул на разве что не поскуливающих от нетерпения братьев и, вздохнув, начал рассказывать о событиях, оставивших о себе слишком уж неоднозначное впечатление.

      Однажды судьба занесла меня по делам в деревню Юфросин, что в Интердике. Ряд весьма печальных, но ни в малейшей степени не относящихся к теме обстоятельств оставили меня практически без средств. Надежда разжиться деньгами, сняв их с банковского счета не оправдалась. В этом забытом богами уголке не оказалось ни банка, ни даже ростовщика-шиго, готового ссудить немного кинар под залог и проценты. Обычно в таких случаях я не брезгую любой подработкой, но и тут меня ждала неудача. В деревне квартировала Небесная флотилия. Гонять расплодившуюся в округе нежить было кому по долгу службы. В героях-одиночках никакой потребности жители не испытывали. Весьма печально, особенно учитывая местную специфику. Кошмарный энергетический фон и застилающая полнеба черная воронка призрачного смерча, которая, как меня всерьез уверяли, уносит души погибших куда-то вглубь зараженных земель, не давая возродиться на деревенском кибелиске. Конечно, чушь полная, но именно так здесь принято было объяснять возникновение орд нежити.

      Я уже всерьез собирался покинуть Юфросин пешком, невзирая на опасности такого путешествия и весьма неблизкое расстояние до ближайшего поселения, когда ко мне подошел богато одетый старик и поинтересовался, не желает ли даэв немного заработать. Разумеется да, даэв, привыкший телепортироваться, а не бить ноги по скверным дорогам очень даже желал. Так я оказался в доме зажиточного селянина, назвавшегося Зетусом. За обильным обедом, пришедшемся как нельзя более кстати, старик поведал, чего собственно, желает.

      - Когда же наступит мир в нашей деревне? – патетически начал он, размахивая вилкой.- Сначала с нежитью сражались простые даэвы. Теперь Небесная флотилия. А результат? Нет его! И не будет, пока борются со следствием, игнорируя причину. Я же знаю, как расправиться с нежитью вообще не вступая в бой! Хотите послушать?

Зетус вонзил вилку в бок отлично прожаренной куропатке и поднял ее над столом, словно боевое знамя.

      - Если на то пошло, разве вся эта нежить не слуги Расберга? Если убить его, то и они исчезнут! А тут подняли такой шум – все думают, как же расправиться с нежитью. Вот так, очень просто!

Старик смачно плюхнул птицу себе в тарелку и демонстративно покромсал ее на кусочки. Немного помолчал, пережевывая, затем сделал глоток вина и продолжил.

      - Расберг не так страшен, как о нем говорят. На самом деле, это любовь лишила его рассудка. Влюбленный не может думать ни о чем другом, кроме объекта своего обожания. Как насчет того, чтобы притвориться Майне и убедить его вернуться в Асмодею? Не смейся, а хорошенько подумай.

Всё ясно. Бедняга выжил из ума. Перспектива вернуться телепортом рассыпалась сверкающими осколками. Досадно, но ничего не поделаешь.

      - У меня есть та самая флейта, на которой играла Майне, - заговорчески подмигнул селянин, - и настоящая стенонская туника. Да-да, жуткая редкость по нынешним временам. Но Майне обожала алый цвет и постоянно носила ее. Каких денег мне стоило добыть полный комплект! Пришлось заказывать в Элиосе у Аркинии, торгующей священными одеяниями. Те, кому нужна старинная одежда, всегда обращаются к ней. Дерет дорого, зато гарантированно получишь искомое, а не подделку-новодел, годную разве что для театральных подмостков.
      - И как Вы себе это представляете? Я буду носиться по окрестностям в женском платье, распугивая нежить трелью свирели и криками: «Расберг, ну где же ты, милый?»

Зетус расхохотался, затем погрозил мне пальцем:

      - Экий затейник! Думаю, гейзер Патемы – идеальное место для встречи с ним. Переоденешься в Майне и ступай туда. За гейзером есть старинная статуя. Если постучать по ней и сыграть на флейте, то тут же появится Расберг. Постарайся убедить его вернуться. Не слишком сложное задание за…

      Тут он назвал такую сумму, что уже вертевшиеся на языке слова отказа куда-то мгновенно испарились. Асфель подери! Гейзер Патемы находился практически рядом с деревней. Выйти из главных ворот, перейти мост через небольшую речушку, свернуть налево и вот он, местная достопримечательность. Там даже нежить не появлялась – настолько близко к Юфросину.

      - А если Расберг не придет? – задал я провокационный вопрос, начиная понимать истинный смысл щедрого предложения.

      Как и ожидалось, старик с жаром бросился заверять меня в невозможности подобного исхода авантюры. Я продолжал высказывать сомнения, пока мне открыто не пообещали заплатить в любом случае. Отлично! Теперь можно было и соглашаться. Дело в том, что в весь этот бред с отирающимся чуть ли не у самых ворот асмодианином, готовым наивно принять любого нацепившего ядовито-розовые тряпки за свою драгоценную Майне, я не поверил. А вот вариант розыгрыша исключать не стоило. Отчаянно скучающие в захолустье флотские и не на такие шутки способны. Почему бы и не посмеяться над заезжим даэвом? Кто-то наверняка нарядится Расбергом и меня будут или банально пугать, или раскручивать на непристойности под предлогом условия возвращения в Асмодею. Ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Мысленно потирая руки, я уже начинал сочувствовать тому, кому достанется роль асмодианина. Пара проверок на призрачность и морячки надолго зарекутся подшучивать над незнакомцами. И половину гонорара потребую авансом! Этих денег мне вполне хватит, чтобы успеть унести ноги после представления.

      Зетус пришел в восторг услышав согласие на авантюру и отсчитал кинары, едва не подпрыгивая от радости. Увы, посох и кольчугу пришлось оставить у него в доме. Впрочем, нечто подобное я и ожидал. Вряд ли мне позволили бы явиться к гейзеру с оружием и в доспехах. Ладно, справлюсь. Натянув кое-как довольно тесную даже для моего хрупкого сложения тунику, я взял флейту и позволил прибежавшей на зов хозяина служанке уложить волосы в высокую прическу, щедро украшенную искусственными цветами и лентами. От макияжа наотрез отказался – хватит с них того, что есть. И так вид, словно у шлюхи из дешевого борделя. Поморщился, обозрев себя в громадном зеркале, и отправился навстречу приключениям под аккомпанемент наставлений говорить с Расбергом как можно более тонким голоском.

      Быстро добравшись до гейзера, честно постучал по позеленевшей от времени статуе и поднес флейту к губам. Надо заметить, играть на ней я почти не умел. Думаю, Майне услаждала слух возлюбленного какими-то сложными композициями модными в то время. Пафосная особа, какой она мне представлялась, вряд ли снизошла бы до похабной песенки про озабоченного пастушка, трахающего всё, что шевелится.

      Увы, никакой другой мелодии я больше не знал. Да и ту разучил еще будучи простым наемником, чтобы по просьбе Дамину разбудить от колдовской спячки их старейшин. Куплет про то, как неугомонный пастух добрался до разомлевшего на солнышке и невовремя задремавшего древня оказался поистине чудодейственным средством.

      Я ухмыльнулся, припомнив эпитеты, которыми наградили меня за старание мигом проснувшиеся старейшины и сам не заметил, как увлекся, попав под очарование незатейливой мелодии. Плеск воды, шелест листьев, задорный припев, прилипчивый словно мюта – все слилось воедино, унося меня в воспоминания о простых радостях и пасторальном благолепии Акариоса.

      - Майне? – низкий мужской голос, в котором звенела затаенная надежда, прозвучал откуда-то сзади, мгновенно вырвав меня из мечтаний, возвращая в реальность.

Как с небес на грешную землю. А вот и шутники пожаловали.

      - Да! – досадуя, ответил несколько резковато.

Изменять тембр, как советовал Зетус я и не подумал. Перетопчутся.

      - Как ты посмел?! Да за такой обман даже не знаю, что с тобой сделаю! Для начала убейте его!

      Яростный вопль заставил меня вздрогнуть и резко обернуться. Асфель подери! Шутками тут и не пахло. За моей спиной стоял взбешенный Расберг собственной персоной. С двумя весьма решительно настроенными адъютантами. А на мне только тесные розовые тряпки и вместо оружия старинная флейта. Не знаю, как всё сложилось бы, будь я в полной экипировке, но сейчас у меня не было ни единого шанса. Попытка спастись бегством, благо до деревни рукой подать, закончилась печально. Запутавшись в длинной юбке, я рухнул на землю. Подняться мне уже не дали. Сверкнули клинки, короткий пароксизм боли и вот уже душа несется, подхваченная призрачным смерчем куда-то вдаль. А ведь правы оказались деревенские – возродиться в Юфросине не получится.

      Черный кибелиск подавлял своей чужеродностью. Душа попыталась вырваться, изменить траекторию полета, миновать его любой ценой, однако неудержимая сила впечатала ее в блестящую поверхность.

      Кости, едва покрытые кусками гниющей плоти. Ржавые латы. Проклятый кибелиск превратил меня в нежить! Нет! Не хочу! Отчаянье захлестнуло сознание, как вдруг мир словно мигнул и я без сил свалился на стылую землю. Кошмар, привидится же такое! Всё тело болело, ничего удивительного - после возрождения всегда ощущения ниже среднего, и это, о счастье, было моё собственное тело, а не мертвая плоть унфеста.

      - Что ты сделал? – раздался над головой требовательный голос.

Асфель побери! Расберг! Я со своими переживаниями совершенно забыл о нем, а зря. Ничего, сейчас мне напомнят, мало не покажется. Заодно и доходчиво объяснят про классическое местонахождение бесплатного сыра.

      - Отвечай, как тебе удалось преодолеть чары кибелиска? Ты должен был превратиться в нежить!

О боги! Значит, мне не показалось! Асфель и Тьма! И что ответить? Он же не поверит! Но с губ уже сорвалось растерянное:

      - Не знаю…

Асмодианин усмехнулся.

      - Может, стоит попробовать убивать тебя сутками напролет? И любопытство удовлетворю, и за обман накажу, как следует.

      Я молча пожал плечами. Брякнуть что-нибудь пафосное, идеологически выдержанное? Полный бред и театральщина. Если захочет, то будет убивать. Никакие слова не помогут, и удовольствия от созерцания мучений врага не испортят. Сколько смогу выдержать воскрешений подряд, прежде чем свихнусь от боли? Десять? Двадцать?

      - Смотрите-ка, гордый! – глумливо рассмеялся Расберг, обращаясь к вампирам и своей свите, обступивших нас плотным кольцом. – В ноги не валится, пощады не просит. Какой-то нам сегодня попался неправильный пленник. Эй, элиец, надеешься на что-то?

Я поднял голову и твердо взглянул ему в глаза.

      - Не надеюсь, но и зря унижаться не вижу смысла. Ты же всё равно меня не отпустишь.
      - Ишь как заговорил! Значит, решил честью не поступаться и достоинства не терять? Да?

Он нарочито грубо выдрал из моей прически цветок вместе с изрядным клоком волос и сунул прямо в лицо.

      - А когда собирался играть на моих чувствах о чем думал? Тоже о чести и достоинстве? Вы убили Майне лишь за то, что она посмела полюбить! Теперь же пытаетесь избежать моей мести, посылая ко мне жалкие пародии, карикатуры на нее. Зачем? Всерьез считаете, что я размякну, глядя на раскрашенных шлюх обоего пола? Ах да, это же так по-элийски, считать других полными идиотами. Что молчишь, словно язык проглотил? Поведай нам о гениальных мыслях, посетивших тебя у гейзера Патемы. Кстати, расскажи заодно и почему выбрал простую пастушью песенку. Твои предшественники подходили к делу основательнее. Элегии разучивали, ноктюрны.

      Я разозлился. Не на презрительный тон асмодианина - на самого себя, бездумно полезшего в довольно гнусную историю, и на старика Зетуса, в эту самую историю меня втравившего. Терять было по-любому нечего, поэтому я, ничуть не смущаясь, вынул из пальцев Расберга многострадальный цветок и снова воодрузил его в порядком растрепавшуюся прическу.

      - Тебе действительно интересно? Ну, тогда слушай. Думал я исключительно о деньгах. Поиздержался, знаешь ли, в дороге, на телепорт не хватало, а топать пешком совершенно не хотелось. В тебя я вообще не верил, уж прости за откровенность. Про вашу с Майне любовь и смерть в Юфросине любой бездельник сказку расскажет, причем каждый раз с новыми подробностями. Делать ставку на местные побасенки? Для этого надо быть или поэтом или сумасшедшим романтиком. А я ни тот, ни другой.

      Расберг уставился на меня, выпучив глаза. Остатки разума и чувство самосохранения буквально требовали заткнуться, причем немедленно, но меня уже понесло.

      - Зато логика подсказывала иное. Чем не развлечение для скучающих флотских попугать наивного даэва, польстившегося на щедрый гонорар? И ждал я там не тебя, а того, что с минуты на минуту выскочит из кустов какой-нибудь размалеванный под призрака служивый, надеющийся грозным ревом обратить робкого штатского в паническое бегство. Вот была бы тема для зубоскальства – обсуждать путающегося в юбках чужака, с визгом улепетывающего в сторону деревни. Даже готов был подыграть им за те кинары, которые получил авансом.

      О своем намерении слегка поколотить шутников я промолчал. Прозвучало бы слишком хвастливо, да и какая, собственно, теперь разница, что я действительно собирался.

      - А пастушья песенка, - невольно усмехнулся, вспоминая слова куплета, под который появился Расберг. Там как раз в подробностях описывалось, чем занимался маньяк-пастушок с асмодианами, вывалившимися из рифта прямо в его жаркие объятья, - увы, на флейте ничего другого просто не умею. Была бы скрипка, сыграл бы тебе и ноктюрн, и элегию, и кучу всего прочего.
      - Скрипка, говоришь, - он вдруг расхохотался, - будет тебе скрипка, элиец!

      Повинуясь знаку своего предводителя, несколько вампиров подхватили меня под руки и взмыли ввысь. Туда, где на одном из парящих островов и обитал Расберг. Приземлились мы у входа в роскошный шатер, куда меня довольно грубо и втолкнули. Асмодианин не спеша вошел следом. Его свита и вампиры остались снаружи. И только я задумался, зачем нежити шатер, равно как и любое другое жильё, как увидел ее. Изумительной красоты скрипка, покрытая черным лаком, лежала в открытом футляре, выстланном изнутри кроваво-алым бархатом. Я словно завороженный не мог отвести взгляд от плавных обводов деки, мысленно поглаживал вытянутый гриф и прикасался к туго натянутым струнам. Асфель побери! В тот момент я готов был душу отдать лишь за возможность взять ее в руки.

      - Ну, чего застыл? – голос асмодианина прямо-таки сочился ядом. – Вот скрипка. Клянусь Бездной, пощажу тебя, если сумеешь хоть что-то сыграть на ней.

      Боги Атреи! Трясущимися руками я дотронулся до этого сокровища, задыхаясь от волнения, и почувствовал отклик. Возможно, это была просто иллюзия, но в тот момент мне показалось, что чудесный инструмент принял мои восторги и разрешил творить музыку. Время застыло. Мир сжался до смычка, летающего по струнам и сумасшедшей, вызывающей настоящий экстаз мелодии. Я забыл обо всем – о Расберге, собирающемся убивать меня долго и мучительно, о терзающих душу провалах в памяти, о кишащей вокруг нежити, о жутком черном смерче, уносящим погибших к проклятому кибелиску. Во вселенной остались только мы двое – скрипка и музыкант, спаянные в одно целое волшебной силой искусства.

      Не знаю, сколько продолжалось чудо. Может час, а может вечность. Время перестало иметь значение, равно как и всё прочее. Я качался на волнах эйфории и был настолько счастлив, насколько это вообще возможно. Где-то там, на границе слышимости звучал чей-то голос. Кажется, куда-то звал. Зачем? Вдруг резкий толчок вернул меня в реальность. Расберг одной рукой держал мою, сжимающую смычок, не давая прикоснуться им к струнам. А другой сгрёб в горсть обрывки туники на груди и весьма чувствительно встряхивал, пристально вглядываясь в лицо. Заметив, что я полностью пришел в себя, асмодианин улыбнулся и, разжав руки, отступил на шаг.

      - Первый раз невозможно самому остановиться, - спокойно пояснил он, - нужен помощник, который развеет наваждение.

      Полог шатра был откинут и в проем врывался прохладный ветер, сразу остудивший моё пылающее лицо. На черном бархате небес перемигивались звезды. Уже ночь? Расберг осторожно вынул скрипку из моих пальцев и вернул ее в футляр.

      - Ну как ощущения? – в его голосе не было прежней злобы и ярости, только удивление и легкая грусть.

Я не мог ничего ответить. Реальность словно подернулась дымкой, а в ушах зазвенела колдовская мелодия.

      - Элиец, борись! Не поддавайся мороку. Скажи хоть что-нибудь! Выругайся наконец, только не молчи!

      Короткая боль обожгла щеку. В голове сразу прояснилось, но губы отказывались повиноваться. Следующая затрещина тоже не помогла. Только после еще двух или трех я смог заговорить. Почему-то на асмодианском.

     - Надо вечно петь и плакать этим струнам, звонким струнам,
      Вечно должен биться, виться обезумевший смычок,
      И под солнцем, и под вьюгой, под белеющим буруном,
      И когда пылает запад и когда горит восток*

      - Что ты сказал? Повтори! – воскликнул Расберг, тряся меня за плечи, но мир уже заполнился тьмой беспамятства.


      Несколько дней я прожил на парящем острове на положении полугостя-полупленника. С асмодианином у нас установились довольно странные отношения. Мы много общались, он рассказывал мне о Майне, о своей жизни дома и здесь, даже о том, что весь этот ужас, творящийся вокруг, был не результатом его страшной мести, а банальным экспериментом одной из секретных лабораторий. Надо заметить, неудачным экспериментом, от которого пострадал и сам Расберг.

      - Друзья шлют мне с оказией письма, зовут вернуться, - он горько усмехнулся, - а что я буду делать такой на родине? Устроюсь экспонатом в музей? Проект давно закрыт, но его последствий не изменишь. Вот и остаюсь тут сторожем катастрофы и одновременно главной страшилкой для местных обывателей.

Иногда мы отчаянно ругались. Особенно когда темой разговора становилось противостояние наших рас.

      - Всё зло от вас, элийцев. Мы и так сильно пострадали при Катаклизме. Едва приспособились к суровым условиям, как стали возникать пространственные разломы и нападения балауров. А потом явился Дельтрас и развязал еще одну войну.
      - Да? Парни прошли всю Бездну, уже смирились с мыслью о неизбежной гибели и вдруг пространственный разлом. Дикая безумная надежда вернуться домой! Но они оказались в Асмодее. И как же вы их встретили, не припомнишь? Джикел потребовал бухнуться перед ним на колени, отказаться от всего, что было для них свято, чему они служили раньше ради спасения собственных шкур. Вот ты, ответь мне как воин, стал бы валяться в пыли, вымаливая пощаду?

Однажды Расберг сказал мне странную вещь.

      - Знаешь, Эрт, ты настолько сильно напоминаешь одного моего близкого друга, что иногда мне кажется, будто я разговариваю с ним, а не с элийцем. Не внешностью - характером, привычками, отношением к жизни. Его душа давно слилась с потоком эфира. В нашу последнюю встречу он оставил мне на сохранение свою скрипку. Да-да, ту самую. Инструмент был зачарован и признавал только одного хозяина. Каждого, кто пытался на ней играть, ждала незавидная участь – лишиться или пальцев, или разума. Не знаю от чего зависел результат, но за много лет ты первый, кого она признала. Прости, подарить не могу – давал слово хранить, сколько бы времени не прошло. И может из-за этого странного сходства меня просто выводит из себя твое произношение!

      Так началось мое углубленное изучение асмодианского. Расберг оказался строгим наставником, подмечающим любые, самые незначительные оплошности. Там, где я считал результат идеальным, он сразу находил массу ошибок и презрительно хмыкал:

      - Ты разговариваешь, словно неграмотный крестьянин из глухой провинции. Да не квохчи, как курес! Это сочетание произносится вот так. Повтори! Нет, нет. Вот так! Чуть лучше, но всё равно не то. Заново!

Наконец, настал момент, когда ему оказалось не к чему придраться. В тот день он отпустил меня, признавшись:

      - Этот столичный выговор сложен даже для нас, асмодиан. Чтобы его безупречно освоить требуется уйма времени и стараний. Если не заниматься с детства, то канонически правильного произношения добиться практически невозможно. У вас же вообще другая артикуляция. Поэтому я не верил, что у тебя получится. Но дал себе слово, если вдруг случится чудо, подарить тебе свободу.

      Мы тепло распрощались и я вернулся в Юфросин, где меня считали давно погибшим. Сочинил для местных какую-то сказочку про то, как удрал от явившегося на зов Расберга, а потом долго прятался в руинах от нежити. Не знаю, поверили мне или нет, но Зетус даже выплатил оставшуюся часть гонорара, хотя флейту я потерял, да и антикварная стенонская туника превратилась в грязные лохмотья.


      - Делаа, - протянул Нерс, почесывая затылок, когда рассказ был окончен, - а ведь и меня гоняли в свое время с письмом к Расбергу. Тим, как тебе история? Ты же знал про эксперимент и ничего не сказал!
      - Знал, - признался тот. – Но это закрытая информация. Как бы ты мотивировал отказ отнести весточку от старого друга, не выдавая истинных причин, а? Ну сгонял лишний раз в Элиос, от тебя не убыло. Я вообще много чего знаю, о чем не то, что говорить, даже вспоминать нежелательно. Великий Маркутан! Вот значит, куда делась проклятая скрипка! Возможно, так оно и лучше.
      - Мне тоже кое-что интересно, с чего вдруг Стив перепугался, услышав мой выговор, - решил и я удовлетворить своё любопытство.
      - Это не просто столичный акцент, - пояснил, смеясь, гладиатор. – А нечто вроде визитной карточки элитной школы, в которую берут только детей или близких родственников не просто высокопоставленных, а очень и очень высокопоставленных чинов. Понимаешь? Высшая аристократия!

      Я усмехнулся, представляя, как бы отреагировал настоящий выпускник их школы для избранных на грубые шуточки Стива.

----------------------------------------------------

*стихи в этой главе - слова из песни Фарамира и Захара "Скрипка"

[Neko 69]

13.

     Не люблю народные гуляния. Суета, шум, гам, вокруг пьяные морды, то и дело норовящие или выяснить степень уважения или пытающиеся диким ревом изобразить хоровое пение. По обе стороны Бездны одно и то же. Однако отвертеться не удалось. Тим заявил, что в его цепкие лапки исследователя-маньяка настолько редко попадает доброжелательно настроенный к экспериментатору материал, что упускать такую уникальную возможность он не намерен. Значит, придется мне побегать с гривой и когтями, как истинному асмодианину. Ну а раз уж всё равно изменять тело, то грех не воспользоваться случаем и не прогуляться по Фернону. Нерс же к месту и не к месту напоминал о просьбе Стива, давя на совесть. Обижать друзей категорическим отказом не стал и вот, после двухчасовых мучений в домашней лаборатории, придавших мне новый облик, оказался за столом в «Пьяном фогусе» в компании веселых наемников.

      Помня, какое впечатление оказал мой выговор на стрелка, я отмалчивался, изображая вконец оробевшего таким соседством юнца. Выдав десяток-другой плоских шуток на эту тему, наемники перестали обращать на меня внимание, довольно быстро напились и начали громко хвалиться своими подвигами, как на ниве покорения женских сердец, так и на поле брани. Но если их разглагольствования о достоинствах и любимых приемчиках местных шлюх не вызывали ничего, кроме легкой брезгливости, то обсуждение подробностей убийства или измывательства над соотечественниками будили едва сдерживаемую ярость. Никогда не был патриотом, но всему есть предел. А после истории о том, как скучающие вояки неделю пытали молодого паренька, едва переродившегося в даэва и имевшего несчастье случайно попасться на пути возвращающегося из рейда по Элиосу отряда понял – еще одна подобная фраза и начну убивать. Остатки здравого смысла подсказывали, что пострадают больше всех друзья. Я-то живым точно не дамся, а вот их потом будут допрашивать долго и жестоко. Перед глазами замаячило лицо особиста, поглаживающего папку с доносами. Его ледяной взгляд и глумливые интонации голоса. Асфель подери! Нужно что-то делать, пока еще владею собой. Причем срочно. Мир уже начала заволакивать кровавая пелена. Схватив стакан, полный гномьего пойла, выплеснул себе в горло, не чувствуя вкуса. Вскочил, опрокидывая стул, и опрометью бросился вон из кабака. Вслед мне неслись новые шуточки о слабых нервах, вспоминался грохнувшийся в обморок бакалейщик, но это было намного лучше очередной истории о победах над белокрылыми. Отшвырнул кого-то некстати оказавшегося на пути, я вывалился на улицу, хватая ртом воздух. Обиженный пьянчужка полез «поучить юнца вежливости» и нарвался на удар кулаком в лицо. Из его разбитого носа хлынула кровь, заливая мне кисть.

Нерс

      Сначала всё шло просто замечательно. На дружеские подкалывания Эрт не обижался, а парни особо его не задирали из уважения ко мне и Тиму. Потом выпили, душевно спели несколько застольных песен. Последняя была про туповатого трактирщика и его разбитную женушку. Разговор плавно перешел на женщин. Кажется, вспомнили все веселые дома от столицы до самой Бездны. И тут уже полностью окосевший Стив, мечтательно закатив глаза, заявил, что с удовольствием трахнул бы Тиамат, чем вызвал такой взрыв хохота, какой эти стены еще не слышали.

      - Да с такой рожей, как у тебя и простой балаур за счастье покажется, - Гельт опрокинул очередную чарку и снисходительно потрепал стрелка по плечу. – Смирись, дружище, твою постель будут греть исключительно шлюхи или пленные элийки.
      - Он и так практически полностью перешел на белокрылых, - заржал Викс, - в борделях с него давно дерут двойную цену!
      - Ничего подобного, - взвился Стив, - просто безотказные блондиночки мне нравятся куда больше, чем хитрые шалавы, за каждую фантазию не из прейскуранта требующие совсем уж немыслимые суммы, а я люблю подходить к этому делу с выдумкой!
      - О да, такого извращенца еще поискать, - хихикнул ассасин, облизывая губы, - удивляюсь, как ты еще на мальчиков не перешел. Помнишь того, последнего? Вот ведь был милашкой! Во всяком случае, поначалу, когда его только поймали.

      Парни разом загомонили, перебивая друг друга. Тот рейд оказался исключительно неудачным. Задание провалили, впереди маячила выплата солидной неустойки. Белокрылые нас так сильно потрепали, что отрядный целитель просто не успевал восстанавливать энергию на лечебные заклятья. Все злились, срывались друг на друге, а впереди еще предстояла долгая дорога к пространственному разлому. Когда забирались настолько далеко, рассчитывали совсем на другое. На неожиданность нападения и быстрый марш-бросок обратно. А теперь раненые едва передвигали ноги и восхваляли богов за чудо, что вообще удалось уйти от погони. И вдруг он, едва переродившийся в даэва крестьянин, решивший немного срезать дорогу, поэтому сошедший с наторенного тракта. Лесные тропы вывели парнишку прямо на наш отряд. Итог был закономерен – на нем выместили всю горечь поражения.

      Я не осуждал друзей – элийцы были ничуть не милосерднее к попавшим в плен асмодианам. Но здесь и сейчас многое бы отдал, чтобы подробности того рейда так и не прозвучали. Лицо Эрта стало мертвенно-бледным, на скулах заходили желваки, а глаза, могу поклясться, вспыхнули алым. Джикел побери! Как? Да измененных по этому признаку в основном и ловят – ну не могут у них глаза светиться. Никто не знает почему, однако факт остается фактом. Тим сотворил чудо? Но у брата вид оказался настолько обалдевшим, что и дурак бы понял – он к этому отношения не имеет.

      Парни продолжали трепаться, ни о чем не подозревая, а я вдруг застыл, боясь шевельнуться. Так страшно мне даже тогда в Бездне не было, когда с жизнью навсегда прощался. Из полыхающих глазниц элийца смотрела сама Смерть. Что же теперь будет? Целитель перевел тяжелый взгляд на меня, потом на Тима и алое пламя угасло, сменившись болью пополам жалостью. Эрт схватил стакан с гномьей настойкой, в шутку налитый для него до краев, и даже не выпил – проглотил залпом, словно простую воду. Вскочил, отбрасывая стул, и бросился к выходу.
      - Ну вот, нельзя нам в приличное общество, - заржал ему вслед Гельт, - в прошлый праздник бакалейщика до нервного обморока довели, в этот стажера блевать заставили. Нежные все какие-то, грубым наемникам и посидеть не с кем.

      Я сглотнул стоявший в горле ком вместе со ставшей вдруг вязкой слюной и едва удержался от облегченного вздоха. Но руки предательски дрожали, а ноги были словно ватными. Брат понял моё состояние и едва заметно кивнул, поднимаясь.

      - Нерс, а ты что такой смурый сидишь? – Викс налил мне выпивку и улыбнулся. - Не переживай, Стив предупредил, что он важная птичка. Сейчас нянька малыша утешит, и сводим его к бабам! Пусть привыкает потихоньку. Наш мир жесток, хоть и приятных моментов в нем хватает. Выплачется у Тима на плече, а потом Зара ему быстро хорошее настроение вернет! Кстати, он случайно не из этих самых? Говорят, в столице сейчас модно быть извращенцем. Вот конфуз будет, если мы ему Зарочку, а мальчик снова в истерику!

      Под хохот, перемежающийся привычными грубоватыми шуточками, я опрокинул чарку и заверил друзей, что с ориентацией у парня всё нормально. Горячая волна прокатилась по пищеводу и ухнула в желудок. Голова слегка закружилась, и нервное напряжение начало потихоньку отпускать. Джикел великий! Катастрофы удалось избежать. В способность Тима успокоить кого угодно я верил так же свято, как Верховный жрец в общающихся с ним богов. Вторая чарка не заставила себя долго ждать, а после третьей мой голос присоединился к нестройному хору пытающихся исполнить, по возможности не фальшивя, романтическую балладу про пылкую любовь стройного мага к рослой и крепкой стражнице.

Эрт

      Я стоял и смотрел на свою окровавленную руку. Пьянчужка, получив в рожу, куда-то моментально испарился. То ли решил не связываться, то ли улетел на кибелиск от вбитых в мозг костей переносицы. Меня совершенно не заботила его судьба. Алые капли стекали по пальцам и падали на брюки. Небольшая стычка не утолила жажду убивать, скорее наоборот. Надо было срочно отвлечься. Но как? Я поднес руку к лицу и медленно слизнул соленую жидкость с когтей. Учитель говорил, что нет вкуса слаще, чем у только что пролитой крови врага. Не знаю, не знаю, ничего особенного не заметил. Может, мало? Или эта асмодианская пьянь врагом не считается? Тотчас захотелось вернуться и хлебнуть из развороченного горла тех мразей, которые измывались над несчастным парнишкой. Глаза снова начала заволакивать багровая пелена. Убить! Кровь показалась куда приятнее, чем в первый раз. Пряная, с манящим запахом недавней смерти. Губы искривились в усмешке. А не начать ли охоту с этих нарядных прохожих, робко обходящих меня по широкой дуге? Какой-то безумец легко коснулся сзади моего плеча. Ну, вот и первая жертва пожаловала! Я развернулся, занося руку для удара и застыл, так и не завершив движения. Тим! Зачем он пошел за мной?

      - Уйди! – слова едва удалось протолкнуть сквозь сжатое спазмами горло. – Прошу тебя! Мне надо побыть одному!

Друг отрицательно покачал головой и обнял меня за плечи.

      - Эрт, борись! Ты должен взять себя в руки. Парни слишком увлеклись, но могу поведать тебе немало историй о том, как элийцы вытворяли кое-что и похуже с нашими пленными. Хочешь? Нет, лучше расскажу, почему выбрал такую «гуманную» работу. Я ведь начинал обычным наемником. Да-да, ходил вместе с Нерсом в рейды отрядным целителем. И вот однажды…

Глаза Тима потемнели. Он запрокинул голову, рассматривая клубящиеся тучи и кусая губы.

      - Не надо, - я потер лицо, вспоминая того солдата, превращенного в унфеста по капризу начальства. – Не терзай себя прошлым, которое не изменить.

Тот кивнул и попытался улыбнуться.

      - Видел бы ты сейчас себя со стороны. Пойдем, здесь недалеко есть фонтан, умоешься. А то весь кровью измазался, словно вампир после пиршества. Кстати, ужасно любопытно, мне показалось или ты и правда пальцы облизывал?

      Пришлось признаваться, что последовал совету учителя. Тим тут же припомнил подходящий к случаю анекдот. Совершенно не смешной, но я из вежливости хихикнул и в ответ рассказал другой. Первый, который пришел в голову. Боюсь, такой же плоский, как и асмодианский. Так, перебрасываясь ничего не значащими фразами, мы добрались до центральной площади, повернули налево, спустились по невысокой вычурной лестнице и оказались перед гордостью Фернона. Громадный фонтан, чьи струи подсвечивались искусно спрятанными разноцветными фонарями, был окружен толпами гуляющих. Небольшой оркестр наигрывал приятную мелодию. Между неспешно фланирующими горожанами сновали вездесущие торговцы, продающие вразнос сладости и орехи. Чуть поодаль пестрели цветными тентами палатки с напитками.

      - Ты куда меня притащил? – я мысленно ругнулся. – Более людного места, чтобы морду от кровищи отмыть не нашел? А давай еще и искупаюсь здесь на потеху публике?

Тим только хлопал глазами, всем своим видом выражая полное недоумение.

      - У вас какие-то затруднения, мальчики? – внезапно раздался рядом очаровательный женский голос. Просто божественное контральто мигом заставило забыть о всех печалях. – Может, я смогу чем-нибудь помочь?

      Обернулся к говорившей и понял, что пропал. Стройную фигурку, словно вторая кожа, обтягивал черный блестящий комбинезон, акцентируя внимание на соблазнительных выпуклостях. Чувственные губы, невероятной красоты глаза, водопад слегка вьющихся волос. До этого момента когти и грива асмодианок, признаться честно, производили на меня отталкивающее впечатление. Я не понимал, как можно желать волосатую женщину с пальцами, будто птичьи лапы. Сейчас же мне было абсолютно всё равно, что там у нее на спине и на руках.
Тим, почувствовав моё состояние, дернул за рукав и быстро зашептал на ухо.

      - Знаешь, а ведь это самый лучший вариант. Красотка явно хочет того же, что и ты, вот и не теряйся. Изменение продержится трое суток, можешь не волноваться по поводу внезапного обретения старого облика. Вполне успеешь с ней накувыркаться. Единственная просьба, не исчезай потом. Забеги хоть на минутку сказать, что всё в порядке. Обещаешь?
      - Да, - кивнул я, не спуская с незнакомки восторженного взгляда.

      Друг улыбнулся и, быстро раскланявшись, удалился. А меня тут же пригласили домой. Умыться и затем… кхм… эм… а, точно, полюбоваться совершенно уникальным зеркалом в спальне.

      - Никогда не любила пустые словоблудия, - с милой непосредственностью призналась девушка, - ты мне сразу понравился. Вижу, взаимно. Зачем же нам тогда зря терять время, которое можно провести гораздо приятнее, чем подыскивая повод для того, чего оба желаем?

      Едва мы оказались в прихожей, как она прижалась ко мне всем телом и впилась в губы жарким поцелуем. Я подхватил ее на руки и, пинком открыв ближайшую дверь, понял, что искать спальню слишком долго, а стол в кухне хоть и не лучший вариант для занятий любовью, но все же предпочтительнее голого пола коридора. Усадив красотку на столешницу, смел на пол какие-то мешающие безделушки и рванул вниз застежку-молнию. Девушка, обвив ногами мою талию, начала было стаскивать с меня рубашку, как вдруг замерла, словно о чем-то задумавшись.

      - Погоди минутку, - она слегка отстранилась, - от твоих ласк я сосредоточиться не могу.
      - Что-то не так? – сделав над собой титаническое усилие, я всё же смог остановиться.

Ее тонкие пальчики быстро распустили шнурок, стягивающий мои волосы.

      - К балаурам под хвост маскировку! Ты мне больше нравишься в своем настоящем облике, да и мне эти когти мешают!

Мир мигнул и мы оказались на роскошной кровати. Уже без одежды.

      - Асфель и Тьма! – мысленно простонал я, глядя на новую внешность своей подружки.

      Триниэль, или как ее еще иначе называли, Леди Смерть, почтила вниманием простого даэва. И надо же было так вляпаться!

      - Не смущайся, милый, - промурлыкала она, опрокидывая меня на спину.

      В накатившей волне безумного вожделения исчезли не только лишние мысли, но и даже малейшие проблески сознания. Я в буквальном смысле выпал из реальности.

[Neko 69]

14.

Спустя несколько часов

      Способность хоть что-то соображать вернулась с пониманием – вот он, пресловутый красный коридор, откуда, если что-то немедленно не предпринять, для меня будет только один выход - в сияние эфира. Дело в том, что при любовных интрижках с более низкоэнергетическими созданиями, богам приходится себя весьма и весьма сдерживать. И чем больше разница, тем сильнее. Например, полный накал страсти обычного человека выжжет практически сразу. Даэв продержится дольше. Всё зависит от личной силы. Ариэль как-то раз увлеклась, пришло внезапное воспоминание, но смогла вовремя остановиться. А я потом несколько дней валялся пластом, восстанавливаясь. Стоп! В тот раз она не сама взяла себя в руки, богини так же теряют голову от страсти, как и все прочие. Что-то произошло. Кто-то вошел к нам тогда? Нет. О боги! Мне нужно срочно вспомнить, время уже на исходе. Будто со стороны я наблюдал, как тело сотрясает сладкая дрожь, а с губ срывается стон-лепет:

      - Да… да!

      Какое «да», кретин? Будет сейчас тебе «да», не унесешь! Голова кружилась всё сильнее и сильнее, сознание опять начало растворяться в любовном угаре. Похоже, это мои последние мысли. О Асфель! Кхм… Кажется я не только подумал, но и произнес имя темного бога. Вышло совершенно непристойно. На фоне сладострастных стонов внезапно прозвучало:

      - Да! О Асфель, да!

      А ведь точно! Тогда эта же фраза стала причиной грандиозного скандала, лишила меня милости светлой богини и заодно спасла жизнь. Интересно, а как отреагирует Триниэль? Она ведь с ним на одной стороне. Нет, женщины одинаковы. Короткий полет с кровати на пол. Хорошо еще, что у нее кинжалов под рукой не оказалось. Правильно говорят, что история повторяется дважды: один раз в виде трагедии, второй – в виде фарса. И что-то мне подсказывает, что сейчас будет именно трагедия.

      Любовный дурман рассеялся, сменившись непередаваемыми ощущениями полного энергетического истощения. Так дурно мне даже в прошлый раз не было. Леди Смерть то трясла, то пинала мою бренную тушку, без сил распластавшуюся на ковре, и что-то кричала. Я плохо ее понимал, балансируя на грани беспамятства. Кажется, она хотела узнать какие-то подробности. Чего именно? Ох ты ж, ну и фантазия! Вот так, походя, и записали в мужеложца. До сознания доходили лишь отдельные фразы.

      - Я думала, Ариэль лжет, скрывая истинную причину…

Хе-хе, оказывается, тот случай стал модной сплетней, а еще боги называется.

      - Ты был сверху или снизу?

Любопытно, почему всех так интересует позиция? И Нерс, когда решил, что мы с Тимом любовники тоже этот вопрос задавал. Кому какая разница?

      - Неужели Асфель настолько хорош?

Детка, даже не представляешь насколько! Не знаю, да и не интересуюсь, каков он в постели, но в отличие от некоторых экзальтированных дамочек, затрахать до смерти меня не пытался.

      - Ты должен был кричать моё имя!

Прости, дорогая, но это вряд ли спасло бы меня в той ситуации, скорее наоборот.

      - Это у светлой сучки не хватило духа самой убить подлеца, чужими руками решила разделаться. И вот результат – Арисса не справился. Нет уж, наказание нужно проводить лично!

Значит, Икароникс приказ не выдумал? Послать на гибель легион, чтобы отомстить одному мне? Тварь!

      - Я не стану тебя убивать!

Спасибо на добром слове. А то было бы обидно – не избежать смерти, а лишь сменить способ умерщвления.

      - Это слишком легкий выход! Хочу, чтобы ты жил и мучился, каждый миг сожалея о сегодняшнем дне! Да, да! Я превращу твоё жалкое существование в кошмар!

И мир погрузился во тьму.


      Сознание вернулось сразу, принеся с собой боль во всем теле и ощущение дикого холода. Боги Атреи! Стуча зубами, открыл глаза. Насколько хватало взгляда простиралась заснеженная равнина, а прямо перед лицом стояли довольно поношенные сапоги. Откуда-то сверху послышалась асмодианская речь. Чуть сместил голову, увеличивая обзор. Ага, в сапогах обнаружился здоровенный детина, одетый в дешевый кожаный доспех. С широкого пояса у него свисал кинжал в плохоньких деревянных ножнах, а из-за плеча выглядывал лук. Этот здоровяк стрелок? Да ему в стражи прямая дорога при его комплекции. Рядом переминался с ноги на ногу такой же экземпляр. Братья что ли? И рожами схожи, и жуткий слегка шепелявый выговор одинаковый. Ну, чего уставились? Голого мужика, что ли никогда не видели?

      - Убьем?
      - Не. Лучше подумай, откуда здесь взяться элийцу?

Асфель побери! А ведь Триниэль с меня тогда не только одежку, а и асмодианскую внешность стянула!

      - Откуда?

Похоже, думать было не его коньком.

      - А из лаборатории сбежал! Мы его сейчас им обратно отвезем и получим за это воз-на-гра-жде-ние! Вот!
      - Ух ты! Точно! Прямо завидую тебе, Юргель! И слова такие заковыристые знаешь, и умный, как жрец в храме!
      - Держись меня и не пропадешь! – расплылся тот в довольной улыбке. – Тащи одеяло, завернем его, а то еще окочурится от холода.

«Ну и кто тянул меня за язык? Умер бы счастливым, не подопытным номерным материалом, а во время оргазма, тиская в руках прекрасное женское тело» - успел я подумать, прежде чем очередной обморок остановил зарождающийся приступ самобичевания.

Годрик, старший специалист секретной лаборатории № [у вас нет допуска для просмотра скрытого текста]

      Я стоял в коридоре и тупо пялился в окно. Мыслей не было. Только злость и всепоглощающее чувство безысходности. Злость на эту тупую самку куреса, Маделлу, получившую должность не иначе, как через постель. Загубить такой материал! Уже третий, между прочем! Убил бы собственными руками, но толку? А через несколько дней должна быть плановая инспекция. И отвечать за перерасход по причине преступной небрежности придется мне, а не ей! Припрется какой-нибудь крючкотвор, ладно бы еще из старых кадров, не гнушающихся взятками. Кинары – ерунда, еще заработаю. А вдруг из идейных? Пришлют молодого, рвущегося показать деловую хватку и принципиальность. Еще ведь с прошлой проверки висят два строгих предупреждения. Тогда всё, прощай карьера, прощай теплое местечко! Сошлют в Бездну или в какой глухой угол, где полугодовалой давности сплетни из столицы свежими новостями считаются. А идиотка тут останется. Переспит с кем надо и ее простят. Я чуть в голос не завыл. Боги! Полжизни отдал бы за элийца! Да где ж его взять? Охотники предпочитают их убивать, зарабатывая этим какие-то очень нужные им очки поощрений. А лимит официальных поставок выбран на год вперед.

      Предаваясь горестным размышлениям, я не сразу понял, о чем говорит охранник. А когда смысл дошел до сознания, то чуть парня не расцеловал! Сегодня же пойду в храм вознести благодарственную молитву! О боги! Два местных дурачка, пытающиеся стать рейнджерами откуда-то приволокли элийца. Что? Нашли голого в снегу? Я бросился к тюку и дрожащими руками стал распутывать связывающие его веревки. Переход от надежды к отчаянью оказался слишком болезненным. Только бы белокрылый оказался еще жив! Пусть будет обморожен, покалечен, но живой! Да! Состояние пленника оказалось неважным, но это всё ерунда! Мне то и нужно, чтобы он дожил до момента предъявления инспектору! Небольшой кошелек с кинарами привел моих поставщиков в полный восторг, а за дополнительную плату они с радостью согласились без лишних расспросов закопать где-нибудь подальше загубленный Маделлой материал. Вот и отлично. Теперь осталось быстренько поменять труп и еще живого элийца местами и можно будет вздохнуть свободно.

      - Быстрее! Быстрее, балауры вас дери! Где целительные эликсиры? Сначала немного подлечим, – покрикивал я по привычке на лаборантов, хотя те и так справлялись безукоризненно.

Капельница с поддерживающим раствором в вену, на лицо дыхательную маску. Теперь можно переходить к самому главному.

      - Вживляйте стигму! Стоп! Пациент в сознании, живее наркоз ему! Да шевелитесь, жертвы аборта! Вот теперь можно. Начали!

Тело элийца на столе дернулось и тут же обмякло.

      - Всё будет хорошо, мой дорогой, - приговаривал я, поглаживая его голое плечо и наблюдая за манипуляциями суетящихся ассистентов, - ты у меня сейчас словно на курорте отдыхать будешь. Минимальное воздействие. Вот уедет эта проклятая комиссия, тогда и займусь тобой вплотную, а пока нельзя, как бы ни хотелось. Но что нам эти несколько дней, правда?

Эрт

      Очнувшись, не сразу понял, где нахожусь. Яркий свет раздражал глаза даже сквозь опущенные веки. Вокруг кто-то суетился, слышались шаги, какое-то позвякиванье, иногда раздавалась отрывистая асмодианская речь. Но шум в ушах мешал различить слова. Пахло медикаментами и еще чем-то резким, хотя и не сказал бы, что неприятным. Попытался пошевелиться и не смог. Связан? Что-то опустилось на лицо, дышать сразу стало легче. И сознание немного прояснилось. Настолько, что стал понимать, о чем говорят.

      - Вживляйте стигму!

Асфель побери, это еще зачем? Асмодианские стигмы для меня совершенно бесполезны, как и наши для них.

      - Стоп! Пациент пришел в себя, живее наркоз ему!

И реальность исчезла.


      Следующее пробуждение оказалось самым бредовым. Я лежал на боку на чем-то жестком и холодном. Из глаз текли слезы, а в голове билась одна-единственная мысль. И эта мысль причиняла нешуточную душевную боль.

      - Они собираются убить Робстина!

Кто такой Робстин, чтобы я так по нему сокрушался?

      - Любовь всей моей жизни! – подсказала память.

      Что? Я подскочил на месте и тут же со стоном рухнул обратно. Чужая личность пыталась подмять моё сознание, навязывая собственное мировосприятие, в котором элийскому целителю Эрту вообще не было места. Меня обманули! Обещали отпустить Робстина, если выполню их последнее задание, а сами… Асфель побери, какое еще задание? Нет, не надо подробностей! Ничего не надо! Я скорчился на полу, сжав голову руками. Что-то было не так. Какое-то неправильное ощущение тела рождало тревогу. На груди странное ощущение чего-то лишнего. Заставил себя открыть глаза и осмотреться. Так, тюремная камера. Не удивительно. Вряд ли бы асмодиане поселили меня в шикарном особняке. Решетка выломана, перед ней лежат двое. Или мертвы, или без сознания. Судя по тому, что охрана сразу не набежала, есть шанс выбраться. Во всяком случае, попытаться. Да что ж так мешается и тянет одежду? Хм… Одежда – это хорошо, хотя странно, что озаботились, лабораторному материалу она без надобности.

      Я усмехнулся. Сознание словно специально цеплялось за что угодно, лишь бы не позволить опустить голову и просто не взглянуть на себя. Ладно, не буду наносить себе душевную травму. Раз так не хочется, то и смотреть не стану. Скорее всего, изуродован сильно, вот отсюда и подсознательная боязнь. Пойдем другим путем. Тактильным. Рука медленно поднялась и легла на грудь. Обалдевая, я мигом забыл про все выверты психики и уставился на то, что оказалось под ладонью. Асфель и Тьма! Мое сознание каким-то образом оказалось в женском теле. Из которого, причем, не потрудились удалить собственную личность.

      Пока я находился в прострации, эта самая личность перехватила управление и понеслась спасать Робстина. Безуспешно. Положила кучу охраны, даже парочку служебных тойгу, но последний остававшийся в живых тюремщик успел-таки прикончить парня. Хотя, взглянув на то, что от бедняги осталось после пыток, я решил, что так, пожалуй, даже милосерднее. И не преминул воспользоваться ситуацией, чтобы вернуть контроль над телом. Хозяйка вовсю предавалась горю, кстати, довольно искреннему, и приходилось нешуточно напрягаться, чтобы ее эмоции не захлестнули мне сознание. Своих проблем хватало. Да, именно так, возникшую ситуацию я рассматривал лишь как проблему. Отчаиваться, биться головой об стену и орать дурным голосом, конечно, было бы намного проще, только тело мне этим не вернуть. Оставаться в женском категорически не хотелось. Хотя, поддавшись любопытству, внимательно его осмотрел. Донага, конечно, раздеваться не стал – костюмчик и так оказался довольно откровенным, но боюсь, наблюдай кто в этот момент за дамочкой со стороны, решили бы, что особа она весьма озабоченная и без комплексов. Постарался пообщаться с хозяйкой, однако без толку. Не личность, а набор инстинктов какой-то. Спасти Робстина, поплакать, отомстить. Больше ни единой мысли. Ладно, спишем на шок – я сам был немного на взводе. Правда, кое-что полезное из ее сознания добыть удалось. Мы находились уже не в лаборатории, а в подвале роскошного особняка судьи Калиги, где тот устроил узилище для личных пленников. К куче вопросов добавились еще парочка. Как я сюда попал и где моё собственное тело. Чтож, будем решать проблемы последовательно. Для начала нужно выбраться из этого уютного подвальчика и навестить хозяина дома. Тут уж ни малейшего конфликта с личностью-соседкой не возникло. И обнаружив ключи от ведущей наверх двери, мы начали долгую и довольно кровавую прогулку по поместью.

      Ничего не понимаю. Совершенно. Труп Калиги остывает у моих ног, а я знаю столько же, сколько и тогда, когда стоял над убитым Робстином. Моих вопросов хозяин особняка будто и не слышал. Создавалось впечатление, что присутствую зрителем на отлично отрепетированном и много раз сыгранном спектакле. Калига общался исключительно с соседкой по телу, временами отвечая на реплики, произнесенные ей лишь мысленно – вслух тогда говорил я и совсем о другом. В конце злодей театрально расхохотался и заявил, что падшей судьей будут всё равно звать ее, Кромед. Хм, а имя-то знакомое. И тут меня прошиб холодный пот. Асфель побери! Падшая судья Кромед, обосновавшаяся в Святилище Огня, ну конечно. Я вспомнил и тот рейд, в Святилище, в который меня неожиданно и без подготовки отправили, и смерть этой женщины.

      Между тем Кромед, напоследок пнув бездыханного Калигу, направилась к выходу. В тот момент, когда она переступала порог, мир мигнул и я снова оказался в знакомом подвале-тюрьме. В теле тойгу. Гррррр… Блохи донимают, а тут еще хозяин скомандовал:

      - Фас!

Кого разорвать? Эту полуодетую самку? Да в момент!

      -Вииииии…

Огнем швыряется! Больно!

      И снова подвал. Новое тело. Новая смерть. Волна боли швыряет на миг в беспамятство и всё повторяется. Бесконечная череда чужих тел, чужих страданий, надежд и отчаянья. Я был и палачом, и сошедшим с ума узником, и служанкой, накрывающей стол в верхних покоях, и даже судьей Калигой. Не знаю, сколько это продолжалось. Вечность. Каждый в кого мне доводилось попасть, оставлял в моей душе часть своей, забирая в обмен что-то у меня. Я уже не стремился выбраться из этого странного особняка, полного давным-давно мертвых людей. После кто знает какой попытки осознал бесполезность подобной затеи. Все силы уходили лишь на то, чтобы сохранить собственный рассудок, не потеряться среди десятков, сотен чужих воспоминаний и чувств, исподволь заменивших мои. А в очередной раз я просто не смог вместить в себе сознания всех обитателей поместья. Истерзанный разум окутала долгожданная тьма, а личность осыпалась в нее сверкающими осколками.

[Neko 69]

15.

Тим
     

     Ненавижу элийцев вообще, а одного скотинистого брюнета особенно. Нет, ну неужели тяжело было забежать буквально на минутку и сказать, что всё в порядке? Обещал ведь, зараза белокрылая и, разумеется, забыл. А я места себе не нахожу – трое суток миновали, изменения исчезли и не приведи Маркутан, это неблагодарное животное не убралось в свой Элиос. Ну, пусть только появится, собственными руками шкуру наизнанку выверну! Нет, сделаю по-другому. Надо только еще немного поработать над методикой, а то тридцатипроцентная полная и окончательная смертность во время процесса всё же удержала меня в прошлый раз от соблазна устроить одному белокрылому необратимые изменения тела. Нерс, видя мои переживания, старался успокоить, как мог. Спасибо, брат. Хотя как может посочувствовать наемник и к тому же гладиатор? Вот именно. Предложением напиться и пойти к «ночным бабочкам». Хорошо, домой тащил только напитки покрепче, а не обитательниц «Сладкого яда». Так забавно назывался лучший в Ферноне бордель.

      Душа болела, всё валилось из рук, а мысли постоянно возвращались к проклятому элийцу. Несмотря на то, что народа на праздники приезжает много, от глазастых кумушек ни один гость не ускользнет. Эрта вот, например, до сих пор обсуждают. И даже имеют наглость Нерса расспрашивать, кто такой наш друг, да откуда. Ко мне никто не сунется – поостерегутся. Слышал я, какими эпитетами любое упоминание моего имени сопровождается. Ядовитый нефендес еще за комплимент сойдет. Однако удивительное дело, о красотке, с которой я элийца оставил, ни единого звука. Словно вообще ее и не было. А ведь не заметить настолько яркую особу просто невозможно. Торговец, крутившийся в тот день рядом, прекрасно помнил меня, Эрта, но на вопросы о девушке лишь пожимал плечами. Мистика.
Я в очередной раз выругался, наорал на ассистента, разбил чуток лабораторной посуды и так шваркнул дверью, что она чуть с петель не слетела. Нервы, нервы. Ненавижу необязательных, не держащих слова элийцев! Дрожащий, будто перо руфиллима на ветру, секретарь передал мне вызов к шефу на ковер. Посмотрев на него так, что бедолага чудом не обделался, я снова от души хлопнул дверью и пошел.

      Начальник встретил меня ласково, предложил присесть, угостил новомодным тонизирующим напитком, поданным под закуску из соленых орешков и крошечных бутербродов, нанизанных на шпажки. Я только хмыкнул, оглядывая выставленный на столе малый представительский набор, подаваемый обычно на важных переговорах, и попросил перейти сразу к делу. Шеф улыбнулся, кивнул, отодвигая посуду в сторону, и передо мной легла тонкая папка в плотной обложке.

      - Здесь, - постучал по ней ногтем, - досье на одного предприимчивого коллегу, решившего поправить своё финансовое положение за счет государства. Представь, что придумал хитрец. Материал с разрушенной личностью, но не успевшим окончательно умереть телом, подключал к медицинскому комплексу и в таком состоянии держал два, а то и три срока. Оформлял, как новые поступления, в лабораторные журналы вносил придуманные отчеты о проведенных опытах, а средства, отпущенные на заказы охотникам, клал себе в карман. В прошлом году его почти удалось поймать за руку, но он как-то вывернулся, отделавшись двумя предупреждениями. И вот недавно поступил сигнал - снова повторяется старая история. Так что поезжай и разберись на месте. Как раз срок плановой проверки. А сверху намекнули, за твердые доказательства получим щедрую премию.

Я взял папку и, не открывая ее, посмотрел начальнику в глаза.

      - Жалуются?
      - Не без того, - его улыбка стала еще шире.
      - Мне обязательно ехать?
      - Да! Не знаю, что там у тебя случилось со столичным мажором, слухи разные ходят, однако Тим, две трети твоего отдела уже приходили просить перевести их куда угодно, лишь бы подальше. А оставшаяся треть записалась ко мне на прием, догадываешься по какому вопросу? Съезди, развейся, погоняй казнокрада. Смотришь, и проблемы решатся, так или иначе.

      Пожалуй, он прав. Я открыл папку, бегло просмотрел исписанные мелким почерком листочки и вгляделся в немного нечеткий снимок проворовавшегося коллеги. Годрик, Годрик… Знакомое имя. Точно! Встречались как-то на одной конференции. Обычная посредственность, пытающаяся вылезти наверх на волне модной темы. Кажется, их лаборатория занималась фальшивыми стигмами, не так давно наводнившими черный рынок и приводящими при использовании к весьма печальным последствиям. Вернув документы шефу, откланялся. Дел и так невпроворот, а нужно успеть еще выправить командировочное удостоверение, получить предписание на проверку и предупредить Нерса, если в моё отсутствие появится элиец, задержать до возвращения любой ценой. Пусть хоть в подвале запирает!

Маделла, ассистент в секретной лаборатории № [у вас нет допуска для просмотра скрытого текста], безмолвный исполнитель

      Хотелось просто рвать и метать! Сопровождая сие нехитрое действие исключительно грязными многоэтажными конструкциями. Катастрофическое невезение, грозящее результат годовалого труда отправить балауру под хвост. Казалось бы, чего проще – тихо и для всех совершенно законно освободить понадобившееся кому-то в верхах место даже не в столичной, а в самой обычной провинциальной лаборатории. Тем более, что коллеги сработали идеально, устроив нашему старшему специалисту сначала серьезные финансовые трудности, а потом подкинув идею, как пошатнувшееся материальное положение поправить за счет казны. Проверка, разумеется, тут же выявила аферу. Репутация оказалась загубленной, но его оставили на должности, ограничившись строгими предупреждениями. Всё! Теперь моё дело было дождаться момента, когда поступит сигнал, устроить пакость и Годрик, как злостный нарушитель законности, отправится в ссылку, не вызывая ни у кого недоуменных вопросов. И тут никаких проблем не возникло. Буквально за пару-тройку дней до очередной инспекции последний находящийся в работе материал скоропостижно скончался, предоставляя старшему специалисту весьма небогатый выбор: или признаться в некомпетентности и преступной халатности, или повторить прошлогодний трюк с фальсификацией. В любом случай задачу можно считать выполненной.

      Но боги Атреи! Этому недоумку невероятно, просто сказочно повезло. Годрик умудрился где-то раздобыть живого элийца. Парень оказался в крайней степени магического истощения, что совсем не удивительно. Вряд ли он согласился нанести нам визит добровольно. Скорее всего, связали затяжным боем, измотали до полусмерти и взяли в плен, когда тот полностью выложился и отключился. Смущало другое – на теле белокрылого не было ни малейших повреждений. Раны, ожоги, ссадины отсутствовали напрочь. И как это понимать? Впрочем, размышлять сейчас о подобных странностях некогда. Если к моменту прибытия проверяющего у старшего специалиста будет живой материал в работе, то в ссылку отправлюсь я. Пришлось проявить чудеса изворотливости и подменить несколько коробок с препаратами. Годрик решил перестраховаться и, хотя вынужден был вживить стигму, но распорядился держать подопытного на щадящем режиме. Меня такой расклад, естественно, не устраивал. Однако теперь парню вместо подавителей восприятия, станут колоть стимуляторы. Ну-ну, посмотрим, хватит ли у старшего специалиста удачи найти еще кого-нибудь. Этот материал уже можно считать списанным. Сутки, не больше, и у нас в отделе снова окажется бесполезное тело с рассыпавшейся личностью.

      И снова боги посмеялись надо мной! Инспектор приезжает сегодня, а элиец до сих пор жив. Несмотря на все мои ухищрения. Поразительный экземпляр! Ладно, завершающий штрих – небольшая активация, и стигма превращается в настоящее психотронное оружие. Это был последний козырь в моем рукаве. Фух, получилось! Да как вовремя! Проверяющий уже на территории лаборатории и направляется к нам.

Тим

      В этой лаборатории меня бесило буквально всё. И расхлябанность персонала, и отсутствие элементарной субординации, не говоря уже о более серьезных вещах. Я привык к железной дисциплине, порядку, строгой отчетности и идеальной чистоте. Военный объект всё-таки. Здесь же обстановка больше напоминала третьесортный трактир, чем секретную лабораторию. Устроили проходной двор, на территории постоянно ошивались посторонние из местных. Младшие ассистенты, не обращая ни малейшего внимания на появление начальства, продолжали сплетничать, травить анекдоты, а то и перекусывать прямо на рабочих местах. И когда Годрик, кстати сказать, довольно правдиво изобразив удивление вперемешку с растерянностью, начал лепетать, что материал буквально несколько минут назад еще был жив, моё терпение лопнуло.

      Саркастически усмехаясь, я поинтересовался, зачем же тогда полное подключение к медицинскому комплексу. Старший специалист тут же бодро ответил, мол, три дня назад состояние материала резко ухудшилось, поэтому его перевели на щадящий режим и запустили восстановительные модули. Он меня что, совсем за дурака считает? Я тут же составил акт изъятия вводимых препаратов, заставив подписаться под ним всех присутствующих, и с торжествующим видом открыл свой кейс. Внутри была новейшая разработка шиго из гильдии Черного Облака, переносная экспресс-лаборатория, которой меня щедро снабдило начальство для выведения на чистую воду проворовавшегося мошенника. Стоила эта штука столько, что подобные суммы лучше вслух не произносить, дабы избежать нервических припадков и повальных инфарктов у окружающих. А теперь фокус, дамы и господа. Посмотрим, как подавитель восприятия, долженствующий находиться в ампулах, судя по уверению старшего специалиста и записям в журнале, волшебным образом окажется обычным консервирующим раствором.

      Ассистентка Годрика, заметно нервничая, попыталась отвлечь меня, подскочив с какими-то глупыми вопросами. О боги! И на кого же она рассчитывала, устраивая этот спектакль? Губки бантиком, ресничками похлопать, томно повздыхать и попытаться выколоть глаза сиськами. А в ручках кружевной носовичок со спрятанной в нем ампулой. Никак подменить решила. Да на такую пошлоту разве что озверевший от одиночества лесник купится. Отшив ее, признаюсь, несколько грубовато, я демонстративно провел анализ и сам уставился на результат, словно фесиллот на новые ворота. Стимулятор. Довольно сильный. Зачем? Тело с рассыпавшейся личностью к жизни им не вернешь. Остается два варианта. Или намеренное убийство материала, или симуляция этого. Тут же затребовав и прогнав через анализатор несколько ампул из той же партии, убедился – не соответствовала маркировке только коробка, из которой пользовались в последние дни.

      - Саботаж? – прищурившись, обвел присутствующих взглядом, по словам тех, кто меня знал, заставляющих даже праведника почувствовать себя последним преступником.

Здесь праведников не было. Побледнели, разнервничались. Это только начало, мои дорогие, только начало.

      - Вы знаете, что полагается за намеренный срыв правительственной программы исследований? – продолжил я нагнетать обстановку зловещим шепотом.

      У Годрика отчетливо тряслись руки, его ассистентка вообще была близка к обмороку, остальные старались прикинуться мебелью. Так, отлично, а теперь дадим им шанс, позволив покаяться в грешках.

      - Впрочем, если окажется, что материал оказался непригодным раньше, чем ему начали колоть подложный препарат, вы пройдете только по делу об очередной афере и казнокрадстве.

      Старший специалист, тут же прикинул разницу в наказании и запел, как кайлини, благо подобные нарушения у него имелись. Ну вот и всё. Чистосердечное признание самое лучшее доказательство. Новый протокол, фиксирующий исповедь Годрика, лаборанты и ассистенты подписывали со вздохом облегчения и чуть ли не со счастливой улыбкой. Им, разумеется, тоже достанется на орехи, но угроза оказаться в застенках одной весьма грозной конторы миновала. Мне же осталось только установить, как давно использовался непригодный материал и можно возвращаться домой.

      - Аппаратуру пока не отключайте, только маску снимите, - я перебрался поближе к столу с элийцем, намереваясь воспользоваться моментом и провести дополнительные анализы, которые в обычное время, да и что лукавить, без чудо-кейса шиго, практически невыполнимы.

Кто-то из ассистентов тут же переключил управление дыханием на дополнительный модуль и через минуту открыл лицо подопытного. Это был Эрт.

      - Великий Маркутан! – мне показалось, что потолок обрушился прямо на голову. – Нет!
      - Ошибаешься, - тут же раздался такой знакомый внутренний голос, - он самый. Собственной персоной. Да не скули, еще не всё потеряно, вытащим парня. В общем, делай что хочешь, но тело забери и чем быстрее, тем лучше. Стигму вынимать не позволяй – она понадобится. А мне нужно отлучиться ненадолго, тут простым целительством не обойтись, особый специалист требуется.


      Я повернулся к не успевшим никуда уйти Годрику и Маделле. Выражение моего лица настолько их впечатлило, что они непроизвольно шарахнулись назад.

      - Стоять! – из горла вырвался полукрик-полурычание.- Младший персонал – вон отсюда! А вы двое быстро отвечайте, где взяли тело?

      Первое моё распоряжение было мгновенно выполнено, а вот со вторым произошла заминка. Немного пришедшая в себя ассистентка достала из внутреннего кармана служебное удостоверение безмолвного исполнителя и помахала им перед моим носом.

      - Вы ведете себя странно, инспектор, извольте объясниться! Столько шума из-за простого элийца. Или вас с ним что-то связывает?

Старший специалист при виде корочки вообще впал в ступор.

      - Засунь свою бумажку знаешь куда? – затем подробно объяснил куда именно. – И да, с этим парнем меня связывает очень многое, а сейчас и вас свяжет так, что мало не покажется. Надеюсь, напоминать, чем занимается моя лаборатория не нужно?

      Я взял из кейса небольшую баночку и широкую плоскую кисточку. Продемонстрировал дамочке название препарата и глумливо поинтересовался, знает ли она, для чего данный состав используется. Ассистентка кивнула. Еще бы ей не знать! Моя гордость, одна из личных разработок, которую обязали иметь в любом государственном учреждении и применять при малейшем подозрении. А уж в ее конторе тем более. Скрутил крышку, щедро зачерпнул кисточкой прозрачный гель и потребовал горе-коллег протянуть руки. Инструкции предписывали обязательную контрольную проверку не менее, чем на двух индивидуумах. Пальцы старшего специалиста дрожали так, что пришлось придержать его за запястье, чтобы нанести препарат на когти, не забрызгав половину комнаты. Следующей «маникюра» удостоилась недоумевающая Маделла. Разумеется, всё прошло, как и задумывалось. Реакция отрицательная. Я вернулся к столу и аккуратно провел кисточкой по ногтям Эрта. Гель стал ярко оранжевым, а вместо вполне элийских ноготков руку парня теперь украшали типичные асмодианские когти. Отличное средство, "откатывает" последнее изменение тела. Про его слабое место - если этих изменений было несколько, то до изначальной внешности клиента не добраться, пока было известно только мне.

      - По записям в журнале, этот материал находится здесь уже около месяца. Объясните мне причину, по которой ему проводилось изменение тела и почему это нигде не зафиксировано. Также назовите имя проводившего изменение специалиста. И на каком основании вы устраиваете эксперименты над соотечественником, выдавая его за белокрылого?

Прозвучавшие обвинения были более, чем серьезными. Даже за саботаж карали мягче. Безмолвная исполнитель сдавленно охнула и плюхнулась на ближайший стул, а Годрик застонал и закрыл лицо руками.

      - Чувствовал же, что здесь не всё чисто, чувствовал! – завыл он, раскачиваясь из стороны в сторону. – Голое тело посреди поля просто так не валяется!

Выслушав, как Эрт попал к ним в лабораторию, я достал папку с розыскными листами, пошуршал бумагами и, вынув одну, протянул Маделле.

      - К нам постоянно приходят ориентировки на пропавших даэвов. Среди Высоких Родов, к сожалению, такое, - кивнул на безжизненное тело, - хоть и не часто, но встречается. Молитесь, чтобы это оказался не ваш клиент. Парня я, разумеется, забираю, будем возвращать ему прежний облик, а это процесс долгий и требующий условий, которых тут нет. Стигму не вынимайте. Причину столь быстрого распада личности придется еще уточнять.

      Годрик кивнул и вышел, волоча ноги. Старший специалист, теперь можно смело сказать, что уже бывший, даже не взглянул на розыскной лист. А вот его ассистентка осталась, нервно кусая губы и комкая в руках носовой платочек. Имя, значащееся в бумаге, едва не довело ее до нервного припадка.

      - Инспектор, мне необходимо поговорить с вами, - ее голос предательски дрожал.
      - Говори, - я пожал плечами, собирая вещи и размышляя во что бы завернуть тело друга.

Тут мне и была поведана история о задании по освобождению должности Годрика, а также методы, которыми Маделла пользовалась для достижения цели.

      - Если этот парень окажется тем самым, - она всхлипнула, - то меня просто убьют. Его род не простит…
      - Возможно. Но от меня-то ты чего хочешь? Подставлять свою задницу ради тебя не намерен, предупреждаю сразу.
      - У меня есть деньги! Много!

      Я задумался. Кинары меня не волновали, своих более чем хватало. Однако безмолвный исполнитель могла быть полезна в другом.
Маделла возникшую паузу истолковала, как принципиальное согласие и озвучила более чем щедрую мзду.

      - А если окажется, что ты зря волновалась и парень не из их рода?

Она невесело усмехнулась.

      - Исключено. Сам подумай, кому нужно изменять обычного даэва и подбрасывать чуть не к порогу лаборатории? Тем более всем известна наша направленность. Значит, гарантированный распад личности и последующая быстрая утилизация трупа обеспечена. Какая сладкая месть! Гораздо приятнее, чем просто убить и втихую прикопать где-нибудь.
      - Хорошо, тогда сделаем так. Ты тут зачистишь ненужных свидетелей. Тех охотников в первую очередь. Годрика, он может сболтнуть лишнего. Охранника, который видел передачу тела. Лаборанты пусть живут. Откуда взялся материал они не знают, остальное не важно. Оформишь документы на утилизацию. Когда всё будет готово, положишь деньги в банк к шиго, счет на предъявителя и пришлешь мне код доступа. Официально парень останется элийцем. Никакого компромата ни на тебя, ни на меня. Устроит?
      - Конечно! Но как же ты его в своей лаборатории…
      - Никак. Заберу домой и всё выясню сам. Мне нужно знать, кто их специалист по изменениям. Тело больше никто не увидит.

      Воспрянувшая духом Маделла кинулась мне помогать, рассыпаясь в благодарностях. О том, что когда-нибудь найдут настоящего даэва, значащегося в розыске, я не волновался. История тогда приключилась довольно грязная, которую не то, что рассказывать, даже вспоминать у меня нет желания. Скажу лишь одно – его бренные останки были мной собственноручно сожжены и развеяны по ветру. Так, что выдавая Эрта за ту тварь, я ничем не рисковал.


      Дома меня уже ждали Маркутан и некто, закутанный в широкий плащ с капюшоном, закрывающим пол лица.

      - Ну вот, снова то же самое! – едва увидев друга, хмыкнул незнакомец. – Клади его на кровать и брысь отсюда!

      Голос у него был какой-то странный, совершенно бесполый. Тихий, едва слышный, но одновременно пробирающий до самых костей. Выполнив его распоряжения, я вылетел из комнаты, словно ошпаренный. Следом, посмеиваясь, вышел и Маркутан.

      - Проняло? Меня от него тоже в дрожь кидает.

Бог устроился в кресле и улыбнулся.

      - Взятку получил?
      - Пока нет, но скоро доставят. В той ситуации от нее отказаться было нельзя – сразу бы вызвало подозрения.
      - Да нормально всё, не оправдывайся. Потом сходишь в любой Храм и на половину суммы сделаешь подношение Кайсинэлю. Да не перебивай, тебе не обязательно во всеуслышание орать, кому свечи ставишь. Мысленно произнесешь имя, когда зажигать станешь и достаточно. Еле уломал его согласиться, а больше никому не под силу восстановить парню личность.

От услышанного я просто впал в ступор. Так вот кто сейчас там за дверью!